– Когда?
– На рассвете, – кивнул цверг. – И он умеет открывать Грани, уж поверьте. Пусть не так хорошо, как ваш бывший бог или миледи Хельга, но по двое-трое мертвяки протиснутся. Вы, конечно, можете захлопывать проходы, но если он откроет их несколько и не только для своей армии…
Всё ясно. Этот негодяй хочет массированно вскрыть Грани, и тогда вся нечисть Закордонья радостно хлынет на наши земли. Нет, на Кость они, естественно, не пойдут, просто кинутся по деревням, и что они натворят там, описывать не хочется.
– Седрик, разошли людей по округе, пусть крестьяне уходят под защиту замковых стен. Карлика…
– В тюрьму? – с надеждой вскинулся Десигуаль. – Надеюсь, мою уютную камеру ещё не заняли?
– Иди, – согласился я, борясь с искушением всё-таки выгнать этого двуличного типа за ворота. – Дорогу знаешь. Правда, в подвалах сейчас полно монахов-инквизиторов, но, думаю, на одного цверга как-нибудь потеснятся…
Карлик счастливо чмокнул мой сапог, прежде чем я понял, что он, собственно, делает, и пулей метнулся в своё бывшее узилище. Я же вежливо попросил Хельгу с Даной всё-таки переодеться, поманил Вацлава и Эда и отвёл их в сторону для приватного разговора.
Чешский вампир слушал внимательно, эмоциональный северный бог перебивал и лез с глупостями:
– Ну ясно, ясно, опять ты всё усложняешь. Да отобьёмся мы, в первый раз, что ли?! А знаешь, меня так торопливо ещё ни разу не сжигали. Мир мельчает, даже святая инквизиция уже не та…
– Эд, положение серьёзное. У нас мало людей, слишком многих потеряли за последние дни.
– Так я и говорю, никакой торжественности, приличествующей достойному акту аутодафе! Раньше хоть были публичные суды, пытки, дача показаний на дыбе, толпа людей, орущих: «Смерть ему! В огонь еретика!» Где сейчас всё это, а?
– Ты можешь хоть на полчаса забыть о…
– О том, что полчаса назад меня чуть не сожгли и со мной стали спорить об этичности моего же поведения? – ужаснулся Эд.
Я зарычал сквозь зубы, и рыжий Вацлав тут же встал между нами:
– Нэ-нэ-нэ! Зитра рано валка. Цо будем делать?
Мы попрожигали друг друга злобными взглядами и вернулись к теме. Собственно, обсуждать рабочие моменты смысла не было: мы не раз сидели в осаде, и каждый в замке, от Седрика до последней служанки, знал свою задачу. Опыт укрытия в Кости жителей наших деревень тоже имелся, и немалый. Крестьяне, как правило, приходят со своим запасом и ведут себя тихо, так что с этой стороны проблем не ожидалось. Реальная сложность была всего одна – вода. Как вы помните, этот белый гад надул нам в колодец, и боюсь, что вода в нём ещё недостаточно очистилась. Все эти дни наши ходили за водой к ближайшим ключам, собрав приличный запас заранее. Но если в замке разместится больше трёх сотен людей, то можно смело гарантировать, что драка за воду будет уже к вечеру…
– У нас слишком мало времени, – печально констатировал я. – Если карлик не соврал и завтра утром Некромант откроет проходы, то объединённая армия нечисти попросту сметёт нас.
– Проч? – спросил Вацлав.
– Почему? Да потому что мертвяки просто навалят себя же к стенам, а другие так же спокойно пройдут по их телам и ссыплются к нам, а дальше мы будем элементарно задавлены грубой массой. Те, кто попытается уйти из замка, станут лёгкой добычей жирующей в округе нечисти – великанов, шилохвостов, троллей, драконов, волков и прочих милых созданий. О том, что будет, если в проход решит заглянуть Снежная Слепота, даже думать не хочется, чтоб не сойти с ума.
– Если бы был жив твой Капитан, он бы, возможно, прислал помощь с других участков, – вздохнул Эд. – Хотя если он и есть этот Некро…
– Нэ! – твёрдо рубанул ладонью рыжий вампир. – Пан Капитан е добрий муж, нэ злодей, нэ пахател!
– Пахатель? – не понял Эд, и мне пришлось пояснять, что это слово обозначает не «пахарь», а «преступник». В славянских языках не всё совпадает так уж однозначно…
– Я уже и сам не знаю, чему верить. Ясно одно: помощи не будет ни с одной стороны. Нам придётся остановить врага своими силами и здесь. Вацлав, пожалуйста, уведи мою дочь с Даной. Они не должны здесь находиться.
Чех кивнул, хотя задача была не из простых. Уговорить Хельгу оставить папу и дядю в осаждённом замке, а самой сидеть дома, на кухне, листать журналы и подравнивать ногти пилочкой? Хм, лично я не хотел бы быть на месте того, кто ей это предложит…
– Ты хоть сам понимаешь, на что подписал иностранца? – тихо спросил Эд, когда Вацлав отправился уговаривать Хельгу.
