– Да? – снова всхлипнула она. – И на фига мне всё это, если тебя уже не будет?!
– Я буду рядом. Всегда. Как твоя мама. И если после Выбора ты предпочтёшь остаться на её стороне, то просто… не забывай меня…
– Ну, папа-а!!!
– Не ной, – строго прикрикнул я. – Собирай вещи, переодевайся и марш домой. Если в школе карантин, то это ещё не значит, что можно совсем забросить учёбу. Вернусь – проверю!
– Вот только попробуй не вернуться… – резко вырвавшись, бросила моя дочь, приняла из рук дампир платочек, шумно высморкалась и насухо вытерла слёзы моей охотничьей рубашкой. – Когда тебя ждать?
– Если дядя Эдик подкорректирует время, то через час-полтора. Если нет, то… до завтрашнего вечера всё равно нет причин волноваться. Рядовая пограничная стычка…
Она мне не поверила. Да, согласен, ложь была совсем уж какая-то детсадовская. Я не мог ничего гарантировать и не мог ей в этом признаться. Но самое худшее, что таинственный Некромант втянул в конфликт куда большие силы, чем можно было бы предположить даже для очень незаурядного чернокнижника. Ответьте себе на вопрос: откуда он брал столько мертвецов? Если ответите правильно, то поймёте, почему мне пришлось бесстыже врать…
Мы втроём спустились вниз, прошли по коридору и встали перед старой фреской. Я попытался обнять Хельгу на прощанье, но она отстранилась, лишь хлопнувшись со мной ладонями. Дана погладила её по спине и пропустила вперёд.
– Она умная девочка и справится.
– Поддержишь её?
– Она не ребёнок, – пожала плечами дампир. – Тем более что я остаюсь здесь. Не хочу пропустить такое веселье.
– Я не…
Она приложила указательный палец к моим губам, нежно и уверенно предупредив:
– А кроме того, мне уже далеко за восемнадцать, ты мне не отец, не муж и даже ещё не любовник. К тому же не забывай – у нас было заключено джентльменское соглашение: ты обещал провести меня к Граням, а я – защищать твою дочь. Дома ей ничего не грозит, мои девочки её прикроют. Теперь ты дай мне шанс разобраться с убийцей моих подруг.
– Если это Капитан, то у тебя нет шансов.
– А у тебя? – тихо спросила она.
Вместо ответа я ловко обхватил её за плечи, прижав руки по бокам, и попытался затолкать во фреску. Главное – протолкнуть её туда, а обратно через гобелен без меня, Эда и Хельги она нипочём не прорвётся. Увы, попытка успехом не увенчалась, даже хуже…
Пока мы в обнимку пыхтели у фрески и я почти победил, из стены вдруг высунулась всклокоченная голова моей дочери.
– Па, я хотела сказать, что дома всё в поряд… упс! Я не вовремя, да? – Она буро покраснела. – Вообще-то, если хотели побыть наедине, могли бы просто сказать, а не врать мне тут про войну…
Хельга исчезла, мы же уставились друг на дружку, как два нашкодивших первоклассника.
– Доигрались? – Я первый убрал руки за спину.
– Твоя дочь, твои проблемы.
– И главное, за что? Мы же ничего не делали!
– Вот именно.
– Несправедливо. – Я обнял её.
– И не говори. – Она закинула руки мне на шею, и наш поцелуй был долгим и нежным. Так целуются перед казнью или накануне самого генерального, а потому безысходного сражения. Ну, и то и другое вполне могло иметь место…
– Сир? Вы не очень заняты?
– Седрик, поди к чёрту!
– Прямо сейчас? – невозмутимо уточнил он.
– Ладно, мы с миледи Даной… В общем…
– Позволите мне сразу перейти к делу? – Старый воин вновь спас положение.
Дампир улыбнулась ему, ни капли не смущаясь и не размыкая объятий. Седрик кротко вздохнул, хитрец эдакий, и быстро озвучил проблему. Во-первых, начали прибывать беженцы, во-вторых, леди Мелисса написала родственникам, разумеется, тем, что умеют читать, и гонцы уже пустились в путь. А в-третьих, меня срочно желает видеть нервничающий сэр Эд для подписания типового брачного соглашения, составленного согласно действующему королевскому законодательству и церковному уставу. Выражение глаз Даны изменилось, в них блеснуло близкое предчувствие грозы. Ненавижу оправдываться…
– Размещайте людей, женщинам и детям отдайте все свободные помещения в замке. Проведите реестр продуктов, отрядите мужчин за водой, пусть наполнят все имеющиеся у нас ёмкости. Сэру Эду передайте, что я жду его на конюшне.
– Хотите проветрить мозги, сир?
– Что-то в этом роде, – ни капли не обиделся я. – Прикажи оседлать трёх лошадей, миледи Дана поедет с нами.
