Алесса посмотрела на Вилля. Правая бровь у него вздёрнулась, губы плотно сжались, а сквозь загар проступила мертвенная бледность.
— Вилль?
— Порядок… — сморгнув кошмарные воспоминания, он задрал голову. — Лис, ещё осталось?
— Маловато!
Тем не менее, эпифаги начали отступать. Несколько зажигательных снарядов посеяли панику; «обезглавленная» толпа металась тяжело, как штормовое море, стараясь не сталкиваться с живыми факелами. Рёв, визг, крик сотрясали пещеру. Эзмир собрал остатки сил, поднапрягся и окатил их волной щебня, на сей раз не такой мощной как первая. И начал сползать по стене, Тур едва подхватить успел.
Краем глаза Алесса уловила стремительное движение справа. Ни сообразить, что это, ни увернуться она не успевала. Вилль вынырнул из-за её спины и переломил напополам схваченное на подлёте копьё.
— А вот и резерв! — Метис неторопливо перебрал пальцами по рукояти гладиса. По сравнению с мечом скадарской городской стражи, видимо, у оной и изъятым, алессин съерт казался шпилькой, которую сослепу спутали с боевым клинком.
"Ну что, докажем… хоть что-нибудь?" — пролепетала пантера.
"Угу!" — девушка решительно шмыгнула носом и… оказалась накрепко прижатой к скале. Она запыхтела, пытаясь если не выкрутиться, так хоть под коленку пнуть. Тщетно.
Вилль чмокнул её в висок.
— Полезешь в пекло — сам потом голову оторву.
Алесса показала кукиш его широкой спине, чтобы хоть как-то компенсировать несправедливость. И, извернувшись, высунула голову из-под мышки Вилля.
Ярини оказалась права. Вернись они обратно, напоролись бы на засаду, которая сейчас выходила из лаза. Эпифаги услышали шум и поспешили на подмогу сородичам. Чтобы оценить обстановку, много времени не потребовалось. Огляделись, выставили копья, ускорили шаг, покуда не переходя на бег. На построение не разменивались, наступали ватагой. Пол вновь задрожал, словно босые ноги подземных жителей были подкованы.
Воздух сбился тугим облаком кипящего пара, жёлтовато-серым, рокочущим как грозовая туча. Резкий пасс — и облако рвануло вперёд со скоростью орочьей конницы. У Алессы аж волосы затрещали. А эпифаги прошли заклинание насквозь. Мало того, что их не обожгло, даже не разметало силовой волной.
Маг огня шёпотом выругался и полез наверх. Теперь отправка шла в ускоренном темпе. Алесса уже раздумывала, а кошачье ли дело — крушить вонючих безголовых аборигенов и не присоединиться ли к группе зрителей, но в этот момент всё завертелось.
Эпифаги напали одновременно со всех сторон. Аватар, велев стоять и не рыпаться, отошёл буквально на пару шагов, и его тотчас оттеснили. Зато на фоне мельтешащих фигур нарисовалась одна статичная, безголовая, с человеческим черепом на плечах. На испуг времени не оставалась, и Алесса просто всадила съерт по рукоять слева от подбородка. Гномий клинок вышел из оседающего тела так же легко, как вошёл. Что ж, мозги мозгами, а сердце у эпифагов было на месте.
Выбросив из головы угрозы любимого аватара, Алесса ринулась как раз в пекло. Пустить в ход съерт почти не удавалось — от чужого бы колюще-рубящего увернуться — зато тумаки и пинки сыпались направо и налево. Войдя в раж, подставила подножку Ярини… спасая от пронёсшегося над головой копья. В секунду разобравшись в обстановке, старшая науми отпружинила рукой от пола и развернулась, по-кошачьи молниеносно восстановив равновесие. Два клинка обрушились на незадачливого охотника бить в спину. Съерт вонзился в сердце, ринг" ари снёс голову. Обменявшись кивками, союзницы разбежались.
И тут удача выбросила «нечет». Под ногу подвернулся камень, и Алесса с размаху грянулась оземь, пребольно стукнувшись локтями. Съерт выпал из ослабевших пальцев. Эпифаг пнул его в сторону, занёс копьё… Но не успела Алесса представить собственный череп в качестве шлема, как нападающий заорал и выпрямился. На его левом ухе экзотической серёжкой висел чёрно-бурый лис. Безголовый попытался схватить пиявку за пышный хвост, но та ловко извернулась всем телом и остервенело вцепилась противнику в нос. Эпифаг заголосил октавой выше, начисто перекрывая лязг клинков и рёв соплеменников. Нашарив булыжник, Алесса отсрочила его страдания метким ударом по лбу.
— Тьфу! Кха! — Лис встряхнулся. — По сравнению с ним сероводород пахнет розами.
— Ничего-ничего, зубки почистишь, хвои пожуёшь, и мир тебе улыбнётся!
