— Сара, отставить связь с шефом, — тут же скомандовал старшина. — Свяжись с «тарелкой» и узнай, кто они такие и что тут делают.
— Да толку-то! — тут же сердито откликнулась девушка. — Эта дурацкая рация барахлит. Я на каких только волнах не пыталась прощупать эфир, везде одни помехи.
— Как это рация сломалась? — возмутился пилот. — На моем корабле ничего само по себе не ломается! Дай-ка я посмотрю…
— Сиди. Следи за приборами, — остановил Мухина старшина. — Микола, иди взгляни, что с рацией. А ты, Сара, займи его место.
Пока «икс-ассенизаторы» менялись местами под недовольное ворчание Коли Мухина, Шныгин очень медленно обернулся спиной к пульту управления кораблем и посмотрел на Хаарма и маммида. Впрочем, последний старшину почти не беспокоил, поскольку у Шныгина не было причин не доверять ему. А вот небесный после слов пилота о том, что рация сама по себе не могла выйти из строя, вновь напомнил старшине о давних подозрениях.
Сергей вспомнил и то, как контрабандист вероломно пытался захватить их корабль при первой встрече, как потом торговался и почти задаром согласился помочь. Как легко Хаарм нашел боевую машину маммидов на Лоне, уверенно вывел бойцов из апартаментов командира гарнизона туда, где этого командира как раз и не было.
Вспомнил старшина и то, как небесный не сумел расшифровать информацию базы данных, случайно взятой Пацуком из кабинета Зуурба, как контрабандист втридорога торговал водкой на Самбаравадже, своими действиями явно подбивая аборигенов на беспорядки. А уж о единоборстве Хаарма с Зуурбом в «Логове зубоскала» Шныгину и думать не хотелось. Кто знает, действительно ли они устроили ментальную схватку или просто обменялись друг с другом информацией о том, как лучше угробить «икс-ассенизаторов»?.. И тут вдруг Шныгин понял, что уже давно непроизвольно сжал приклад лазерного ружья, направляя ствол на контрабандиста. А тот, видимо, на ментальном уровне уловил сумятицу в мозгах старшины.
— Ты чего? — испуганно поинтересовался Хаарм у Шныгина, глядя старшине прямо в глаза. То есть Сергей, конечно, из-за низко надвинутого капюшона небесного не мог знать, куда тот смотрит, но чувствовал, что Хаарм пытается поймать его взгляд.
— Сиди. И не дай тебе бог пошевелиться, — тихо приказал Шныгин. Однако его услышали все. И все к этой парочке повернули головы. Даже Зибцих высунулся из-за турели.
— Что у вас тут происходит? — удивленно поинтересовался он.
— Ничего особенного, — спокойно ответил старшина. — Просто я думаю, что наш дружок-контрабандист совсем не тот, за кого себя выдает.
— Да ладно! — изумился Кедман. — Он уже столько раз нам помогал, что нет причин сомневаться в его лояльности.
— Возможно. Только помощь его всегда получалась какой-то кособокой, еври бади, — хмыкнул Шныгин. — Вот сейчас и посмотрим. Если рация изуродована, то, кроме Хаарма, это сделать никто не мог. Тогда и вопросов к нему у меня больше не будет. Вышвырну его в открытый космос, и дело с концом!
— Да вы что, с ума сошли?! — завопил контрабандист, вскакивая с места.
— Сидеть, я сказал! — тут же рявкнул Шныгин, наводя точку лазерного прицела в темный провал под капюшоном. Туда, где должно было быть лицо небесного. — Сядь, или я тебе сейчас башку отстрелю.
Хаарм медленно опустился на место.
— Вот вы, значит, как? — прошипел он. — Вот, значит, чем мне отплатить решили за мою помощь? Ну, спасибо вам за доброту, за ласку, за…
Закончить свою благодарственную речь контрабандист не успел. Повинуясь знаку Шныгина, капрал слегка тюкнул Хаарма по голове, и тот, хрюкнув, погрузился в беспамятство. Добросердечная Сара укоризненно покачала головой, но, не решившись комментировать поведение мужчин, отошла в сторону, заняв у орудия место Пацука. А сам Микола, одобрительно хмыкнув, вновь повернулся к пульту радиосвязи и, сняв заднюю крышку, принялся копаться во внутренностях прибора. Прочие члены группы, включая и Насана, остались на своих местах, ожидая вердикта есаула. Наконец, минуты через три тот закончил возиться с рацией и, не говоря ни слова, попытался выйти на связь. Однако ответом Пацуку был жуткий треск в эфире и отсутствие каких-либо связанных сигналов.
— Рация в порядке, — наконец вынес свой вердикт Микола. — Просто кто-то глушит эфир. Либо вообще весь, либо конкретно нас.
Шныгин посмотрел на пилота.
— Это могут делать только с того корабля, — кивнув в сторону монитора, ответил Мухин на безмолвный вопрос старшины. — Судя по показаниям приборов, фиксирующих электромагнитную активность, этот кораблик способен и на большее.
