Но Карлос уверил его, что проблем не возникнет. Миха только пренебрежительно хмыкнул: он по натуре был скептиком, хотя это не мешало ему оставаться оптимистом.
Как только рассвело, Петр Водорябов сел на велосипед своего помощника Жени и отправился в станицу Шапсугскую к неведомой Екатерине Терентьевне. Станица была не очень далеко, километра три с половиной, но дорога шла в гору, и пасечнику приходилось напрягаться, чтобы не сбиться с темпа. Водорябов не раз бывал в Шапсугской. В общем, это было приятное место, где почти не бывает чужаков и праздношатающихся туристов. Вскоре появились первые домики, издалека выглядевшие как игрушечные. Асфальт кончился и перешел в плотно утоптанную грунтовую дорогу. Слева и справа мелькали разноцветные заборы, в палисадниках пышно пестрели цветы и подсолнухи. Крыши на домиках были самые разные – и черепичные, и шиферные, крытые простой жестью и супернавороченным металлопрофилем. А вот занавески у всех были одинаковые, снежно-белые.
Старик доехал до центра станицы и остановился.
– Как мне найти Екатерину Терентьевну? – спросил он у двух женщин, идущих из магазинчика.
Обе шарахнулись от него, как от прокаженного, и не сказали ни слова, только шаг ускорили и ушли, не оглядываясь. Улица была пуста, только разноцветные куры деловито шастали по проезжей части. Петр Водорябов несколько раз оглянулся: нет, никого нет. Видимо жители станицы пережидают жару за плотно задернутыми шторами.
Немножко подумав, Водорябов подошел к первому попавшемуся домику и постучал в калитку. За забором залилась тоненьким лаем собачонка. Открывать не спешили, он постучал еще раз.
– Иду, иду! – послышался из-за дома женский голос.
Калитку открыла симпатичная молодая женщина, руки у нее были в земле, голова обмотана белым платком.
– Здравствуйте! – приветливо сказала она. – А я в огороде вожусь, стука не слышу.
– Извините, вы не подскажете, где живет Екатерина Терентьевна? – спросил Водорябов.
– Подскажу. Только зачем вам она? – помрачнела женщина.
– У меня к ней важное дело, – сказал старик.
– Да, по неважным к ней не ездят. Не боитесь?
– Старый я уже бояться, – ответил Водорябов.
– Пройдете всю станицу насквозь, – объяснила казачка, – слева увидите небольшой дом за глухим зеленым забором.
– Спасибо вам. – Старик направился по улице между домами, катя рядом с собой велосипед. Обернулся и увидел, что женщина, стоя у своей калитки, размашисто крестит ему спину.
Поборов неприятное чувство опасности, Водорябов ускорил шаг и уже через несколько минут стоял на окраине станицы перед домиком под замшелой шиферной крышей. В отличие от соседних участков, буквально тонувших в море цветов всех видов и оттенков, за этим палисадом росли только лебеда и крапива, и домик казался нежилым, несмотря на то что окна закрывали белоснежные занавески. У Водорябова было такое чувство, словно его кто-то внимательно разглядывает, хотя калитка не приоткрылась и занавески на окнах даже не шевельнулись.
Вдруг он затылком почувствовал чей-то взгляд. Обернувшись, пасечник едва не вскрикнул от неожиданности. Прямо у него за спиной, на расстоянии полуметра, стояла высокая худая старуха с гладко зачесанными седыми волосами и разглядывала его в упор маленькими острыми недобрыми глазами. И откуда только взялась? Только что никого не было, и вдруг объявилась… Водорябов издал пару невнятных звуков, что должно было означать приветствие.
– И тебе не болеть, – немедленно отозвалась старуха, – ох, не люблю с проклятиями связываться, всегда осложнения выходят.
– Я к вам от…
– От Виолетты, – перебила его ведьма, – поняла уже.
Возникла пауза, во время которой старуха продолжала открыто рассматривать Водорябова, а он не знал, куда деваться от ее пронизывающего, как рентген, взгляда.
– Ладно, нечего на улице торчать, пошли в хату, – сказала сурово ведьма.
Ниночка была очень довольна тем, как развивается их с Сашей роман. Саша был таким внимательным и добрым! Они полюбили строить планы на будущее и решили, что ему следует открыть свою фирму по программному обеспечению предпринимателей: Ниночка была уверена, что дела быстро пойдут в гору. И Саша был с ней полностью согласен. Нет, ну в самом деле, под лежачий камень вода не течет, и ждать, когда его наконец заметят на нынешней фирме и выдвинут на престижную должность, можно долгие годы.
