– Все так думают, – согласилась Чем, – но Ромашка говорит, дети использовали обрывок забудочного заклинания вместо щита. Потом, с помощью все того же заклинания, они намереваются уничтожить гнездо. Но Ромашка просит не разглашать это сообщение, потому что светлым лошадям не разрешается переносить сообщения...
– Обещаю, – кивнула Айрин. – Но забудочное заклинание...
– Мне кажется, ребятишки хорошо придумали, – бодро заявила Чем. – Если на вжиков заклинание подействует так, как оно действует на всех остальных, они живо позабудут все, то есть перестанут перемещаться, перестанут грозить Ксанфу. Гениальная догадка! Кто же из них додумался?..
– Но ведь обрывки невидимы! – воскликнула Айрин.
– Ромашка говорит, Хамфгорг придумал способ – установил границы забудочного обрывка с помощью плодовых мушек.
– Но у Хамфгорга никогда ничего не получается!
– Раньше не получалось, но теперь все иначе. Вспомни, что говорила Глори, что говорил Бронтес. А теперь и Ромашка подтверждает – Хамфгорг стал во много раз способнее, умнее и красивее. Без влияния женщины тут не обошлось.
– Или без влияния маленькой девочки. Надо помнить, что Айви очень способный ребенок.
– А маленький дракон гонит обрывок забудочного заклинания перед отрядом. С помощью крыльев он поднимает ветер...
– Но у дракона крылья, насколько я знаю, совсем крошечные, едва заметные. Как же он...
– Думаю, крылья выросли. Здесь, наверное, тоже без Айви не обошлось.
– Но такое влияние мог оказать только мощнейший талант! Талант настоящей волшебницы!
– Айви и есть волшебница. Просто раньше ты была все время рядом с ней и ничего не замечала. В один прекрасный день Айви станет королем Ксанфа!
– Да, пройдут годы... – мечтательно прошептала Айрин, очарованная картиной будущего. – Вы только подумайте – король Айви! – И тут она очнулась: – Детям нельзя так рисковать! Это недопустимо! Не детское дело – сражаться с вжиками! Детей надо увести!
– Увы, – вздохнула Чем. – В тех местах, говорит Ромашка, где сейчас дети, воздух просто гудит от вжиков. Никому туда не пробраться.
– Но как же...
– Будем сражаться с вжиками там, где встретим их, и одновременно надеяться, что детишки как-то выберутся сами.
– Айви всего три года!
– Но она волшебница!
Мне нужна живая дочь, а не мертвая волшебница! – хотела крикнуть королева, но сдержалась. Криком делу не поможешь, а Чем, давняя подруга, может обидеться.
Чем и раньше мчалась стрелой, а теперь понеслась еще быстрее. Ромашка указывала направление. Мы их нагоним, успокаивала себя Айрин, мы уже близко.
Впереди показался какой-то травянистый холм. Рядом стоял небольшой дракон, изрядно потрепанный. Чем сняла с плеча лук. В случае чего выстрелю, решила она, прямо в глаз. Айрин запустила руку в сумку с семенами. Стрела долетит быстрее, но и растения помогут.
3-з-з-ы-ы-ы, – пронеслось в воздухе.
Айрин и Чем замерли, пытаясь разглядеть вжика. Дракон тоже вскинул голову. Он обнаружил вжика и ударил в него пламенем. Вжик, то есть шелуха от вжика, упала на землю.
– Думаю, дракона можно причислить к союзникам, – заметила Чем, но лука не опустила.
– Рой мы уже нашли, – поежилась Айрин. – Сумеем ли догнать Айви?
– Вспомни, что сказала Ромашка: дети там, впереди, около самого гнезда. Доскакать туда вроде бы легко и одновременно невозможно. Примем бой здесь и будем надеяться на лучшее.
Вновь зазвенело; вжики неуклонно продвигались вперед.
Айрин спрыгнула на землю. На душе у нее было неспокойно.
Чем отыскала два плоских камешка и стукнула друг о друга.
– Вот так будешь давить вжиков, – объяснила она Айрин. – Ударять надо сильно и быстро. Вжиков с каждой минутой будет все больше.
Айрин бросила семя.
– Расти, – строгим голосом приказала она.
Из семечка выросла зеленая пучеглазка, питающаяся насекомыми и при этом любящая глазеть по сторонам.
– Ешь вжиков! – приказала Айрин.
Пучеглазка сморщилась – вжики отвратительны на вкус, – но покорилась.
Королева отыскала камешки и приготовилась ждать. Чем права – здесь их пост, здесь они должны сражаться и ждать, когда придет подмога с Парнаса.
А вжиков становилось все больше. Рой разлетался и был наверняка огромен. Но нельзя было пропустить ни одного вжика, потому что каждый прорвавшийся со временем мог стать родоначальником нового гнезда и нового роя.
Айрин понимала – они сражаются лишь с крохотной частью громадной армии врагов. Эта армия с каждой минутой становится все больше и больше. Она движется, сметая все на своем пути.
