— И ты испортил мне охоту, мерзкий фейк! Мне, Крысиному Королю!
А у этой сумасшедшей тварюшки еще и мания величия. Хотя Крысиный Король помер лет триста назад в войне с эльфами, его до сих пор считают легендой черной магии.
— Я готов извиниться! — Попытка завязать разговор выглядела довольно жалко, но попробовать все равно стоило.
Не прокатило. Крыс мерзко оскалился. Слюна оторвалась от его дрожащей серой губы и потекла мне за шиворот. Я изогнулся всем телом, пытаясь отодвинуться от монстра как можно дальше и одновременно дотянуться левой рукой до кармана куртки.
— Не трудись. Ты просто займешь место жертвы, которую я из-за тебя упустил. Тем более что ты подходишь, — успокоил меня Крыс.
Такая перспектива придала мне рвения.
Квази заставляет нас репетировать танцевальные номера из нашего будущего театрального блокбастера по двадцать часов в неделю. Из них пять — растяжка. Так что до кармана я все-таки дотянулся. Спасибо балетному станку. Ничего, кроме подаренной Тосей металлической снежинки, у меня в куртке не было, но и это пойдет.
— Зря ты на меня глаз положил, — прохрипел я, нанося единственный удар, на который хватало замаха.
Крыс взвыл, когда луч снежинки глубоко вошел в его черный глаз без зрачка и радужки. Монстр лишь слегка ослабил захват, но мне этого хватило, чтобы двинуть ему локтем в пасть и, вывернувшись, вскочить на ноги. Один из лучей застрял в глазу Крыса, но снежинка осталась у меня в руке.
Вокруг был какой-то серый ангар. Серые металлические стены, серый пол в рваном брезенте, серое небо сквозь дыры в серой крыше. Все серое. И никого, кроме меня и вопящего, но уже вскочившего на ноги Крыса. Если не считать многочисленные крысиные трупы, валяющиеся повсюду. Но от них-то угрозы никакой.
Самое неприятное, что искажение оказалось за спиной монстра. Этот переход был гораздо уже того, что у нас в Тупике, эдакая неровная прореха на полметра, в которую можно только протиснуться. У Крыса все отлично с меткостью, если уж он ухитрился так легко забросить меня в эту дыру. И сейчас уродец загораживал ее.
Так что я побежал вдоль ангара, забирая ближе к левой стене, где маячил какой-то тускло освещенный боковой коридор. Надо, чтобы Крыс побежал за мной, открыв выход. Надеюсь, этот мирок не настолько мелкий, как Тупик, иначе я в крысоловке. И даже не смешно. Интересно, отчего сдохли все эти крысы?
Я несся по вонючему ангару со всей скоростью, на которую только способен перепугавшийся до чертиков фейк. И меня не на шутку беспокоило, что с каждой секундой крысиный запах становился все сильнее, словно я приближался к его источнику. Поведение Крыса пугало еще больше. Он шел за мной, но именно шел, а не бежал, словно был уверен, что я в ловушке. С каждым шагом я тоже все больше склонялся к этой мысли.
Противоположная стена ангара виднелась уже в десятке метров, вся надежда оставалась на тот самый коридор. Там ведь не тупик, нет?
Я повернул и резко затормозил из-за открывшегося передо мной зрелища и ударившего в нос жуткого крысиного запаха. За первым ангаром оказался второй. Точно такой же. И в нем тоже лежали крысы. Я умею определять на глаз количество существ в толпе. Полезный навык в моей прежней работе.
Так вот, их тут было около четырех сотен. Сотни крыс! Это же кошмар. Теперь понятно, почему они так обнаглели. Но вот здесь, в этом унылом сером бараке, они совершенно не выглядели агрессивными, скорее наоборот. Крысы сонно копошились на свалке, заполненной натасканным безо всякой системы с Рынка мусором, налетая друг на друга, сталкиваясь и продолжая движение. Терпеть не могу крыс. Раз уж они тут живут, вот что им стоило навести порядок, ремонт сделать? Так нет ведь, всегда разведут помойку.
Кто-нибудь вообще в курсе, что они тут так размножились? Да вообще хоть кто-нибудь знает, что Черный Рынок связан с таким местом?