— Ну что же, тогда летим к нему. Попытаемся пообщаться, — криво усмехнулся Шныгин. — А если не выйдет, тогда собьем на хрен, и все проблемы решены, еври бади.
— Ну а если это наши союзники с Трунара? — осторожно предположила Сара. — Межпланетный конфликт получится.
— Если союзники, тогда они с нами свяжутся. Если не сразу, то тогда, когда мы начнем в них стрелять, — отрезал Шныгин. — Микола, марш к пушкам. Остальные — по местам!
— А с этим что делать? — кивнув головой в сторону неподвижного контрабандиста, поинтересовался Кедман.
— Пока запри его в какой-нибудь каюте. Потом разберемся, что к чему, еври бади! — приказал Шныгин и занял свое место рядом с пилотом. — Коля, вперед! А ты, Сара, попробуй на всех волнах вызвать на связь этот корабль. В конце концов они нам ответят, если не захотят сдохнуть.
На этот раз Мухин не повел «тарелку» к неизвестному кораблю на максимальной скорости, а стал «на цыпочках» красться вперед. То есть, конечно, «летающая тарелка» землян опорные фермы не выдвинула и шевелить ими не начала, но двигалась очень медленно. Коля то слегка ускорял «тарелку», то притормаживал ход. А иногда и вовсе швырял ее в сторону, чтобы сделать траекторию движения корабля максимально непредсказуемой. Ну а Сара постоянно бубнила в микрофон просьбу неизвестному кораблю откликнуться на вызов, но в ответ получала лишь жуткий треск помех. А через пару минут оба корабля сблизились настолько, что можно было невооруженным глазом заметить, как шевелятся плазменные пушки на борту неизвестной «тарелки», пытаясь точно следовать за движением корабля землян.
— Что будем делать дальше? — поинтересовался наконец Мухин. — Больше сближаться нельзя. Слишком мало места для маневра останется. Подлетим еще на десяток километров, и тогда, если у них на борту есть самонаводящиеся ракеты, нам даже контур Зубова не поможет. Этим ракетам просто деться некуда будет, кроме как попасть в нас.
— А что, разве энергетический экран с ракетами не справится? — удивленно поинтересовался Шныгин.
— Нет, конечно, — фыркнул пилот. — Даже если Микола или Ганс успеют их сбить, то при взрыве на такой дистанции ракеты все равно нанесут нам серьезные повреждения.
— Ну что же, тогда начнем, — вздохнул старшина. — Микола, пальни разок. Только мимо. Пусть поймут, что атаковать их мы не особо желаем, но если они по радио не ответят, то церемониться больше не будем.
— Есть, товарищ генерал-майор, — оскалился Пацук. — Только, по мне, распылить бы их на атомы, а потом пусть дипломаты разбираются, кто был прав, а кто виноват. А то воно ж как бывает, когда с врагом слишком долго миндальничают?..
— Ты не болтай, а делай, что сказано, — буркнул Шныгин. — Пальни так, чтобы плазменные шары подальше от них прошли. Пусть поймут, что это не случайный промах, а намеренное предупреждение.
— Слушайте, ребята, а может быть, этот корабль никакого отношения к помехам не имеет? — предположила Сара. — Может быть, они тоже с нами связаться никак не могут?
— Вот сейчас и проверим, — ответил старшина. — Огонь, блин!
Пацук сделал, как и было велено. Он выпустил два плазменных шара так, чтобы один прошел ниже «тарелки», а другой — выше ее. С замиранием сердца бойцы следили за стремительным полетом сгустков плазмы, ожидая ответных действий неизвестного корабля. И дождались! Все пушки «летающей тарелки» одновременно извергли из себя плазменные шары, и стреляли они отнюдь не мимо корабля землян. Ожидавший этого пилот тихо выругался и мгновенно рванул «тарелку» вниз и в сторону, стремясь уйти из-под огня.
— Огонь на поражение! — тут же рявкнул Шныгин, чувствуя, как его вдавливает в кресло возросшая перегрузка. — Твою мать! Дайте мне кто-нибудь пульт управления бортовым психоусилителем.
Сара, изогнувшись, дотянулась до пульта и попыталась добросить его до кресла старшины, но в этот момент Мухин опять дернул «тарелку», и небольшая плоская коробочка, изменив траекторию, ушла далеко в сторону. Хорошо, что электропровод ее удержал. А то пришлось бы ловить пульт по всем отсекам корабля! Шныгин выругался еще раз и, держась одной рукой за кресло, попытался достать пульт, но корабль землян снова здорово тряхнуло, и мониторы тут же затянулись радужной пленкой. Это парочка плазменных шаров зацепила «тарелку». Энергозащита выдержала, но толчок от взорвавшейся на ее поверхности плазмы был столь силен, что Мухин на несколько секунд потерял управление кораблем. Шныгин не смог удержаться за подлокотник, и его второй раз за последние сутки со всей силы шваркнуло о стену.
