– Спасибо, камушек, ты меня не раз выручал, теперь тебе здесь жить, – и поспешила к ожидающим меня мужчинам.
– Все в порядке, – кивнула на ходу Кащею. – Лекарство твое я взяла. А теперь скорее наверх!
– Погоди, – ухватил меня за руку Вернидуб.
Я оглянулась. Возле стены стояла добротная лестница.
– Вот умница, Дубушка, раздобыл где-то…
Я почувствовала толчок.
– Китеж стал на берег. Теперь пора. – И мой «жених» подтолкнул Бессмертного к лестнице.
– Полезай, – шепнула я ему на ухо, – я за тобой.
Кащей не заставил себя долго упрашивать, набросил на плечо сумку со своим драгоценным плащом и полез наверх. Вскоре глухой удар свидетельствовал о том, что он приземлился с той стороны.
Я схватилась за лестницу.
– Малинка! А ты куда?
– Лекарство брату отдать забыла.
– Брось через ограду.
– В траве затеряется.
– Давай я полезу.
– Дубушка, – я нетерпеливо топнула ножкой, – я попрощаться с братом хочу!
– Да я уже ждать тебя больше не могу!
И Вернидуб так прижал меня к себе, что я сразу почувствовала, что ждать он действительно больше не может.
– Миленький мой! Пять минут – и я навеки твоя. Брату ведь уходить надо. Не ровен час, поймают опять!
Мой жених застонал и заскрежетал зубами:
– Один поцелуй, а то не пущу.
Ну вот, опять пришлось согласиться. Дубушка приник к моим губам так страстно, что теперь и пятнадцатью минутами не обойдется. Он терзал мои губы мягко, но настойчиво, нежно, но жарко, так, что у меня в глазах потемнело и ноги подкосились. Я не упала только благодаря сжимающим меня мускулистым, горячим рукам. Ну почему это не Кащей? Внутри прокатилась горячая волна…
И вдруг со стороны городской площади раздались крики. Обнаружили подмену камня! Я дернулась, Вернидуб отпустил меня, тяжело дыша и страстно пожирая глазами.
– Милка моя, сладкая моя, быстрей возвращайся, я жду тебя! – И подсадил меня на лестницу, причем его руки скользнули по моим ножкам. Через мгновение я оказалась наверху ограды. Посмотрела вниз, в его любящие, преданные глаза… Мне даже жалко его стало.
– Дубушка, ты очень хороший! Спасибо тебе!
Крики приближались, похоже, просыпался весь город. Достанется же Вернидубу, когда его здесь застанут с лестницей. И Лазарю с Малинкой долго придется доказывать свою непричастность ко всему происшедшему.
– Дубушка! Я не Малинка, возвращайся к ней, и будьте счастливы! А все, что я сделала, – для спасения мира!
Я еще успела увидеть округлившиеся глаза моего «жениха» и спрыгнула со стены.
Я даже не упала, а мягко приземлилась, точнее, приковрилась. Кащей уже ждал меня, облачившись в свой неизменный плащ с черепушкой. Он придержал меня, чтобы я не свалилась, и ковровая дорожка взмыла над лесом.
Только отлетев на приличное расстояние, мы немного успокоились и задумались: а куда мы, собственно, летим?
Конечно, и так было ясно, что двигаться нужно по течению реки. «Пусть шестирукая богиня Ара дорогу вам своим укажет телом», – говорилось в древних письменах. Но Баба-яга, то есть Анастасия Славозаровна, советовала заехать в гости к ее средней сестре. Авось старая женщина, да еще и жена Южного ветра, поможет с предсказанием разобраться, а то дальше шестирукой богини мы ни на йоту не сдвинемся. Кащей достал клубочек с пультом дистанционного управления, в меню «адрес» мы отыскали строку «Зоряница Славозаровна» и продолжили путешествие, следуя за путеводной нитью. Она сразу же увела нас прочь от реки, выполняя функцию «обходить города». Это, естественно, удлинило нашу дорогу, но сделало ее более безопасной. А еще мы смогли пролететь над такими живописными местами, каких ни в сказке сказать, ни пером описать. Нога человека здесь не ступала, это точно.
В одном месте мы спугнули стадо белых единорогов. Целое стадо! Они неслись, словно летели, крупные, длиннорогие жеребцы, изящные кобылицы, молодые, игривые жеребята.
В другой раз пролетели над огороженным скалами гнездовьем жар-птиц. Безумно яркие, красочные, словно цветы на жостовском подносе, они не вставали с яиц, а только провожали нас взглядом, вытягивая вслед тонкие, гибкие шеи.
А на скалистом уступе над одним из многочисленных озер стоял, задумчиво вскинув голову, олень с золотыми рогами.