– Охрана?
– Нет, мы ненадолго и недалеко.
На самом деле мне действительно требовалось хоть как-то отвлечься и провести хотя бы полчаса в обществе любимой женщины и давнего друга. Хотя назвать её любимой, наверное, слишком уж самонадеянно, а его другом – не всегда соответствует истине. Друг он мне здесь, а дома… Как говорится, с такими родственниками врагов не надо. Ладно, что-то меня клонит в сторону пустой болтовни. Лишнее это, особенно когда реальность требует не слов, а дел.
Буквально пять минут спустя три всадника тихо смылись из замка Кость. Центурион, Ребекка и тяжёлый конь Седрика несли нас лёгкой рысью в сторону русалочьего озера. Северный бог, то безумно хихикая, то впадая в театральную патетику, вслух декламировал мне тезисы матримониального содержания, одобренные к подписанию леди Мелиссой:
– «Даёт обещание всенепременно жениться, и никакие оправдания, кроме насильственной смерти, в расчёт не принимаются». То есть, к примеру, самоубийство никак не прокатит, только насильственная смерть, а? Сейчас ещё найду, тебе понравится. «В качестве свадебного подарка невеста символически вручает жениху руку и сердце, а жених невесте вполне реально передаёт права на владение замком Кость и всеми землями». Не делай такое лицо, я протестовал против «символически», но тётка попалась ушлая и отдавать на самом деле ни руку, ни сердце не собиралась. Ты, кстати, в курсе, сколько раз она была замужем? Между прочим, двузначная цифра…
Я молчал. Центурион прядал ушами и тихо матерился на латыни сквозь зубы. Умничка Ребекка делала нужные гримаски и, соответственно, то поддакивала, то ужасалась.
– О, ещё вспомнил! «Что же касается интимных возжеланий, кои скромность девичья (!) предпочтёт предать умолчанию, то жених сам возьмёт на себя исполнение супружеского долга столько, сколько ему это будет угодно. Но не менее трёх раз в день и не более двух по церковным праздникам». Клянусь маленькими грудями Фрейи, это же комплимент! Ты только представь, каким сексуальным монстром она тебя считает, а главное, насколько невеста изголодалась по твоей мужской ласке!
Судя по скрипу зубов Даны, явственно слышимому и ни капли не скрываемому, угадать, какие мысли бродят в её красивой головке, не составляло большого труда. Свадьбы не будет в связи со скоропостижной смертью невесты! Причём обстоятельства её гибели, несомненно, окажутся настолько ужасны, что похоронят несчастную без отпевания и в закрытом гробу. А может, кстати, и без гроба, просто развеиванием пепла по ветру…
– Но, если серьёзно, Ставр, зачем ты нас сюда притащил? Только для того, чтоб наша гостья могла ещё раз полюбоваться русалками?
– И это тоже, – кивнул я, спрыгивая с седла. – Центурион, будь другом, покажи Дане озеро, познакомь с его обитательницами.
– Что может быть интересного в общении с этими мокрохвостками? – презрительно фыркнул чёрный конь, за что Ребекка тут же хлестнула его своим хвостом, демонстрируя женскую солидарность.
– Нам надо поговорить наедине, извини. – Я помог дампир спрыгнуть с седла.
– Ничего. А что, здесь правда живут русалки? В прошлый раз я их не видела.
– Да. Поболтай с ними, они скучают без человеческого общения. Ну и предупреди…
Она легко коснулась губами моей щеки и послушно пошла за прижавшим уши Центурионом. Белая кобылка проводила их чуть ревнивым взглядом, а флегматичный рыжий конь, как всегда, не произнёс ни слова.
Мы с Эдом отошли поближе к лесу, присев на мшистые серые валуны.
– Ты догадался? – начал он, отводя взгляд.
– Нет, хуже. Пришёл к этому путём жёстких логических выводов.
– Тогда чего мы тут торчим? Забирай всех, кто тебе дорог, и уводи отсюда. Завтра замок Кость перестанет существовать. И предупреждаю сразу: я не буду биться против своей родни!
– Эд, те, кого ты называешь роднёй, либо умерли, либо превратились в жутких тварей, не имеющих с тобой ничего общего.
– Ты не понимаешь…
– Твоя родня – это я и Хельга! Хорошо, пусть не я, но она – точно твоего племени и твоей крови. Ты знаешь, к чему они её готовят.
– Она принцесса Асгарда, – упёрся Эд, кусая губы. – А у принцесс нет своей воли, есть лишь Предначертание. Она распахнёт Грани и объединит миры.
– В одну вымершую снежную пустыню?
– Необязательно. Многие примут её власть, пусть не сразу, потом подчинятся остальные…
– А потом?
– Ставр, не я это придумал! – сорвался он. – И я не обязан умирать за этих мелких людишек, которые…
