Хозяйка живо накрывала на стол: рыба, тушеные коренья, грибы… А грибы здесь обыкновенные, маслята!
– А как же вам Анастасия Славозаровна передать о нас могла? – спросила я, быстро расправляясь с едой.
– Есть у меня, – усмехнулась старушка, – средство для связи.
– А посмотреть можно? – спросил Странник.
Зоряница принесла тарелочку с голубой каемочкой, в центре которой был черный экран. Ты смотри, супервидеотелефон!
– Класс! – воскликнула я. – И как же она работает?
– На солнечных батареях. А управляется голосом. Сейчас посмотрите. – Старушка установила тарелочку на стол: – Прием, прием… Настя! Настя!
Экран стал светлеть от центра, и в нем показалось улыбчивое лицо старой княжны.
– Детки! Добрались! – послышался нечеткий голос.
– Здравствуйте, Анастасия Славозаровна!
– Свет Негасимый отыскали?
– А то!
– Я догадалась. В Китеже такой переполох – даже мне слышно.
– Спасибо вам за подсказку!
– И за проводника, – добавил Кашей.
– А я… ам… оворила – штука бесце… Бере… ите… го.
Изображение замигало и исчезло.
– Что случилось? – подняла я глаза на Зоряницу.
– Солнце село. Батареи старые, только на солнце работают. А ночью не поговоришь. Да и днем, только появляются тучи или даже небольшая облачность, так и начинаются помехи, – вздохнула бабушка.
– Славозаровна, а где сейчас супруг ваш, можно спросить? – встрял Бессмертный.
– Ветры нечасто дома бывают, они ведь и в других мирах хозяйничают. А сейчас ищут возможность и нас вытащить отсюда, ведь конец света приближается. Но пока безрезультатно. Для человека выхода из этого мира нет. Может, хоть у вас получится остановить этот кошмар?
– Мы очень-очень постараемся, – обнял ее за плечи Странник.
– А в других местах все благополучно? – вдруг дошло до меня. – Конец света касается только этого мира?
– Да, – кивнула Зоряница. – Другие миры он затрагивает косвенно: там землетрясение, там потоп, там еще чего, но в целом они сохранятся.
– Какое счастье! Значит, дома все спокойно. А то я переживала…
– А у тебя там кто-то остался?
– Родня, друзья… Не будем об этом. – Только ностальгии мне и не хватало. – Сейчас мы здесь и должны думать о дне сегодняшнем. У нас еще столько вопросов. Мы надеялись, что Южный ветер сможет нам помочь. А может, вы что-нибудь знаете об этом, – протянула я карту. – Здесь столько непонятного.
Старушка внимательно изучила документ:
– Интересное пророчество!
– Мы уже получили Незримое Благословение и Негасимый Свет, мы идем по течению шестирукой Ары. А дальше?
– Оком Мира у нас называют озеро, в которое впадает шестирукая Ара.
– Мы об этом догадались. А омыться в слезах – это что, просто искупаться в нем?
– Не все так просто, – вздохнула старуха. – Ара вливается в Око шестью потоками. А изливается двенадцатью речками, каждая из которых водопадом низвергается из озера вниз. Так вот, под одним из потоков есть пещера, ведущая в глубь скалы, прямо под дно озера. В одном месте с потолка капает дождиком вода. Место это и называется слезами Ока Мира.
– Озеро протекает, – улыбнулась я.
– Видимо, просачивается вода сквозь какие-то особые породы и обретает целительные свойства. Местные жители ходят туда лечиться, чужаков не пускают. Как вам туда попасть – не знаю. Все это в тайне держится. Я от мужа об этом чуде знаю, и то не все.
– А если этих местных хорошо попросить? – поинтересовалась я.
– Племя это находится на довольно низком уровне развития. У нас их называют пурханами. Объяснять им о конце света – все равно что жарящейся на сковороде рыбе рассказывать о проблемах всемирного похолодания. К тому же у них в ходу легенда, что придут однажды чужаки и уничтожат их святыню. Вот они никого к себе и не пускают.
– И что же делать?
Мы все задумались.
– Ну если б вы добрались до них раненые, умирающие или больные, в страшных язвах, то у них могло бы проснуться сострадание и они, возможно, отвели бы вас к слезам Ока Мира, – неуверенно предположила княжна.
– Или из великого милосердия добили, чтоб не мучились, – добавила я.
– Ну это вряд ли. Хотя и не исключено.
– Возможно, это единственный способ войти к ним в доверие, – вставил Кашей. – Я немного знаком с психологией примитивных племен.
– Раз на раз не приходится, – отрезала я. – Ты как хочешь, а я себя калечить или заражать какой-нибудь гадостью не дам!