– Нужны бойцы! – в отчаянии крикнула Айрин. – Много бойцов!
– Ромашка помчалась с известием к королю Дору! – ответила Чем, щелкнув очередного вжика. – Ромашка решила презреть закон, запрещающий светлым лошадям передавать сообщения и послания!
– Дор не скоро сюда доберется. Наступит ночь, прежде чем мы все организуем, а в темноте...
– Мы не увидим вжиков, – закончила Чем. – А к утру они разлетятся так широко, что мы их уже не одолеем. Я подозреваю, что есть миг, когда вжики, некоторые из них, перестают передвигаться, падают и погружаются в спячку. Но сомневаюсь, что в таких условиях мы сумеем их отыскать. В общем, к утру, даже если нам удастся уничтожить всех движущихся вжиков, мы все равно проиграем битву. Разве что Гранди успеет – приведет помощь от Симург.
– Если бы был какой-то иной способ позвать на помощь! – воскликнула Айрин. – Но... какая я глупая! Способ есть! Старуха гарпия дала нам...
– Свисток! – вспомнила Чем. – А я и забыла! – Она быстро вытащила перо и изо всех сил дунула в него. – Гарпии услышат, известят гоблинов, а там и органные меха вступят в дело.
Позади них раздался страшный грохот, от которого задрожала земля. Три брата циклопа шли на подмогу. Бронтес нашел их и привел с собой.
– Образуем цепь! – распорядилась Айрин. – Займите каждый свой участок и не пропускайте вжиков! Чтобы ни один не проскочил! Надо уничтожить их как можно больше, пока не стемнело!
– А мы, циклопы, отлично видим в темноте, – обрадовался Бронтес.
– Вот здорово! – воскликнула Айрин. Циклопы и в самом деле могли здорово помочь.
Теперь их стало пятеро, и они держали оборону вопреки все увеличивающемуся числу вжиков.
У циклопов были дубинки, которыми они молотили от души. Земля сотрясалась от ударов, и каждое сотрясение означало еще одну маленькую победу. Айрин ликовала. Она никогда не думала, что ей может быть так хорошо близ столь ужасных чудовищ, занимающихся столь неприглядным делом.
И все же бойцов катастрофически не хватало. Еще немного – и вжики прорвут оборону.
И тут в небе появилось внушительных размеров существо и стало снижаться. Это был гиппогриф Ксант! Да не один, а с тремя пассажирами!
– Ксантиппа! – удивленно воскликнула Айрин, разглядев одного из них.
– Мой сынок обещал жениться завтра, если я помогу вам сегодня, – объяснила ведьма, слезая со спины гиппогрифа. – Кроме того, если эти вжики прорвутся, придет конец моим деревьям. Циклопы бегали повсюду, кричали, вот я... – Громкое «з-з-з-ы-ы-ы» прервало ее речь.
– Сдохни, паршивец, – строго сказала Ксантиппа, взглянув на вжика. И вжик мгновенно сдох.
– Становитесь вот сюда, – указала Айрин. – Если получится, если хватит бойцов, мы попросту окружим рой.
– Пойдем, дорогая, – ласково предложил Ксантье какой-то молодой женщине, прилетевшей вместе с ним.
Айрин присмотрелась к ней. Хорошенькая незнакомка.
– Кто это с тобой? – спросила она.
– Моя невеста, – гордо сообщил Ксантье. – Красивая она у меня, правда?
Айрин хотела что-то сказать и тут с ужасом заметила, что вжик прошил тело девушки.
Но девушка и бровью не повела.
– Вжики мне нисколечко не страшны, – сказала она и двумя камешками раздавила очередного летучего наглеца.
Так это Зора! Вот как ее изменила любовь! Пышные черные волосы, свежая кожа, ясные глаза – просто чудо! И все же она осталась зомби, то есть по-прежнему была нечувствительна к боли. Но создавалось впечатление, что смерть постепенно снимает с нее свои ужасные покровы. Зора напоминала давнюю покойницу, когда Айрин впервые увидала ее. Потом, когда Айрин и ее друзья обошлись с ней ласково, черты ее немного разгладились и она стала походить на умершую уже не так давно. Смерть отступила еще на шаг, когда Зора полюбила Ксантье. Теперь смерти оставалось одно – выйти за порог и затворить дверь. Зора несомненно была красавицей, прежде чем умерла.
– Вот какая она у меня храбрая, – весело заметил Ксантье. – Живая девушка давно бы уже умерла. И вовсе не холодная, – доверительно шепнул он Айрин, – а очень даже теплая.
Айрин хотела ответить, но вжики отвлекли ее. К тому же прибыла новая группа защитников. Ксантиппа, кажется, их знала. Более того, она начала распоряжаться: – Перегрызы, идите туда. Будете перегрызать вжиков. Грызите, но выплевывайте: эти твари несъедобны. Кукурузники, летите туда! Хватайте вжиков на лету. Перекурам приказываю ходить по травке и клевать тех, что упали. И будьте осторожны!
