— Ну-у-у… Знаешь ли… Словом, наступает время, когда в организме происходят… Как это сказать? Изменения. Вот.
Она хочет меня видоизменить?! Наверняка превратит во что-нибудь скользкое и ползучее. Ужас! И без того напряженные нервы Мистраэля не выдержали, он издал сдавленный стон, сполз вниз по статуе и забылся в спасительном обмороке.
— Тяжелый случай, — вздохнула Эллизариэль.
Ну как, скажите на милость, женить сына, если от простого намека на щекотливый предмет взрослый эльф падает в обморок? Жрица в сердцах пнула бесчувственное тело эльфа, лежащее у ее ног. Такой хороший план может отправиться коту под хвост!
— Ах! Какая мука воспитывать детей!
Пришлось приводить слабонервного отпрыска в чувство путем поднесения к носу последнего заветного перстня с солью. Сомлевший эльф отчаянно чихнул и открыл глаза.
— Вот и славненько, — довольно промурлыкала эльфийка.
Узрев заботливо склонившуюся к нему мать, Мистраэль решился было на римейк потери сознания, но был остановлен хлестким окриком:
— Не сметь падать в обморок! Сначала женись, а потом теряй сознание сколько угодно!
Мистраэль нервно икнул, но падать без чувств передумал. Хуже будет.
— Вот и славно. А то взял моду падать, просто слова ему не скажи! — Жрица с легким вздохом поправила выбившиеся из-под сеточки пряди. — Было бы из-за чего переживать! Я же не предлагаю тебе прыгнуть со скалы. Женишься, остепенишься, детишек заведешь. Короче, не стану тебя утомлять излишними подробностями. Если чего не знаешь, жена подскажет. Ее, говорят, застали с одним эльфийским принцем в таком пикантном положении…
Эллизариэль вспомнила кое-что из своей молодости и мечтательно вздохнула.
— То есть я должен жениться? — тихо пролепетал Мистраэль, который совершенно не разделял небывалого энтузиазма матери, но свое мнение благоразумно держал при себе.
— Бинго! Молодец! Ты делаешь просто поразительные успехи. Дошло всего лишь с третьего раза.
— И кто эта эльфийка?
— Честно говоря, эта особа, кроме того, что состоит в легендарном клане Сестер Серебряного Единорога и почти помолвлена с эльфийским принцем, к эльфам не имеет никакого отношения. Она стопроцентный человек, хотя и ведьма.
— Человечка?!
Вот это да! Мистраэль едва поборол в себе желание прочистить уши. Не ослышался ли он? Эллизариэль, ратующая за чистоту эльфийской крови и считающая рождение полукровок чуть ли не преступлением против нации в целом, предлагает единственному сыну жениться на человеческой женщине!
— Дорогой мой, ты в плену глупых предрассудков. Ну человечка… Ну и что? Зато она единственная представительница уважаемого клана, знает язык драконов, и ходят слухи, что Лорд Роландэль приобрел облик дракона исключительно благодаря ей. Так что, если ты очень постараешься, может быть, она согласится сделать из тебя дракона. И если нам всем улыбнется удача, рептилия из тебя получится лучше, чем эльф. Короче, женишься на ведьме. И точка! К тому же вы уже знакомы.
— Но, мама! — в ужасе воскликнул Мистраэль, которого перспектива еще одной встречи с ведьмой (она в этом замке была одна) пугала до желудочных колик. А прожить с такой женой бок о бок лет сто или сколько там еще люди живут?.. Нет, лучше уж покончить с собой, сбросившись со скалы.
— Никаких «но»! — отрезала родительница. — Возражений я не принимаю. Ты женишься, и точка.
— А как же ее помолвка с принцем? — Мистраэль схватился за последний аргумент как утопающий за соломинку.
— Придется отбить… И не утомляй меня своими возражениями! В конце концов, у тебя целая ночь, чтобы охмурить девчонку. Так что кончай изображать из себя амебу в обмороке, захвати там что полагается и чеши к избраннице.
— А что полагается?
— О Мать! Все тебе объяснять надо?! Нарви цветов, забеги на кухню за конфетами. Да возьми коробку получше и захвати сливок.
— А сливки-то зачем?
— Коту. Кошки, знаешь ли, вообще любят молочные продукты. Короче, иди и без жены не возвращайся.
— Но… А вдруг она не согласится?
— Ну так соблазни ее, остолоп! Ты эльф или кто? Мистраэль открыл было рот, чтобы озвучить очередное возражение, но Эллизариэль задушила бунт в зародыше, указав надоедливому отпрыску указательным пальцем на дверь:
— Вон!
