– На самом деле он уязвим. Просто если у обычных людей физическое тело главное, а тень – нечто эфемерное, то у теневых магов тень равноценна телу. Чем сильнее маг, тем сильнее его тень. У такого мага, как Хормин, тень намного сильнее тела, она-то и принимала на себя все твои атаки.
– Значит, если подловить его в месте, где тени не будет…
– Его будет проще победить, – закончил за меня Алекс. – Только Хормин ведь тоже не дурак. В такое место его будет непросто заманить. И не обольщайся – это «проще» очень условное. Даже когда его тень в самом невыгодном положении, он остается могущественным магом. Он раскатает нас в блин и даже не вспотеет.
– Все равно придется рискнуть, – вздохнул я. – Не могу же я бросить Арину на произвол этого психа. Он же не для того ее похитил, чтобы мороженым угостить!
– Да уж… ритуальный кинжал вампиров наводит на очень нехорошие мысли! – Алекс повернулся к Отбою и Рыси: – А вы-то зачем в это дело полезли?! Сидела бы девчонка дома…
– Фига бы она сидела! – рыкнул Отбой. – Что, думаешь, Хормина остановили бы стены? Или типа ее нянька справилась бы с магом? Тоже мне! Несешь сам не знаешь чего!..
– Зато у вас ее смогли увести даже мы с Алексом! – буркнул я.
Отбой взвился, осыпая нас полупонятными ругательствами на смеси русского языка и языка оборотней.
– Остынь! – фыркнула на него Рысь. – Только собаки лают вслед прохожему!
Оборотень выругался еще заковыристей и обиженно уставился в окно. Рысь пояснила:
– Смысл похищения был в том, что никто не должен был знать, где Арина. Это придумала Агата.
– Так я все-таки не ошибся! Инициатором похищения была Агата!
– Да, но только чтобы защитить Арину! Агата – наш друг и доверяла нам. Она рассказала, что, с тех пор как стала заниматься с девочкой, чувствовала нависшую над ней опасность. Какие-то мелкие детали, нюансы, ощущения – невозможно было понять, что действительно происходило, но что-то точно происходило. Потом у нее попытались через подставных лиц выкупить ритуальный кинжал, и все встало на свои места. Испивающий Тень – уникальный артефакт. С его помощью вампиры отнимали тени у приносимых в жертву людей и за их счет усиливали свои. Но вампиры приносили в жертву обычных людей, у которых и тень-то едва заметна! А у Арины тень может поспорить даже с тенью Ивора!
– Под подозрением были Хормин и Ивор, – сообразил я. – Кроме Агаты только они знали про Арину. И если бы один из них принес такую жертву, соединились бы силы двух исключительно мощных теней.
– Да, – кивнула Рысь. – Такой маг обрел бы могущество, сравнимое с могуществом легендарных магов прошлого.
– И потому Агата не рискнула забрать девочку к себе.
– Она хорошая женщина, – хмыкнула Рысь. – Но не святая подвижница. Она хотела помочь девочке, но не ценой серьезных неприятностей для себя. Да и план казался надежным – мы пробрались в дом, не прибегая к магии, так что выследить нас магическим путем было невозможно. А искать иными способами маги не умеют – профессиональный перекос. Правда, Ивор нанял вас, но Агата предвидела это и наняла Вагнера – чтобы саботировать ваше расследование.
– Ну… немного же он смог! – не удержался я от шпильки в адрес конкурента.
– Агата запретила ему убивать или калечить вас, вот он и не справился.
– Э-э-э… м-да… Очень мило с ее стороны.
– Это могло показаться подозрительным.
– Понятно. Но найти Арину оказалось совсем не трудно.
– Ты говорил с духами! – снова фыркнула Рысь, на этот раз насмешливо. – Ни одному магу не пришло бы в голову говорить с духами! Они их просто не принимают в расчет!
– То есть если бы не наша с Алексом бурная деятельность, Арина просто отсиделась бы у вас в ангаре, и все? Ничего не случилось бы?
– Ну… ты сам сказал.
– Но не могла же она там сидеть вечность!
– Агата сказала, что скоро выяснит, кто стоит за всем этим. Мне кажется, она с самого начала подозревала Хормина, но сразу идти к Ивору все же не рискнула.
– Я вывел чертову мумию на убежище Арины! И сам отдал ему в руки девочку!
«А еще ты чуть ли не из рук в руки передал Хормину кинжал!»
«Спасибо, Хайша!»
Я поднял взгляд. Вся теплая компания, собравшаяся в машине, почему-то смотрела на меня. Ну не вся – Женька, как обычно, смотрела в монитор ноутбука, но одно настороженное ухо свидетельствовало о том, что и она ждет от меня чего-то.
– Э-э-э… вы типа уже все решили?
– Охота попробовать когти на крутом маге, – ответила Рысь. – Давно у меня не было достойного противника!