Легко, как пушинку, Алессу вздёрнули на ноги и резко развернули на месте, однако она ничуть не испугалась.
— Навоевалась? Теперь наверх? — Вилль улыбнулся, как любящий папочка, обнаруживший, что дочуркина рогатка наконец-то треснула, и знахарка расценила вопрос так: "Ну что, маленькая, наигралась?" Спорить не стала. Подобрала съерт, взяла Лиса на руки и уперлась ступнёй в накрепко сплетённые пальцы.
Толчок и — стремительный полёт. Сердце камнем ухнуло в желудок. Учась лазать, науми не единожды наворачивалась с деревьев в обеих ипостасях. Теперь выяснилось, что падать вверх тоже возможно. По крайней мере, с такой же скоростью и ощущениями.
На обратном пути её подхватили и придержали за плечи, давая время придти в себя. Лис спрыгнул на уступ, немного помялся, да вдруг осклабился до ушей:
— Гы-гы, вот почему это называют «котопультой»!
— Предпочитаю «баллисту»!
Отправив остальных следом за подругой, взлетел и Вилль с Ярини на руках. Ничего предосудительного в этом не было, но Алесса расслабилась, только когда женщина убрала руки с плеч аватара.
— Дай мне свой мешок… с-солнышко, — тихо попросил Вилль и с усмешкой мотнул головой. Мол, и это сказал я?
Алесса широко улыбнулась, ободряя. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, как нелегко даются аватару ласковые слова и всё, подходящее под определение "телячьи нежности".
Пока Вилль что-то искал в её вещевом мешке, знахарка, памятуя о своих прямых обязанностях, огляделась на предмет увечных и раненых. К счастью, серьёзно никто не пострадал, только Эзмира подташнивало от перенапряжения, ну а царапины и синяки не в счёт. Триш присела рядом с ним на корточки, положила пальцы на виски мага и прикрыла глаза, делясь силой. Без магической воды и снадобий Алессина помощь недорогого стоила бы, и она, расслабившись, перевела взгляд вниз. И опешила. Осаждающие оттащили в сторону убитых и раненых, а теперь прямо на залитом кровью поле боя… играли в камни! Бросали щебень горсточкой, как-то истолковывали результат, ворчали-рычали, толкались, но штурмовать уступ и не думали!
— Почему они не нападают?!
Вилль достал из мешка продолговатый флакон янтарного цвета, задумчиво покрутил в пальцах:
— До тех пор, пока не изобрели стенобитные машины, осада традиционно велась «облежанием». Осаждённых изматывали неделями, даже месяцами, пока они сами не отпирали ворота… Но у нас даже пары часов нет, так что обмазывайтесь, и поскорее. Держи.
— Что это? — Алесса потрясла флакон. Судя по густому, утробному звуку, жидкость была довольно вязкой.
— Лучшее средство, чтобы отпугнуть низшую нечисть — эмульсия ладана. Ну, и немного колдовства для самонагрева. Рекомендовал бы всем, но, боюсь, на всех не хватит, так что обделённых прошу в круг. Минут через пятнадцать-двадцать здесь будут все гули подземелья…
— И это твой план?! — голос Ярини, раздавшийся над ухом, на сей раз звучал резко, утратив привычное бархатное очарование. Да и сама предводительница отнюдь не лучилась пониманием. За её спиной пыхтел Тур, похожий на жертвенную скалу с уже разведённым на макушке кострищем волос. И скала явно требовала крови.
Аватар вытащил из кармана приплюснутую металлическую коробку величиной с половину ладони, несколько раз нажал большим пальцем на красную пуговку и перебросил Ярини. Женщина ловко поймала, повертела, нажала на пуговку под одобрительное хмыканье Вилля, засим расценила предмет как неопознанный.
— Что это?
— Ещё в Трущобах я подбросил его Алессе в мешок. Это ультразвуковой манок на гулей, а сигнал был "кушать подано". Хотел приберечь для одного любителя "забавных тварюшек", но, видимо, ему выпал «чёт». Жаль, что после разовой очереди сигналов манок перегорает.
— Ты решил позвать гулей?!
— Я их уже позвал.
Сие признание следовало бы почтить минутой гробового молчания, но кто-то из эпифагов пронзительно заблеял, и момент был утрачен безвозвратно.
— Да ты псих! — восхитился Трой.
— На твои лавры не посягаю.
— Мы и теперь должны ему верить? — указательный перст Тура нацелился аватару в лоб поверх знахаркиной макушки.
Вилль, приподняв брови, смотрел на Ярини.
— Он ждёт гулей вместе с нами, хотя мог бы забрать Алессу и улететь, — уже спокойнее ответила предводительница. — Значит, ты решил натравить гулей на эпифагов?
— Решил. Нас они не тронут, а эпифаги — людоеды. В вольницах близ столицы пропадают дети, да и в самом городе тоже. Так что катаринцы нам ещё должны будут.