А так он сам себе будет хозяин и директор. И самое главное, что Саша во всем с Ниночкой согласен, права не качает и не пытается с ходу влезть на пьедестал главы семьи. Он – за равноправие, хотя Ниночка отлично знала, что если муж рассуждает о равноправии, будьте уверены – в семье всем заправляет жена.
Все было у них хорошо. И поздние ужины, и совместный просмотр новых фильмов на домашнем кинотеатре, и долгие задушевные разговоры. Одно плохо – Саша прихворнул. У него ничего не болело, не было насморка и кашля, в порядке был желудок, только вот сил не было. Саша взял десять дней отпуска за свой счет и целыми днями лежал на диване, даже не прикасаясь к книжкам и журналам, заботливо подсунутым Ниночкой, не смотрел телевизор и почти ничего не ел.
Ниночка настояла, чтобы он пошел к врачу. Саша добросовестно сдал анализы, которые не показали ничего особенного, посетил невропатолога и психолога, но они не нашли ничего похожего на депрессию. Соседка, старый терапевт с тридцатилетним стажем, предположила, что у Саши так называемый синдром хронической усталости, и посоветовала принимать витамины и тонизирующие препараты.
По дороге с работы Ниночка зашла в аптеку, набила пакет различными патентованными средствами и довольная отправилась домой. Открыв дверь в Сашину квартиру своими ключами, она прошла в комнату и увидела, что Саша задремал. На столике стоял нетронутый завтрак, заботливо приготовленный Ниночкой утром. Он даже не выпил сок, выжатый из свежих апельсинов. Ниночка наклонилась к Саше и ласково погладила по щеке. Он никак не отреагировал. Ниночка потрясла его за плечо, тоже никакого движения. Испугавшись, она довольно сильно похлопала Сашу по щекам, он не шевельнулся, хотя дышал глубоко и ровно.
Ниночка бросилась звонить в «скорую». Почти через час прибыли две усталые немолодые тетки с равнодушным взглядом.
– Что пил? – спросила буднично одна из них.
– Он не пьяный! – возмутилась Ниночка. – Вы что, не видите! Он без сознания!
– Наркоман, что ли? – уточнила вторая тетка.
– Да ничего подобного! – закричала Ниночка. – Помогите ему!
После долгих препирательств тетки наконец поверили Ниночке на слово, что Саша не является асоциальным элементом, и согласились доставить его в больницу.
– Как выносить будем? – поинтересовалась одна из теток.
– У вас, наверное, есть шофер? – спросила Ниночка.
– Водитель больных таскать не может, – отрезала тетка, – у него спина больная, радикулит, одним словом.
В отчаянии Ниночка побежала по соседям, но как назло никого из мужчин дома не оказалось. Пришлось бежать к продуктовому магазину и уламывать грузчиков, чтобы помогли за приличную плату. В «скорую» Ниночку не хотели пускать, но она твердо решила ехать, несмотря ни на какие препятствия.
Прождав в приемном покое минут двадцать, Ниночка узнала, что пока еще никакого диагноза врачи поставить не могут. Ей велели приезжать завтра…
Колдунья завела Петра Водорябова в чистый и прохладный дом. На лавке возле двери лежали три черных сытых кота, которые лениво оглядели старика прищуренными зелеными глазами.
– Заходи, садись вот сюда к столу, в ногах правды нет, – сказала Екатерина Терентьевна и подала Водорябову большую кружку ледяного кваса.
Он выпил залпом и поблагодарил.
– Ну – ведьма уселась за столом напротив, – рассказывай, человече, как ты до такой жизни докатился.
Водорябов подробно описал Екатерине Терентьевне свое расставание с женами, нежданную встречу с дочерьми, обряд изгнания проклятия, выполненный бабой Вандой. Старуха слушала не перебивая.
– Зачем оставил себе брошь? – спросила она с досадой. – Эх, глупость человеческая!
– Может быть, ее сейчас выкинуть? И все пройдет? – оживился Водорябов.
– Силы тут теперь действуют могучие, – ответила Екатерина Терентьевна, – хоть куда ее день, а проклятие действовать будет.
– И что же мне теперь делать? Вы мне поможете? – с надеждой посмотрел старик на ведьму.
Она поднялась, устало вздохнула и направилась в угол комнаты. Покопавшись на полках, принесла и поставила на стол хрустальный сосуд, больше всего напоминающий ведерко. Налив на дно кружку чистой воды, Екатерина Терентьевна бросила туда горсть муки и щепотку соли.
– Сейчас посмотрим, как проклятие перевести.
– На кого-то? – заволновался Петр Водорябов. – А по-другому никак нельзя?
Ведьма внимательно посмотрела на него и недовольно поджала губы.
