— Да. здесь очень хорошо, но мы не можем злоупотреблять гостеприимством и оставаться дольше, чем на тот срок, который был оговорен в самом начале. — Леха с Андреем соорудили для малыша что-то вроде раскачивающееся лошадки, чем завоевали сердце ребенка.
— Хотя я и уверена: ни Тэниталь. ни Фенайя не выгонят нас. будет исключительным свинством находиться здесь дольше, — согласилась Ирина.
Так ни к чему и не придя, мы продолжали жить как жили. Где-то на пятый день мы помогали Фенайе укладывать Тэо спать, когда в дом вошел Тэниталь.
Старик был мрачнее тучи. Молодая женщина сразу бросилась к мужу с расспросами, но тот, лишь хмуро посмотрев в нашу сторону, удалился в свою комнату. Мы не стали задавать вопросов, просто молча вышли из дома.
— Что с ним такое? — заволновалась Ирина.
— Не знаю, но он явно не хочет, чтобы мы слышали о причине такого его настроения, поэтому они с Фенайей и ушли с кухни.
— Да, Лена, я тоже так думаю. — Обеспокоенный Андрей места себе не находил. — Но ведь мы ничего плохого не делали, правда?
— Разумеется, нет! — возмутился Леха.
— Значит, причина не в нас, — облегченно вздохнула я. Тут из дома вышли муж с женой. — Что случилось, Тэниталь? Фенайя?
— Страшная беда обрушилась на деревню, — опустил он голову. — Морской Змей, с которым мы жили в мире столько лет, выставил нам условие...
— Морской Змей? — Мы читали о таких существах только в сказках и упоминание его сейчас абсолютно не вызывало страха.
— Это чудовище, живущее на дне моря. Он в любой момент может разрушить все наше селение, — пояснил Старик. — Он разрешал нам ходить на морского зверя несколько десятков лет назад. Взамен мы обязались не брать много, лишь столько, чтобы прокормить свои семьи, дабы морская вода, дарующая пищу, не оскудела. Сейчас, когда я подошел к подножию скалы, из воды уже возвышалась его голова. Он подозвал меня поговорить с ним и когда я услышал то. что он сказал, внутри все перевернулось.
— А что? Что конкретно он сказал? — не выдержала Ирина.
— Он поведал мне о своих переживаниях. Дело в том. что в последние дни ему снится один и тот же сон, выбивающий его из душевного равновесия.
— Это образ какой-то девушки, — подтвердила Фенайя. — Он видит ее во сне, она подходит и хочет о чем-то поговорить, но, когда он выплывает ей навстречу, она исчезает.
— Он измучился, — продолжил Тэниталь. — И хочет на самом деле поговорить с ней. Но беда в том, что никто из нашей деревни не подходит под ее описание... Самое главное — мы знаем, как ее зовут, но у нас нет женщины с именем, даже отдаленно похожим на это.
Фенайя обняла мужа, губы которого задрожали:
— Ее зовут принцесса Фархад.
Мы одновременно вздрогнули. Заметив это, хозяева возбужденно заговорили, перебивая друг друга:
— Вы знаете ее? Она живет где-то неподалеку? Может, вы встречали ее во время своих странствий?
Подняв руку, я жестом прервала их:
— Думаю, я смогу вам помочь.
На лицах моих друзей отразились боль и страдание:
— Лена, нет! Даже не думай! Мы тебя не пустим туда. Это же чудовище, оно может запросто убить тебя.
— Фенайя, Тэниталь, — тем не менее продолжила я, — меня уже давно так не называли и, признаться честно, мне никогда не нравилось подобное обращение. Но, как бы там ни было, принцесса Фархад — это я. Честное слово, я не понимаю, откуда ваш Морской Змей мог увидеть меня во сне, если я даже не подозревала о его существовании.
— В мире много загадок, — философски заговорил Тэниталь. — И если удается решить хоть одну из них, это уже счастье.
— Я так не думаю, — проворчала Ирина. — Между прочим, есть такая поговорка: «Много будешь знать — скоро состаришься». С какой стати Лена должна идти к вашему Змею и тем самым подвергать себя смертельной опасности?
— Не думаю, что он причинит ей вред. Поверьте, вы мне стали очень дороги за то время, что провели у нас. Он хочет лишь поговорить с ней, чтобы разрушить чары сна и найти ответы на свои вопросы.
— Ох, Тэниталь! Я бы тоже хотела найти ответы на все вопросы, что мучают меня, — грустно улыбнулась я Старику, но даже не думала отступать. — Раз ваш Змей хочет поговорить, я согласна.
— А если она не пойдет? — все же не хотел отпускать меня Андрей. — Что тогда?
— Тогда он обрушит на нашу деревню целый водопад и мы все погибнем.
— Этого не будет. Я уже сказала, что согласна провести разъяснительную беседу с этим шантажистом.