– Я взялся ее охранять, – ответил молчавший все это время Отбой. – И типа не смог. А еще этот урод убил пятерых моих братьев. Если я не отомщу, какой из меня вожак стаи? Парни не поймут.
– С твоих слов ясно, что этот Хормин – конченый псих, – ответила Женька. – Ненавидит современную технику и, если станет главным боссом, загонит нас всех в каменный век. Я такого будущего не хочу – куда же я без Сети?
– Мы подписали контракт, – ответил Алекс. – Невыполнение его подорвет репутацию агентства. К тому же ты истратил все наши деньги! Мы должны закончить это дело, чтобы Ивор оплатил счета!
Я обвел взглядом компанию этих нагло лгущих балбесов. Они еще и ухмылялись!
– Давай, Фокс! – подбодрил меня Алекс. – Загни что-нибудь такое… про долг, честь и отвагу. Чтобы душа развернулась и обратно свернулась!
– Ну… что… пойдем и вышибем мозги этой мумии!
1692 год, Ямайка, Порт-Ройял
Теодор стоял над алтарем, сжимая кинжал обеими руками. Лезвие колебалось на уровне груди. Колдун уже допел основную часть заклинания, ребенок на алтаре, покрытый зеленоватой, дурно воняющей жидкостью, зачарованно следил за игрой света на металле.
Когда голоса преследователей удалились и Агата выбралась из своего укрытия, первым ее желанием было бежать в город, найти отплывающий корабль и скрыться – куда угодно. Но ведьма упрямо зашагала назад – к дому Унгоу. Как она и предвидела, обеманы во главе со своим хозяином участвовали в погоне. А Теодор не сможет сейчас гоняться за ней. Он проводил ритуал, который не мог прервать, – Испивающий Тень не позволил бы ему этого.
Она нашла Теодора в одной из комнат.
Агата больше не собиралась вступать с владельцем могущественного кинжала в магический поединок. И драться сейчас не могла – избитое тело с едва начавшими срастаться ребрами не выдержало бы ускоряющего заклинания. У нее было только одно преимущество: благодаря амулету Теодор не мог почувствовать ее присутствие. Агата прокралась к входу в комнату. Что делать, она не представляла. Колдун стоял боком к двери. Стоит ведьме войти в комнату, он сразу заметит ее. От двери до алтаря шагов пять. Успеет ли Теодор отреагировать?
Агата качнула мотыгой, привыкая к весу. Не бог весть что, но больше ничего во дворе найти не удалось, а ходить по дому в поисках настоящего оружия было некогда.
Теодор возвысил голос, заговорил быстро, с надрывом. Агата заметила багровое свечение вокруг колдуна и шепотом выругалась. Это был последний ритуал, необходимый Испивающему Тень. Кинжал впитал достаточно теней, чтобы открыть Врата.
Казалось, весь мир погрузился в тишину. Слышен был лишь голос Теодора и легкое потрескивание, словно лопались какие-то тоненькие ниточки. Багровое свечение разрасталось, и за спиной колдуна уже явственно был виден черный провал. Темнота в нем была столь плотной, что казалась жидкой. Гулкий рев приближался даже не из этого провала, а из каких-то немыслимых глубин – словно под островом проснулся неведомый зверь и теперь ревел, пытаясь выбраться наружу.
Мешкать долее было нельзя.
Агата вихрем ворвалась в комнату.
Теодор непонимающе уставился на ведьму, на занесенную для удара мотыгу. Он все-таки растерялся, попытался одновременно договорить заклинание и выставить для защиты руки, но не успел ни то ни другое. Острие мотыги пробило грудь колдуна и отбросило его назад, к краю черного провала. Теодор ухватился за торчащее из груди оружие. Рана была не смертельная, тем более для сильного колдуна. Но из тьмы провала вытянулись черные щупальца, с нежной бережностью обвились вокруг Теодора и втянули внутрь. Агате даже послышался всплеск.
Испивающий Тень остался лежать возле алтаря.
Ведьма подняла кинжал.
Что с ним теперь делать-то? Надо уничтожить, но как? Засунуть в щель и сломать? Но уничтожит ли это его? Лезвие ведь останется, можно приделать рукоять, и, наверное, его можно будет снова использовать. Расплавить в кузне? Надо идти в город, но там ее ищут обеманы во главе с Унгоу.
Впрочем, теперь, когда Испивающий Тень в ее руках, что ей какие-то захолустные колдуны? Пожалуй, даже стоит самой разыскать их. Пусть узнают, какую ошибку они совершили, собираясь продать ее в рабство. Смертельную ошибку. Их ведь около дюжины, этих обеманов. И все – сильные маги с сильными тенями. Испивающему Тень будет где разгуляться, попирует кинжал на славу! Но сначала надо закончить ритуал…
Агата замерла. Черный провал, окруженный багровым свечением, никуда не делся. Он ждал.
– Ах ты, паршивец, – усмехнулась ведьма. – Научился залезать в голову людям, да?
