– И сразу же станет заметно, что Свет Негасимый поплыл куда-то, нам и прятаться не стоит, сразу поймают.
Старуха задумалась:
– Подменить бы его чем…
– О! У меня есть камень, который в темноте светится, в подземных пещерах помогал мне не раз, – вспомнила я о подарке мимикра. А может, он тоже Негасимый и нам ничего искать не нужно?
Я достала сувенир из кармана, и он тут же осветил комнатку.
Анастасия повертела его в руках:
– Штука полезная, хоть и не тот, который способен светить за Краем Света. Но нам пригодится. Подложишь его вместо настоящего в тот момент, когда светать начнет, тогда будет не слишком заметно. Мешочек тебе сошью такой, что свет волшебный наружу не выпустит, в него и спрячешь Негасимый Свет. А только Китеж на берег вернется, быстрей назад через стену крепостную, пока стража не хватится, что камень подложный.
– Вроде бы весь план по полочкам разложен, но если хоть что-то не так пойдет… – вздохнул Кащей.
– Спать ложитесь, – махнула рукой старуха. – Утро вечера мудреней будет.
То ли успела закрыть глаза, то ли не успела, а уже будят. Не хочу вставать! Дома меня обычно будит мобильный. Кричит диким голосом: «Хватит дрыхнуть, маленькая негодяйка! Солнце попку припекло!» Я нащупываю его и нажимаю на кнопочку «отложить», а через пять минут все повторяется, и так раз шесть-восемь, пока откладывать станет некуда. Нужно вскочить, умыться, одеться, накраситься и побежать. Проснуться в эту программу как-то не входит.
Но сегодня это явно не мой мобильный.
– Девуля, поднимайся! Кащей! Ну вы и спите!
– Походили бы вы, бабушка, по мирам столько, сколько мы, – буркнул Бессмертный и отвернулся к стене.
Анастасия Славозаровна потянула меня за рукав, и я безвольно позволила вывести меня во двор.
– О-ох!
Сердобольная бабка вылила на меня ушат ледяной воды.
Вот, оказывается, какой он – единственный способ мгновенно проснуться!
– Ну бабушка… Ну спасибочки… Удружили… – клацала я зубами, вытираясь. – Я же теперь вся мокрая!
– А тебе все равно переодеваться. – Анастасия Светозаровна подала мне длинный нарядный сарафан, вышитую рубаху, мягкие самошитые туфельки и вернулась в избушку. Оттуда донесся дикий вопль.
Я, раздевшись, но не успев одеться, рванула дверь и… согнулась от хохота. Кащей не поддался на уговоры, и заботливая хозяйка вылила на него воду прямо в избе. К моменту моего появления он слезал с печи, мокрый и растрепанный.
Ох! Я вспомнила, что раздета, и захлопнула дверь.
Сарафанчик сидел как влитой. Только длинный, до полу, как я в нем через стену лезть буду?
– Неневеста, ты готова? – выглянула Анастасия. – Дай-ка оценю, – оглядела придирчиво. – Ладненько все легло, как полагается. Ну-ка быстро к столу.
– Да есть еще вроде не хочется, рано.
– А когда захочется, никто не предложит. Садись.
Я зашла в избушку. Кашей уже переоделся. На нем была длинная рубаха, длинный синий пояс, несколько раз обмотанный вокруг талии, белые холщовые штаны, заправленные в легкие летние сапоги. Старуха причесала ему назад влажные волосы, они показались мне намного длиннее, чем обычно. А ему идет.
Интересно, как я сейчас выгляжу. Хоть бы зеркало какое.
На столе уже стояла еда. Я с утра наедаться не люблю, но права бабушка, кто гарантирует, что сегодня будет обед или ужин?
Я ухватила еще горячий, с пылу с жару, пирожок.
– Ты ешь, милая. А я и тебя пока причешу.
– Да что вы, Анастасия Славозаровна, я сама.
– Ешь, девочка, не дергайся. Вы на меня, голубки, не обижайтесь, что так будила. Разве вас по-другому разбудить можно, молодых, утомленных? Да и встали бы, то ходили бы сонными мухами, а вам сегодня нужен острый ум, внимание да осторожность.
– Да мы не обижаемся, – с полным ртом ответил Кащей.
– Почти не обижаемся, – добавила я.
А старушка все чесала и чесала мои волосы, потом заплетать стала (что там плести?), мне даже тяжело как-то стало.
– Да хватит уже, Анастасия Славозаровна! – Я мотнула головой, и длинная, толстая коса ударила меня по плечу.
– Это что еще такое?!
– Нравится, девонька? Так ты больше на китежанку похожа будешь.
Ай да бабка! Я с удовольствием рассматривала свое приобретение. Всегда хотела такие длинные волосы иметь. Как же она так делает? И коса белая, а я ведь блондинка крашеная. Чудеса!
Анастасия надела мне на голову обруч с длинными подвесками, надвинув на самый лоб.
– Вот так носят. Красавица!
Кашей тоже глядел на меня с удивлением, словно впервые видел.