Лешка недоверчиво покачал головой:
— Тогда мы пойдем с тобой.
— Я понимаю ваше нежелание отпускать ее, но она должна быть одна — таково условие, — упавшим голосом оповестил некогда стойкий хозяин дома.
— Знаете что, Тэниталь! Мы все вас очень уважаем, но и вы поймите: если он убьет ее, уже ничто не вернет нам нашей подруги. — Не желавшая успокаиваться Ирина выдернула свою руку из руки Фенайи, которая пыталась хоть как-то приободрить ее.
— Ничего плохого не случится, я это чувствую. Когда и где мне нужно встретиться с Морским Змеем?
Из дома выбежал маленький Тэо, и Фенайя, взяв его на руки, ушла в детскую. Волосы Тэниталя развевались на ветру, как в день нашего знакомства, и гордый, полный мужества взгляд был направлен в сторону моря.
— Я могу пойти с вами и тоже поговорить с ним, Элена. Пусть это будет против правил, но ваши друзья правы — я не могу допустить, чтобы была хоть какая-то угроза вашей жизни.
— Нет, Тэниталь. Я пойду одна, как и было условлено. Но ты должен назвать мне время и место.
Он был вынужден признать, что я права. Похоже, следующие слова дались ему с большим трудом, потому что внутреннее противоборство тут же отразилось на его лице:
— Завтра на рассвете, у подножия скалы.
— Я буду там, не беспокойтесь.
Когда Тэниталь ушел в дом, друзья окружили меня и заговорили наперебой:
— Лена, подумай еще раз, пока не поздно. Давай мы хотя бы будем где-нибудь неподалеку, чтобы прийти тебе на помощь, если что...
— А лучше вообще не ходи туда. Не время строить из себя героиню.
— Слушайте, да успокойтесь вы наконец! Знаете, мне даже хочется пойти поговорить с этим Морским Змеем. Почему-то мне кажется, что эта встреча изменит нашу жизнь.
— Да что умного он может тебе сказать? О чем вообще можно разговаривать с морским чудовищем? — возмущалась Ирина.
— Вот завтра и увидим.
— Нет, все-таки мы пойдем вместе с тобой, — вскочили Лешка с Андреем.
— Нет! — почти закричала я на них. — Ребята, дорогие мои, поверьте, я чувствую, что мне нужно быть там одной — именно так, как просил Змей. Со мной ничего не случится, правда. Но не вздумайте ходить за мной. Это совсем не удачная идея — лишний раз сердить, как вы сами заметили, морское чудовище.
Взяв с каждого обещание оставаться завтра в доме Тэниталя, я успокоилась. Нет, небольшой страх, конечно, был, но он был смешан с каким-то непонятным радостным волнением, которое часто бывает, когда возвращаешься домой из долгого путешествия...
Тэниталь разбудил меня еще затемно:
— Я провожу вас к подножию скалы, Элена. Туда нам добираться около часа, поэтому постарайтесь собраться побыстрее.
Через полчаса я была готова и мы отправились в путь.
— Не подумайте, что мне безразлична ваша судьба, но если сегодня вы не сделаете этого, вся наша деревня будет разрушена.
— Я понимаю, Тэниталь. Вы не должны винить себя. Вы прекрасный хозяин и обращаетесь с нами гораздо лучше, чем мы того заслуживаем. Фактически мы сидим на вашей шее уже несколько дней, ничего не давая взамен.
— Не говорите так, Элена. Вы наши гости, и мы с Фенайей успели вас полюбить за то короткое время, что вы пробыли в нашей лачуге. Да и Тэо от — вас просто без ума. Леша и Андрей соорудили ему такую замечательную качалку. — При мысли о сыне лицо старейшины озарилось светом. — Теперь вы понимаете, почему я так боюсь кары со стороны Морского Змея? Фенайя и Тэо — самое дорогое в моей жизни, и я не могу допустить, чтобы с ними что-то случилось.
— Разумеется, понимаю, — ответила я улыбкой на улыбку Старика.
Я не стала говорить ему о своих мыслях по поводу предстоящей встречи, о том, что, как мне казалось, она должна принести успокоение не только в дом Тэниталя, но и в мое собственное сердце. Откровенно говоря, я даже себе не могла объяснить причину таких мыслей.
— Вы очень добрая, Элена, и я прекрасно понимаю людей, называющих вас принцессой.
— Только вы меня, пожалуйста, так не называйте. — Я шутливо подтолкнула рыбака локтем. — Терпеть этого не могу.
— Договорились!
Проводив меня до скалы, Тэниталь в последний раз поинтересовался:
— Вы, точно, найдете дорогу назад?
— Конечно. Идти все время прямо, потом свернуть направо, потом опять прямо — все просто! — повторила я заученный маршрут.
— Пусть удача будет на вашей стороне. — Старик быстро поцеловал меня в лоб и поспешил назад в деревню.