– Но язвы или раны можно умело сымитировать, – предложила Зоряница.
Вот спасибочки, добрая бабушка!
– Нельзя примерять на себя то, чего не желаешь носить на самом деле, – твердо сказала я. – С жизнью в такие игры не играют.
– Тогда мы просто будем обследовать все водопады, пока не отыщем вход. Тихонько, пурханы и не заметят, – сказал Бессмертный.
– Тихонько не получится, – почесала голову старушка. – Там у них какой-то Страж…
– Так, может, с этого и следовало начинать? – возмутилась я. – Вы нам эту мелочь просто на закуску оставили.
Зоряница виновато пожала плечами:
– И вы о нем, конечно, ничего не знаете?
– Ничего, – покачала она головой. – Ветры не залетают в пещеры.
– Тогда одна проблема отпадает. Проблема поиска нужной пещеры. Где Страж, там и слезы Ока!
– Остается придумать, как обойти чудище в его собственном логове, – вставил Кащей.
– Вставай, поехали, – поднялась я.
– Уже придумала? – хором выкрикнули Зоряница и Бессмертный.
– Придумала, – ответила я, раскатывая ковровую дорожку с антигравом. – Придумала, что от того, что мы дольше здесь посидим, больше мыслей все равно в голову не залезет.
Красота-то какая неописуемая!..
Мы летели над шестирукой Арой в том месте, где она с громким шумом серебристыми потоками низвергалась в Око Мира. Мы опустились к озеру. Круглое, с прозрачной, чистой водой, около берегов оно было мелкое, а к центру все глубже и глубже, что создавало иллюзию темного зрачка и голубой, искрящейся радужки глаза. Шесть вливающихся потоков поднимали кучу брызг и горы пены. Вокруг озера зелеными волнами играли изумрудные травы. А поодаль поднимались густые заросли низкорослых вечнозеленых деревьев. По ту сторону озера виднелись верхушки камышовых хижин. Мы постарались облететь поселение с другой стороны, – может, обойдется и нам не придется знакомиться с его обитателями.
С западной стороны Око Мира казалось еще более грандиозным творением природы. Само озеро на каменистом плато словно в чашу налито. Над ним будто стоят потоки впадающей Ары, а внизу из него изливаются небольшие речушки, сверкающими столбами срываясь с высоты, нижние реснички глаза. Мы подлетели как можно ближе к ряду водопадов. Рёв стоял такой, что говорить было почти невозможно. Мы медленно продефилировали мимо них, но так и не смогли понять, где вход к слезам Ока. Местных жителей видно не было, да и Страж не показывался. Может, спит? Ему ведь тоже отдыхать нужно.
Я махнула Кашею рукой и знаками показала, что надо возращаться. Мы двинулись назад, подлетая к самой скале и буквально заглядывая за потоки. Шесть водопадов минули благополучно и безрезультатно. Я расслабилась. Как обычно, если ищешь какую-нибудь вещь, она обязательно найдется в самом последнем шкафу, в самом последнем ящике, в который ты заглянешь.
Мы подлетели к седьмому потоку, а он вдруг взбесился и бросился на нас. Не он!.. Семь голов на длинных змеиных шеях, семь голов гидры метались в струях, совершая резкие, молниеносные движения. Одна из них, с горящими угольками глаз, клацнула частоколом длинных кривых зубов около самого края ковра. Я отшатнулась, сорвалась и полетела вниз головой, туда, где поток разбивался, ударяясь о черные валуны…
Глава 39
ПРЕСТУПЛЕНИЕ ВЕКА
Все произошло так неожиданно. Мы только что спокойно пролетели мимо водопадов, обследуя скалы, как из очередного потока вырвалось чудище со множеством зубастых голов. Неневеста вскрикнула, взмахнула руками и полетела вниз. Я даже не успел ее удержать! Господи, если она разобьется, я никогда себе этого не прощу! Я даже о Страже забыл, метнулся вслед за ней, но разве антиграв успел бы остановить падение? Неневеста рухнула на камни вниз головой, ее беспомощное тело подхватил поток и понес, ударяя обо все встречающиеся на пути валуны. Я пролетел так низко и быстро, что антиграв завизжал, он Неневесту догнал, выхватил из цепких лап потока. Она не шевелилась, я даже не мог понять, жива ли. Я только мог прижимать обмякшее тело к груди и молиться всем силам, чтобы ее удалось спасти.
Ковер так намок, что мы едва дотянули до берега. Спасибо и на этом. Свернув ставшую бесполезной дорожку, я положил Неневесту на землю. Дыхание не ощущалось, пульс не прослушивался! Мне показалось, что конец света уже наступил. В отчаянии прижался губами к ее шее и различил едва заметное подергивание яремной вены. Жива!