– А этой мазью лица намажьте.
Мы намазались, но ничего не изменилось.
– Может, она уже испортилась? – понюхала я плошку.
– Друг друга вы будете видеть такими, как есть, а вот другим она очи отведет, будут они в вас знакомых своих видеть. Кащей, плащ свой с костями и черепом сними.
– Не сниму.
– Да в таком виде тебе в городе нельзя появляться! Возьми белый плащ, который я тебе приготовила.
Кащей замотал головой.
– Странник, не упрямься, прячь его в рюкзак, я пригляжу, а то вся операция сорвется.
– Прячь сюда, – старуха подала нам просторную полотняную сумку. – Перекладывайте все нужное.
Кащей нехотя снял драгоценный плащ, аккуратно свернул рулончиком и сунул в сумку.
– Хорошо.
– Дети, пора в дорогу, до свету вы должны быть на месте. А выберетесь из Китежа благополучно, настройте клубочек на сестру мою среднюю, Зоряницу. Я больше в пророчестве, на карте записанном, ничего не разберу, а сестра моя, может, и знает что. Постарайтесь, милые, мир этот спасти. Больно помирать не хочется, – всхлипнула старушка. – Прощайте, голубки!
– Мы не прощаемся, Анастасия Славозаровна, – положила я руку ей на плечо. – Все получится.
– Тогда на обратном пути клубочек с дистанционным управлением завезите мне, штука шибко редкостная.
Мы рассмеялись и взмыли в воздух на ковре-самолете.
Желтый клубок словно светился изнутри и идеально подходил для ночных путешествий. Довольно скоро мы уже были у стен древнего Китеж-града. Город еще спал. Правда, Анастасия Славозаровна говорила, что дежурные стражники и ночью ведут наблюдение. Будем надеяться, что умный путеводный клубочек, который сейчас уютно устроился в сумке рядом с ковровой дорожкой, привел нас в самое безопасное место.
Стена уходила вверх метра на три с половиной. Толстые столбы плотно прилегали друг к другу. Вот где пригодится мое альпинистское снаряжение. Кащей привязал к крюку веревку и забросил так, что он зацепился с другой стороны. Мы переобулись в сапожки с шипами и Бессмертный первым полез вверх, затем помог мне. Бросив веревку внутрь, мы спустились вниз, по досадной случайности, – прямо в заросли крапивы. Приглушенно ругаясь, выбрались на свободное пространство и спрятались за ближайшим зданием.
– Ну и что, мы здесь долго сидеть будем? – спросила я, потирая обожженные ноги.
– Как только люди ходить начнут, мы выберемся, а то здесь застукают, подумают, что чем-то не тем занимаемся.
– Хм! – фыркнула я.
И вдруг странное чувство охватило меня. Вибрация не на физическом, а на каком-то другом уровне. Движение неосязаемое.
– Кащей! Ты чувствуешь? Что это?
– Думаю, Китеж в озеро опускаться начинает.
– Ах вот как это происходит…
Вскоре улицы ожили, наполнились народом. Мы тоже выбрались из своего укрытия и стали прохаживаться, короче, организовали сами себе пешеходный тур по городу.
Зрелище незабываемое. Все деревянное, резное, замысловато изукрашенное узорами. Здесь были и маленькие домишки, и просторные терема с изразцовыми наличниками, и нарядные церкви с золотыми куполами и крестами. Даже мостовые выложены деревом.
– Неневеста, у тебя глаза туриста, круглые. Прикрой глаза. Да и рот тоже не мешало бы, – без конца шикал на меня Кашей.
Ну да, где я еще увижу древний русский город в натуре? Да еще и медленно опускающийся на дно озера?
С одной стороны надвигался рассвет, с другой окружающее невидимый купол пространство приобретало все более насыщенный цвет индиго. А если подойти поближе к городской стене, можно различить проплывающих мимо рыбин!
Мы легко обнаружили главную площадь. Как только Китеж начал опускаться, в центре города возникло свечение. Мы пошли к его источнику и вышли на площадь, посреди которой на столбе пылал красный камень – Негасимый Свет. Он мягко обволакивал пространство своим сиянием, переходящим в прозрачный полумрак на окраинах. Мы несколько раз продефилировали мимо него, обдумывая пути похищения. Очи отводящая мазь работала на всю катушку. Нас то и дело окликали проходящие мимо китежане, называли разными именами, некоторые удивлялись, спрашивали, что мы делаем здесь. Пока мы отделывались шутками, отговорками, но лучше было бы подыскать местечко, где меньше народу, чтоб не привлекать излишнее внимание.
Так как ловить около камня до окончания суток было нечего, мы решили зайти, как советовала бабушка, хотела сказать «Яга», в какой-нибудь небольшой кабак на окраине и дождаться там ночи. Анастасия Славозаровна дала нам на этот случай немного местных денег. Решение было очень своевременным, потому что, с одной стороны, уже подходило время обеда, а с другой – рыскать по городу целый день – ног не напасешься.