– Да. Это очередная подлость с моей стороны. Но он терпелив и добр, если сумеет подойти правильно, она послушается. Если не сумеет, мы будем отскребать его от стены. В любом случае я выбрал того, кем не жалко пожертвовать…
– Врёшь.
– Вру, – не стал спорить я. Жертвовать чужими жизнями я так и не научился.
– Лорд Белхорст, не соблаговолили бы вы подняться ко мне наверх? – громогласно раздалось из гостевой башни.
– Леди Мелисса, – с трудом удерживая рвущиеся с языка ругательства, скривился я, – к сожалению, мы сейчас немного заняты. Нам нужно подготовиться к героической смерти, понимаете ли…
– Чушь! – сурово отрезала бодрая старушка, рискованно свешиваясь из окна. – Я всё слышала. Мне довольно написать пару писем, и объединённое войско баронов будет здесь завтра к обеду! Уж в такой-то мелочи мои кузены мне не откажут…
– А что, вариант?! – радостно уцепился за эту идею неугомонный северный бог. – Милая леди, сотворите же это чудо! Спасите замок Кость и его обитателей, а я лично буду поверенным ваших чувств к объекту вашего вожделения…
– Чушь и бред, – столь же уверенно обозначила свою позицию эта грымза. – Мне не нужны никакие поверенные. Пусть лорд Белхорст собственноручно подпишет договор, по которому обязуется жениться на мне!
Ну, в принципе я с первой минуты неконструктивного диалога понимал, к чему она ведёт. Сюрпризов не было. Бабулька заранее выбрала себе главный приз и пёрла к нему с упорством нацистской подводной лодки. Переубедить её сменить курс и цель попросту нереально, да и чревато. Но я не хочу и не…
– Он согласен! – не дожидаясь моего согласия, объявил Эд, прикрывая мне рот ладонью.
– Пусть подтвердит!
– О, леди Мелисса, он онемел от счастья, вы же видите! Поверьте мне, мой друг только о вас и говорит всё свободное время! Чувственно, страстно, с придыханием… Короче, пишите письма!
– Хорошо, – чопорно кивнула она. – А вы приготовьте наш брачный договор. Имейте в виду, я перечту его внимательнейшим образом!
– Разумеется, о будущая госпожа нашего замка, сию же минуту… ой!
Не в силах больше терпеть этот пошлый балаган, я укусил Эда за палец.
– Ты чего?! Можно подумать, я тут для себя стараюсь, – по-детски обиделся он. – Больно же…
– Ты… ты только что продал меня старухе!!!
– Ну извини, меня она не захотела. А тебе что, так трудно чуточку пожертвовать собой ради общего блага? Да ты просто зануда и эгоист!
Я сгрёб его за грудки, но в этот момент на нас очень неудачно упал вылетевший из другого окна чех Вацлав.
– Проминьте, камаради…
Мы все трое кое-как встали на ноги. Ответ Хельги на мою робкую попытку сплавить её домой получился очень красноречивым. Второй раз к ней можно было бы посылать только отпетого самоубийцу. Ладно, в конце концов, я привык, что всё приходится делать самому.
– Я поднимусь к Хельге. А вы… займитесь уже чем-нибудь полезным, у нас война на носу.
Бывший бог и пивной вампир дружно кивнули. А я пошёл сдаваться своей скромной дочери, не имея особо чёткого представления, что скажу, но зато прекрасно осознавая бесперспективность самой затеи…
Дана и Хельга уже успели снять доспехи и вновь нарядиться в длинные средневековые платья со шнуровкой. Дампир что-то разглядывала, стоя у окна, высоко задирая голову, словно выискивая кого-то на далёком горизонте.
Думаю, Хельга сразу всё поняла по моему лицу…
– Пап! Чтоб ты знал, никуда я не пойду!
– Я люблю тебя, лапка. – Я обнял её за плечи, прижав к груди.
– И я тебя, – всхлипнула она.
– Никому не говори, вдруг все узнают…
– Никому… – не скрывая слёз, подтвердила Хельга. – Не прогоняй меня. Пожалуйста-а…
– Я не прогоняю, я прошу. – Слова давались мне с трудом. – Ты уже совсем большая, лет через пять-шесть у тебя будут свои дети и ты меня поймёшь. Я никогда не смогу себе простить, если…
– А если с тобой что-то случится, я смогу?!!
– Помнишь, мы говорили о Сроке? – Я заглянул Хельге в глаза, ладонью обтирая с её щеки слёзы. – Так вот, когда тебе стукнет восемнадцать, ты войдёшь в силу. Ну, в тебе проявятся такие качества и способности, о которых и задуматься страшно, не то что поверить. Это вроде обретения всемогущества…
– Да? – снова всхлипнула она. – И на фига мне всё это, если тебя уже не будет?!
– Я буду рядом. Всегда. Как твоя мама. И если после Выбора ты предпочтёшь остаться на её стороне, то просто… не забывай меня…
