Ага, щас! Я не собираюсь никого убивать!
— Малыш, — меня передернуло от такого обращения, и по телу от неосторожного движения прошла волна боли, заставив меня зашипеть. — На тебе мой личный ошейник подчинения. Если я захочу, то ты самолично перебьешь всех обитателей моего замка и принесешь мне голову Лиррисаана на серебряном блюде. Правда, это будет делать твое бессознательное тело, поскольку разум будет разрушен…
Я похолодел. Вот это влип! Ничего, всегда можно попытаться снять эту удавку или, если не будет другого выхода, покончить с собой…
— Можешь об этом не думать, — интересно, а существует защита от телепатов? — Ошейник можно снять только после моей смерти, а я умирать не собираюсь. И к тому же, эта «удавка» не даст тебе самовольно умереть — ты слишком ценный материал.
Я почти наяву услышал, как забивается последний гвоздь в крышку моего гроба. Легкий смешок Госпожи, в котором промелькнули торжествующие нотки, прозвучал вместо похоронного марша. Все. Дальше падать уже некуда.
Женщина громко хлопнула в ладоши, и в комнату вошли два угрюмых мужика, здоровенных и, судя по их лицам, явно не обремененных интеллектом. Госпожа указала на меня:
— В казарму его. К мясу.
«К какому мясу?» — хотел уже поинтересоваться я, когда амбалы, подойдя ближе, резко вздернули мое тело в воздух, держа за руки и за ноги. Я взвыл и от накатившей боли второй раз за день потерял сознание…
Друг — это не тот, кто приходит, когда ему плохо, а тот, который не уходит, когда плохо тебе.
Очнулся я от громких незнакомых голосов, звучащих над ухом. Не открывая глаз, я прислушался. Хриплый голос со странным чирикающим акцентом яростно материл каких-то «южных придурков», у которых наблюдается «хроническое отсутствие мозга» и которые не видят, что «парень едва листья не начал считать», а они его будить собрались. На заднем плане слышались чьи-то сбивчивые оправдания сразу тремя звонкими голосами, явно принадлежащими молодым парнишкам.
Решив посмотреть, кто так горланит, я приоткрыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, испускаемого подвешенным у меня над головой шаром. Очевидно, спорщики услышали мой сдавленный стон, так как мгновенно умолкли. Раздался шорох почти неслышных шагов, и на мой лоб легла узкая шероховатая ладонь, а хриплый голос поинтересовался:
— Ты как, парень?
В ответ я смог выдавить жалобное: «Пи-ить». В горле пересохло так, словно там открылся филиал пустыни, во рту был соленый вкус крови.
Тут же вторая ладонь опустилась на мою спину, помогая приподняться и поддерживая, а к моим губам поднесли кружку с прохладной водой. Не открывая глаз, я начал жадно пить. Никогда не понимал словосочетания «живительная влага», но тут его смысл дошел до меня со всей ясностью. Холодная, чуть солоноватая вода буквально вернула меня к нормальной жизни. Ну, более-менее нормальной.
Решив посмотреть на своих благодетелей, я осторожно приоткрыл глаза и первым делом наткнулся взглядом на трех абсолютно одинаковых смуглых парнишек лет пятнадцати на вид, с черными волосами до плеч и карими глазами, стоящих возле моего лежака и пристально на меня глядящих. Одеты они были в одинаково потрепанные серые штаны и рубашки, а на шее у всех троих красовались идентичные ошейники, такие же, как у меня, но без серебряных насечек.
Я моргнул, решив, что у меня троится в глазах. Парни на это синхронно растянули губы в ехидных усмешках и дружно сели на пол, скрестив ноги.
— Дэни, — представился тот, что слева, весело мне подмигнув.
— Лэни, — важно кивнул сидящий посередине, состроив уморительно серьезную рожицу.
— Рэни, — а вот у этого и в глазах, и в каждом движении чувствовалась неподходящая для его возраста печаль.
Я перевел взгляд на того, кто до сих пор поддерживал меня, и вытаращил глаза.
Возле изголовья моего спального места стоял обшарпанный трехногий табурет, на котором сидел… эльф. Самый настоящий. По крайней мере, уши у него были длинными и острыми, задорно торчащими вверх, а их кончики весело шевелились.
В остальном же… Смуглая обветренная кожа, испещренная глубокими шрамами, самый крупный из которых начинался на левой скуле и, пересекая щеку и рассекая шею, исчезал за вырезом рубашки в районе правой ключицы. Горло охватывал серебристый ошейник. На голове вместо описанной во всех книгах густой золотистой шевелюры красовался коротенький ежик огненно-рыжих волос. Со скуластого и, буду говорить откровенно, довольно страшного лица на меня пристально глядели желтые глаза.