Даже жалко, что мы летим на ковре-самолете, а не идем пешком, чтобы можно было прикоснуться ко всей этой красоте… Хотя кто бы из этих сказочных созданий захотели поближе со мной познакомиться?
А потом мы пролетели над очаровательным песчаным пляжем у озера с лежбищем греющихся на солнышке огромных десятиметровых змей. Они загорали, уютно свернувшись колечками и подложив под головы кончики хвостов.
Небольшая стая волков, около десяти животных, ростом с полугодовалых бычков, проводила нас любопытными взглядами.
А из-под поваленной коряги выглянуло чудовище, в котором я даже разобраться не смогла, где что: крылья, ноги, хвосты… Когти, уши, зубы…
Все-таки как замечательно, что мы не идем пешком, а наблюдаем за всем этим разнообразием с высоты!
Внезапно с нами столкнулась стайка желто-красных бабочек с размахом крыльев не менее тридцати сантиметров. Сконфуженные мотыльки полетели дальше, а мы с Кащеем расхохотались, увидев друг друга, обсыпанных, как две новогодние елки, пестрой пыльцой.
А о красоте растительного мира даже не знаю, как рассказать. Самый потрясающий дендрарий, какой только можно себе представить, проплывал внизу. Самые причудливые деревья. Самые разнообразные травы, самые яркие цветы.
Я очень расстроилась, когда клубочек повел нас в обход огромной поляны, сплошь укрытой лимонными цветами размером с приличное блюдо для торта. Я так хотела рассмотреть их поближе, что чуть не свалилась с ковра, разглядывая. Я умоляла Кащея опуститься пониже, но вдруг моих ноздрей слегка коснулся их аромат, и Бессмертный едва успел поймать меня, засыпающую на ходу. Я даже успела в коротком сне увидеть себя крошечной эльфийкой, порхающей среди лимонных чашечек удивительных цветов.
Да, если бы не функция «обходить опасные места» на пульте путеводного клубочка, боюсь, наше путешествие было бы намного короче и печальнее. Спасибо вам, Анастасия Славозаровна, за неоценимого компьютерного помощника в этом таком прекрасном, но таком полном опасностей мире.
Я легла на ковровую дорожку, подперев ладонями голову, и решила просто наслаждаться жизнью, солнышком, воздухом и открывающимися чудесными видами, ведь неизвестно, чем вообще все это закончится. Главное – не расстраиваться из-за того, что может случиться, но еще не случилось, а радоваться настоящему моменту. Может, тогда все и обойдется.
А еще мы вели с Кащеем философские беседы, рассуждали о смысле жизни, рассказывали друг другу о своих мирах. А то раньше как-то и времени на это не было.
Так незаметно мы добрались до места назначения. Этот домик находился среди невысоких скал, крепко стоял на земле, а не на сваях и был не деревянным, а каменным. Увидев жилье, я вдруг поняла, как устала, ведь целый день на колесах, то есть… как же выразиться правильно? В общем, так уже захотелось домашнего уюта! И чтоб под ногами была твердая земля.
Клубок остановился перед домиком, я спрыгнула с ковра, с наслаждением потягиваясь и разминая ноги. Путеводный клубочек бросила Страннику и постучала в дверь.
Приоткрылась форточка, в которую выглянуло симпатичное старушечье лицо, похожее на бабушку Анастасию, но немного моложе.
– Бабушка, – по-студенчески запричитала я, – дайте водички попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде…
– Как есть Неневеста со своим Кащеем, – прищурилась старушка.
– Что? – присела я.
– Да знаю я все про вас, спасатели мира…
– Ух ты, вы ясновидящая, бабушка?
– Да нет, Настасья мне о ваших мытарствах поведала.
– А вы, значит, сестра ее средняя? – уточнил Бессмертный.
– Она самая, Зоряница Славозаровна, – согласилась старуха, открывая двери: – Заходите.
Горница была просторная и светлая, вместо русской печи с лежанкой стояла небольшая, аккуратная печка в углу, на которой что-то шкварчало и булькало. Сразу же засосало под ложечкой.
Старушка уловила мой голодный взгляд и махнула рукой:
– Давайте к столу, будет вам и попить, и поесть. И переночевать. Молодежь!..
Она выставила расписанный геометрическим узором кувшин:
– Морс из лесных ягод. Пойдет?
– Еще как пойдет, Зоряница Славозаровна! – обрадовалась я, отхлебывая освежающий напиток из берестяного стакана.
Хозяйка живо накрывала на стол: рыба, тушеные коренья, грибы… А грибы здесь обыкновенные, маслята!
– А как же вам Анастасия Славозаровна передать о нас могла? – спросила я, быстро расправляясь с едой.
– Есть у меня, – усмехнулась старушка, – средство для связи.
– А посмотреть можно? – спросил Странник.