Мистраэль сорвался с места и вылетел за дверь, чуть не сорвав ее с петель. Эллизариэль проводила непутевое чадо глазами и вернулась на постамент. Все-таки с детьми сплошная морока…
Нас долго и упорно сопровождали вплоть до отведенных нам покоев. Причем группа из дюжины эльфов проделывала это с легкостью балетных танцоров, а я, признаться, изрядно устала уже к середине похода. К концу же на ногах держалась только благодаря посулам Ахурамариэля загнать тренировками в фоб, если опозорю своего учителя валянием в пыли и мольбами оставить прямо тут измученное бездыханное тело. Дверь была встречена с восторгом и слезами умиления на глазах. Мальчики вежливо распрощались, оставив меня нежно обнимать деревянное изделие столяра, и так же, легко чеканя шаг, удалились в обратном направлении.
К тому моменту, когда я наконец смогла отлепить измученный физическими нагрузками организм от резной поверхности и ввалилась внутрь апартаментов, во мне созрело твердое убеждение: эльфы все без исключения садисты и, несмотря на свою внешнюю красоту, жуткие уроды.
— Ты можешь мне не верить, но я с тобой согласен, —задумчиво протянул Ахурамариэль.
«Да?» — искренне удивилась я, на мгновение забыв о гудящих мышцах.
Толика сочувствия всегда приятна.
— Разумеется. Они повели себя непростительно грубо по отношению к гостье. Это же надо! Сначала пригласили, можно сказать, приволокли чуть ли не силой, а теперь выставляют за порог, как какую-то бродяжку.
«Спасибо хоть не выгнали в ночь», — тоскливо вздохнула я, растекаясь измученным организмом по мягкому ворсу ковра.
А ничего они коврики делают… Надо бы потом с Роландэля вытребовать парочку в качестве компенсации за моральный ущерб.
Васька с энтузиазмом покопался в сумке, побренчал какой-то посудой, и вскоре по комнате разлился божественный аромат горячего шоколада. Живительный аромат приятно щекотал ноздри и способен был поднять из мертвых.
— Свершилось чудо! Друг спас жизнь друга! — прохрипела я, втаскивая свой организм в одно из кресел.
— Предлагаю отомстить.
Как раз в этот момент я только обхватила чашку, грея руки о горячие фарфоровые стенки в предвкушении вкусного напитка. Васька варит дивный горячий шоколад. Это вам не какой-то порошок из банки, а настоящий шоколад, медленно растворенный в горячем молоке. Руки дрогнули, напиток выплеснулся через край. Пальцы обожгло, я чертыхнулась, нелестно отозвавшись о родственниках меча, которые умудрились породить на свет такого болтуна. Васька бросился вытирать пролитое.
— Признайся, тебе ведь тоже этого очень хочется.
Я поперхнулась. Обычно застрельщицей подобных выходок выступаю я, а Ахурамариэль тщетно пытается меня образумить. Чтобы гордый эльфийский клинок предложил мстить? Такое на моей памяти впервые.
Польщенный Ахурамариэль хихикнул, уловив ход моих мыслей. Не люблю, когда он подслушивает, просто никакого уединения в собственном теле! Но иногда это здорово экономит время.
— Не волнуйся, разборки с морем крови и горой костей не входят в мои планы. План до гениальности прост. Давай сходим в темницу к Роландэлю и поглумимся над ним.
«Что ж, он вполне заслужил несколько шпилек, только у нас есть проблема».
— Какая? —живо заинтересовался клинок.
«Каким образом мы попадем в темницу? Я сильно сомневаюсь, что местный Повелитель выдаст нам связку ключей, если мы мило сообщим ему: мол, решили устроить прощальную вечеринку, а помещение тесновато».
— Дорогая, не веди себя как блондинка, а сосредоточься, сделай над собой усилие и подумай. Знаю. Будет тяжело с непривычки, но потом втянешься.
Я решила обидеться. Каждая железяка сомнительного происхождения читает мне лекции о развитии умственных способностей. Фу-ты ну-ты, елки гнуты! Тоже мне мыслитель нашелся.
— Ладно, признаюсь, пожалуй, я слегка перегнул палку, но и ты могла бы не критиковать мое происхождение. К слову сказать, оно у меня безупречное. Меня ковал мастер своего дела. И Мастерсбо-льшой буквы, доложу я тебе. А этого звания удостаивается далеко не каждый оружейник, даже если он эльф и совершенствует мастерство всю жизнь.
Возможно, клинок прав. Но даже если он может привести родословную своего создателя до седьмого колена, это вовсе не извиняет его прозрачных намеков насчет моих умственных способностей. Поэтому я надулась как мышь на крупу и принялась с нарочито задумчивым видом потягивать густую ароматную жидкость из чашки. Меч протянул ровно десять минут. Для начала он тоже немножко помолчал. Потом пару раз кашлянул, будто подавилась среднего размера собака. Затем хмыкнул:
