— Какая пара? Мы же совсем незнакомы! — Патриция в недоумении уставилась на наблюдающего за ней профессора. — Может, это работает совсем не так? И этот… мой наниматель ошибся?
Генрих Викторианович невольно засмотрелся на эмоциональную девушку.
«Нет, похоже, не притворяется, — отметил он про себя. — И как ей к лицу этот разгоряченный румянец».
Волосы Патриции, собранные в косу, слегка растрепались, а серые глаза ярко блестели от испытываемых эмоций.
«Возможно, встреться мы при других обстоятельствах, я точно обратил бы на нее внимание, — любуясь собеседницей, размышлял Кронов. — Не исключено, что артефакт действительно нашел мою истинную пару».
Девушка, раздумывая надо всем сказанным, попыталась привести в порядок одежду и тоже на минуту погрузилась в свои мысли.
«Истинная пара? Ну это вряд ли, — думала она, иногда искоса поглядывая на профессора. — Конечно, он хорош собой, умен и прекрасно воспитан, но никаких сильных чувств к нему я явно не испытываю, максимум легкую симпатию».
Ее размышления прервал очередной вопрос Генриха Викториановича:
— Скажите, Патриция, а кто этот ваш таинственный наниматель? Как я понял, как потомку своего рода, вам приходится на него работать согласно семейным обязательствам, данным Стефано Мальдини. — Все-таки Кронов был профессором некроюриспруденции, и этот вопрос его весьма интересовал. — Такой долгий наследственный долг, да еще скрепленный артефактом, должен иметь условия погашения. — Он с любопытством вновь рассматривал блестящий огранкой рубинов браслет.
— Если бы я это условие знала, — с отвращением покосилась на изящное украшение Патриция. — Родители умерли раньше, чем рассказали мне об этом семейном проклятии. Я училась в магической школе при пансионе, когда они погибли. А после выпуска вместо наследства получила этот браслет, мамину брошь и командующего мной мелкого старого черта.
— Незнакомец из другого мира, давший Стефано новые возможности, черт? — удивился профессор. — И что ему от вас нужно?
— Да, черт! Герр Гросс! — не стала скрывать личность нанимателя девушка. — Он все время что-то искал, отправлял с разными заданиями и никогда не говорил, что надо сделать, чтобы избавиться от долга. Велел находиться рядом с вами и найти кольцо.
— Кольцо «Сердце на двоих»? — уточнил Кронов, обдумывая новые сведения. — Зачем черту кольцо истинных пар? Я немного знаком с этой иномирной расой, и они скорее будут искать выгоду, чем любовь.
— Ух ты, сколько, оказывается, вокруг происходит! — с интересом бубнил Поликарпыч в аквариуме. — Загадочные артефакты, черти, ищущие любовь, древние тайны! Прямо сказка, только какая-то жутковатая! — Он поежился, продолжая с любопытством прислушиваться к разговору.
Патриция задумчиво переплетала растрепанную косу.
— Странно все это. И кольцо он хотел найти с каким-то крупным камнем. Гросс показывал мне картинку. Значит, есть два разных артефакта? Ведь он уверял, что кольцо следует искать у вас. — Она вопросительно подняла на вампира глаза.
— Нет, такого кольца у меня точно нет, — покачал головой профессор, — но думаю, мы, скорее всего, чего-то не знаем об этом артефакте, того, что знает черт. Я предлагаю вам объединить усилия, так мы быстрее разберемся в том, что задумал этот адский господин. Я почти уверен, что девушек похитил именно он! — Глаза Генриха на миг гневно блеснули алыми всполохами.
— Не знаю, зачем ему девушки, но он способен на любую подлость и гадость, — скривилась, вспомнив поступки Гросса, Патриция.
— Кстати, Патриция, простите мое любопытство, но это ваша настоящая внешность? В Грослинделе вы выглядели совсем иначе.
Мисс Мальдини невесело усмехнулась, приподняв руку и тряхнув браслетом.
— В этом артефакте имеется не только привязка к Гроссу из-за долга предков, но и много магических возможностей. Их, кстати, поместил туда черт, чтобы я могла лучше выполнять его задания. Там была и магия смены облика, не иллюзии, а настоящей замены.
— Была? — сразу насторожился Генрих Викторианович. — А сейчас нет?
— Сейчас облик я менять не могу, вы видите меня настоящую, — подтвердила Патриция. — Гросс зачем-то забрал эту магию из браслета!
— Забрал? Интересно, когда он это сделал? — полюбопытствовал Кронов.
Неожиданно их разговор прервал панический вопль из аквариума.
— Мама!!! Этот черт теперь может стать кем угодно! — с ужасом смотрел по сторонам карась. — И кому теперь верить-то? Кругом враги! Мы все умрем!
— Не стоит впадать в панику. Уж тебе-то точно! Ты Гросса не интересуешь, — неожиданно хихикнула девушка, уж до того забавным выглядел паникующий рыбех. — А забрал черт эту магию в рыбацкой хижине, — пряча глаза, добавила она.
— Хижина рыбака? — медленно повторил Кронов. — Велел находиться рядом… Сусанна! — внезапно осенило его. — Вы были в облике Сусанны! Но тогда, выходит, не было никакого чудовища? И Тиния тоже лгала! А пропавшие девушки? Алиса и остальные?
— Их забрал Гросс, вероятно, чтобы как-то влиять на вас! — чуть подумав, ответила ему Патриция. — Мне кажется, что черту зачем-то надо, чтобы мы попали в лес! — Она посмотрела на немного успокоившегося карася, мерцающего золотой чешуей, и опять повернулась к Генриху. — А скажите мне, господин Кронов, зачем вы везде искали моих предков?
Профессор внимательно посмотрел на нее и, чуть улыбнувшись, ответил:
— Я искал таинственную незнакомку, чтобы узнать о древнем артефакте, который она мне подбросила, а нашел древнюю легенду, связанную с семьей Мальдини. Вы же были со мной в лаборатории вашего предка.
— Ну а сюда-то, — Патриция обвела руками все вокруг, — в лес, вас зачем понесло? Еще и в компании кучи дам?
— От дам не было возможности отделаться, как и от вас в образе Сусанны, — усмехнулся вампир, — а в лесу хрустальных колокольчиков находится ваше родовое гнездо, особняк семьи Мальдини. Об этом я узнал от старого конструкта, служившего вашему предку. Вы и об этом не знали?
— Нет, конечно! — горько вздохнула девушка. — Я вообще мало знаю об истории своей семьи. Видимо, старый пузан зачем-то хочет, чтобы мы попали в особняк!
— Вероятнее всего, — согласился с ней Кронов. — И похищенных девушек он, скорее всего, прячет именно там.
— Но если вы хотели узнать про артефакт Мальдини и девушки вам только мешали, то зачем надо было активировать артефакт выбора невест? — удивилась Патриция.
— Честно признаюсь: на смотрины невест я согласился в надежде, что семейный артефакт приведет ко мне таинственную незнакомку из Грослиндела, жениться я не планировал. Просто хотел, чтобы меня хоть на год оставили в покое. Но теперь эти девушки в беде из-за меня, и надо их спасать!
— Ну, тогда надо просто идти вперед, — кивнула в темноту еще не пройденного тоннеля мисс Мальдини. — Надеюсь, и я в конечном итоге узнаю все о долге и, расплатившись, избавлюсь от него! Но предупреждаю: я не самый надежный спутник. Браслет не дает мне ослушаться приказов Гросса, а в особняке наверняка ждет ловушка!
— Другого выхода у нас все равно нет, — философски резюмировал Генрих Викторианович. — Карп, сейчас достану твой транспорт.
— Э-э-э нет! — Карась хмуро смотрел на Кронова из аквариума. — Я лучше с тобой, поближе. Генрих, я очень редкий и ценный, а кругом ловушки, монстры и коварные черти с гадкими неизвестными планами! Лучше будет, если ты меня понесешь! Тем более этой дамочке я тоже не особенно доверяю, пока на ее руке сомнительная блестяшка!
— Ладно! — пока согласился с приятелем Кронов. — Некогда спорить, время уходит!
Он поднял аквариум и, махнув рукой Патриции, в свете летающих магических огоньковдвинулсявглубь поросшего корнями земляного тоннеля. Как ни странно, далеко идти не пришлось, буквально за следующим изгибом коридора они вышли к мерцающей пленке, переливающейся черными и красными искорками.
— Наверное, это выход, — предположила Патриция, рассматривая светящуюся преграду.
— Нет, Генрих, это ловушка! — заверещал карась, но Кронов спокойно шагнул в искрящуюся дымку и оказался на склоне высокого холма посреди леса. Через секунду за спиной профессора появилась его спутница, и вход в тоннель исчез, как будто его и не было.