И хотя любоваться кишащим крысами ангаром совершенно не было времени — ведь дальше прохода заканчивался — следующая мысль заставила меня задержаться у второго ангара еще на несколько драгоценных секунд. Крыс здесь было слишком много, чтобы поверить, что все они имеют дар к преодолению искажений, явно они тут основательно обосновались. Значит, и их переход стабилен. Еще один мини-портал всего в паре сотен метров от Тупика? Не слишком ли большая концентрация редчайших феноменов на квадратный метр Рынка? Чудеса.
Но давайте о насущном.
Крыс не торопясь шел ко мне, и я получил возможность хорошенько его рассмотреть. Он точно из крысиной расы. Крупный самец, с большой головой и развитой узловатой мускулатурой, плечи гораздо шире бедер, выраженный горб, вытянутый череп, покрытый редкими серыми волосами, длинные руки почти до колен, с огромными ладонями и острыми когтями, хвост не меньше полутора метров. Пальто надето, по всей видимости, на голое тело.
Крыс остановился в нескольких шагах от меня. Снежинку из правого глаза он вытащил, но кровь еще текла по его широкому, почти квадратному лицу. Оставшийся глаз смотрел на меня с ненавистью.
— За это ты умрешь очень болезненной смертью, — пообещал мне Крыс, — обычно я беру из своих жертв проклятую кровь, она утоляет мою жажду, но тебя сожрут заживо.
Крыс снова продемонстрировал свою незабываемо-желтую улыбку и вдруг достал из кармана пальто флейту.
Неожиданно. У меня, кстати, когда-то была похожая. Этот концерт очень кстати. Я легко смогу проскочить мимо музицирующего Крыса к искажению. Ну или мини-порталу, сейчас конструкция перехода не очень важна. Я уже приготовился к рывку, но тут Крыс поднес флейту к губам и принялся наигрывать незнакомую мне простенькую мелодию.
И я понял, что все, отбегался.
Крысы, которых я ошибочно посчитал мертвыми, повскакивали, преградив мне путь к выходу. Практически все — самцы с мощными телами, острыми зубами и совершенно пустыми глазами. Я вдруг интуитивно понял, почему эта группа крыс была отделена от остальных. Они пытались сбежать, когда началось. Ну, когда вернулся их любимый лидер. Наверное, они, как и я, не сразу поверили, что этот псих — лейфа Крысиный Король. Ну и решили дать деру. У них не вышло.
С другой стороны ангар тоже начали заполнять крысы. Десятки самцов шли на меня по коридору, сверкая грязными зубами и маслянистыми глазками. Они быстро заняли все свободное пространство, окружив меня и Крыса. И замерли в ожидании приказов своего короля. Их длинные носы шевелились, а подвижные языки оставляли на щеках мокрые полосы. Что там обещал Крыс? Что меня сожрут заживо? Я понял, это будет буквально. И мне стало по-настоящему страшно. Крысам, что удивительно, тоже. Похоже, перспектива терзать живую жертву им не очень нравилась, но они не пытались, а может, и не могли сопротивляться музыке. Зато свихнувшийся лейфа был в восторге. Его флейта то и дело срывалась на визг.
Левой рукой, спрятанной в кармане, я осторожно ощупывал металлическую снежинку. Один луч она потеряла, но есть еще четыре. Правую руку я специально оставил на виду, чтобы Крыс не напрягался.
Мне не убить этого монстра и не выбраться из этого серого мира, но я не собирался подыхать, покорно сложив лапки.
— Чтоб вы подавились, — искренне пожелал я крысам.
И резко рванул на Крысиного Короля. За шаг до монстра упал, проехался на бедре по замерзшему брезенту, зацепившись за ногу урода, и ударил его с обратной стороны голого колена.
Крыс снова взвыл, наконец перестав играть, но уже через секунду развернулся и ударил меня так быстро, что я не успел увернуться. Его когти распороли меня от левого плеча до правого бедра. Кровь брызнула фонтаном.
Еще один удар. Крысы вокруг зашевелились, почуяв мою кровь. Их главарь склонился надо мной, опираясь на свои длинные руки, и облизал кровь с моей шеи. И замер, словно пораженный новой и еще более сумасшедшей идеей.
— Наглый, быстрый и ловкий фейк, — буравил меня безумным взглядом его единственный глаз. — Из тебя бы вышла отличная крыса.
— Спасибо, но я не очень люблю падаль и каннибализм, — прохрипел я.