Мужчина был худым и жилистым, причем он сутулился. В общем, ни капли не похож на эльфа.
Губы остроухого растянулись в улыбке, обнажая пару великолепных клыков:
— А ты много раньше эльфов видел? — ехидно поинтересовался он.
…! …, … … и … на …! В … …, да … к …, … …! Еще один телепат! Похоже, в этом мире они на каждом шагу!
Глаза эльфа мгновенно стали колючими.
— В этом мире? А ты что, из другого мира? Отвечай! — Он с силой сжал мое плечо и так встряхнул, что у меня лязгнули зубы. Блин, да что же этот гад делает? Добить меня хочет, что ли? Так для этого ему не надо даже стараться, встряхнет еще разочек — и останется у него в руках моя дохлая тушка, пришедшая в такое состояние из-за болевого шока. Слышь, дядя, хватит меня трясти-и-и-и!!..
— Прости, — ушастый отдернул руку и осторожно помог мне сесть. — Ты не ответил. Ты правда из другого мира?
Усевшись и подперев собой стену, к которой прислонялся мой лежак, я огляделся. Да-а-а, а вот тут мои представления оправдались на все сто. Длинное, метров сорок, здание, было невероятно узким — метров шесть от силы. Вдоль стен, чередуясь, стояли узкие койки, на одной из которых я сейчас лежал, и шаткие трехногие табуреты. Также вместо четырех кроватей были обитые войлоком двери. Над каждой десятой койкой висел небольшой, но очень яркий шарик. Ну вот… никогда не мог заснуть при свете, а тут лампочка прямо у меня над головой. И не поменяешься — остальные лежаки совершенно точно имели хозяев. На одном лежит чья-то рубашка, под другим стоит небольшой кувшинчик с замазанной глиной крышкой (заначка, не иначе), на табурете возле третьего стоит пустой стакан и лежит тоненькая книжка…
— Эй, — меня легонько тронули за плечо. — Ты нам ответишь?
— Простите, задумался, — я перевел взгляд на напряженно ждущих моего ответа близнецов и ушастого. — Да, я из другого мира. Причем совершенно не знаю, как сюда попал.
Ушастый сгорбился, словно из него разом выпустили весь воздух. В недоумении я посмотрел на парней и заметил обреченность в их взглядах.
— Значит, эта стерва получила, что хотела… — почти неслышно проговорил эльф.
— Это сейчас о ком говорится? — я не понимал, в чем дело. — Кто что получил?
— Демона… — откликнулся один из близнецов. — Эта тварь сумела заполучить себе демона из иного мира…
— Так, стоп! — Я поерзал, пытаясь как можно меньше прислоняться спиной к холодной стене, даром, что деревянная. — Если вы сейчас говорите обо мне, то заявляю сразу: я не демон! У нас вообще нет магии, и в моем мире нет никого, кроме людей.
В глазах эльфа разгорелась сумасшедшая надежда, а парни робко заулыбались.
— Хвала Мертвому солнцу! — выдохнул эльф, встал с табурета и, прижав пальцы правой руки к виску, а левую ладонь положив на сердце, слегка поклонился мне. — Человек, мое имя Эллисаан лиир Аторре. Можешь звать меня Элли.
— Э-э-э… Очень приятно, — неловко поклонился в ответ я. — Королев Мстислав Андреевич, можно просто Мистик.
Всех четверых ощутимо передернуло.
— Нет, парень, так тебе называться нельзя, — протянул эльф, усаживаясь обратно. — У людей, да и у нас, эльфов, слишком плохие ассоциации с этим именем. Выбери себе что-нибудь другое.
— Не знаю, — растерялся я. — Меня так уже много лет называют, я привык…
— Как расшифровывается твое имя? — Неожиданно спросил меня Дэни.
— Ну-у… Имя Мстислав складывается из слов «месть» и «слава»…
— Ясно, — оборвал меня парень, и близнецы, сев в кружок, стали о чем-то тихо перешептываться. А я поглядел на эльфа. К моему удивлению, тот ласково улыбался, глядя на ребят.
«Интересно, почему он сразу мне поверил, когда я сказал, что человек?» — Мелькнула в голове шальная мысль.
— Эльфы всегда умели различать ложь, — тут же был дан мне ответ. — Я почувствовал, что ты говоришь правду.
Ой… Мало того, что этот остроухий — телепат, так он еще и ходячий детектор лжи! Я покосился на предмет моего размышления. Мдя… И где воспеваемая авторами красота и утонченность эльфов? Где голос, напоминающий журчание ручейка или звон серебряного колокольчика? Где изящество фигуры? Вместо этого рыжий ежик волос, желтые глаза вместо канонических зеленых или, на худой конец, голубых, тощее тельце и клыки, сделавшие бы честь любому вампиру.
