— Ирэн, это смешно. Клятва — это церемониальная речь минимум в четверть часа, которую обдумывают загодя, долго и тщательно готовят и произносят У-МЫШ-ЛЕН-НО! А не пойманное слово… да ещё вырванное из контекста. Я поклялся проводить тебя в Равенну.
— Прости, я этих тонкостей не знала, твоего контекста — тоже, а церемонии терпеть не могу. Лично меня всё устраивает, и клятва рассмотрена и принята.
— Это… филькина грамота.
— Да-а?! А почему ты так испугался из-за этого?! — Ирэн торжественно продемонстрировала кулак и пунцовые полосы на запястье. — Ты не можешь навредить мне даже… неумышленно! Да ты даже плохо думать обо мне не смеешь!
Самым абсурдным в ситуации было то, что Ирэн сказала чистую правду. Конечно, думать, что угодно, не запретишь, но факт остаётся фактом — человечка легко выдурила клятву аватара. Вот почему Вилль предпочитал обещать.
— Сказал бы я, что я о Вас думаю, хитрож… хитроумная Повелительница… — проворчал Дан.
— Я велела не "выкать"! — вспылила Ирэн, теряя терпение.
— Нижайше прошу прощения, о, милостивейшая из Повелительниц…
— Смерд!
— Вы абсолютно правы, о, справедливейшая из Повелительниц…
— Я просто хочу доверять тебе! — Ирэн замолчала.
Пауза несколько затянулась. Когда Дан поднял глаза, внезапно понял, что пар спущен, а он вовсе не сердится. Повелительница воевала с лепёшкой, потупившись и надув губы, как ребёнок, обиженный на весь мир. Необходимая целой стране наследница Иллада и никому не нужная девушка Ирэн.
И она вот-вот соорудит бутерброд с собственными пальцами.
— Отдай-ка, — Дан забрал нож и лепёшку. — Ирэн, клятва — это слова. Важно, что ты чувствуешь, произнося их. Ты можешь доверять мне без всяких клятв.
— Когда мы доберёмся до Равенны, я верну твою клятву… Если ты больше всего на свете дорожишь своей… самостоятельностью.
— Да, — односложно ответил Дан. Успеть бы за это время разобраться, чем он больше всего дорожит сейчас. Сколько Вилль ни пытался объяснить, что чувствует аватар, обретший своего Повелителя, да так и не сумел. Дан смог подобрать только одно слово — «цельность». Словно в один миг картина его жизни оказалась завершена и оправлена в рамку. Осталось самому сделать последние штрихи перед тем, как результат можно будет вывесить в галерее. Жаль, что Ирэн хорошенькая, а между аватаром и его Повелительницей могут быть исключительно платонические отношения. С другой стороны, не так плоха перспектива стать телохранителем без пяти минут королевы. Дядька Руфин удавится от злости, если ещё не помер.
Дан неопределённо кашлянул.
— Скажи, а жених — это маленькая военная хитрость?
— Нет, это наместник в провинции Минор и мой родственник по отцовской линии. Как только я выйду замуж, отец передаст власть мне. И жить я буду, пока не рожу наследника. Видишь ли, Одарённым не нужен правитель с собственным мнением.
— Невесёлая перспектива… Слушай, а почему маги не вырастят доппеля и не коронуют его вместо тебя?
— Да потому что храм Иллады никогда не признает и не впустит самозванца, и это увидят все собравшиеся на церемонию скадарцы. Коронация не состоится до тех пор, пока этого не захочу я, — кэссиди немного надменно улыбнулась, ожидая вопроса.
Но вместо того, чтобы задать его, Дан выхватил саблю.
— Гули.
Нда, заболтались на повышенных тонах. Странно, что спор не окончился в чьём-нибудь желудке.
Остроконечные уши, красные глаза, хрупкие на первый взгляд конечности. Скадарские гули от неверрийских отличались только тем, что голодны не были. Дан не раз видел этих тварей, но сытых — впервые. Животы походили на обтянутые серой кожей мячи, двое застыли с бараньим черепом в лапах, видимо, только что прекратив делёжку, самый мелкий и щуплый держал в зубах закопчённую кость. Жуть. Глупо надеяться, что "живое мясо" отпустят подобру-поздорову, но нападать остерегутся, если хорошенько припугнуть. Чем? Огнём. Сейчас, по крайней мере, на факелы они поглядывали с опаской, а уж если забросить один в толпу… Посеребрённые болты эффективнее, но их недостаточно, да и нежить не сообразит, отчего собратья по безмозглости рассыпаются прахом и что от рыжей девчонки лучше бежать, а не пытаться укусить.
Кэссиди, надо отдать ей должное, если и испугалась, то вида не подала. Во всяком случае, голос не дрожал, когда, порывшись в мешке, она подняла вопросительный взгляд на Дана:
— А духи ты переложил к себе, да?
— Выложил. Вместе с румянами и белилами… А что?
— Молодец! Я налила туда ладан! — Ирэн рывком затянула тесёмки. — Быстро за мной во-он к тому сталагмиту — там боковой ход. Раз, два, н-ну!
На счёт «три» Ирэн бросилась направо, следом побежал Дан. Гули, азартно взвизгнув, сорвались с места. Как обычно всей толпой, царапаясь, кусаясь и давя упавших. Беглецов и преследователей разделяло несколько саженей, и расстояние стремительно сокращалось.
Девушка беспрепятственно добралась до стены и проворно зашарила по сталагмиту обеими руками. Краем глаза Дан заметил, что каменный нарост похож на грубую статую кого-то змееподобного. Вероятно, так и было. Двигаясь спиной вперёд с предельной осторожностью, он очертил факелом полукруг. Гули шарахнулись обратно, но теперь поимка строптивой добычи стала делом принципа, если нежить имела понятие о таковом. Крались мелкой переступочкой сразу с трех сторон, не боясь покалечить своих же.
— Быстрей! — развалив пополам одного, аватар ткнул факелом в морду второго. Клыки третьего влажно щёлкнули рядом с запястьем. — Ирррэ-эн!!!
Болт впился аккурат посередине серого лба. Дан успел только ойкнуть, когда его бесцеремонно дёрнули назад, едва не оторвав лелеемую с детства косу. Равновесие удалось удержать, но факел вылетел, со стуком покатившись по полу. Гули битком набились в проход, так что ни туда, ни обратно, красные глаза заполыхали ярче и яростнее. Добыча уходит!
С размаху ударив по стене, Ирэн ногой залепила в оскаленную морду. Чернотой так и брызнуло. Мысленно возрадовавшись профессионализму сапожника, Дан рубанул по загребущей лапе с крючковидными когтями. Проржавленный механизм скрипел так, что сводило скулы, но плита неумолимо поплыла, тесня гулей к левой стороне прохода.
И они, наконец, сдались.
Схватка окончена.
Ход закрылся, отсекая разочарованный вой. Сиротливая горстка пепла, оставшаяся от перерубленной лапы, навевала мысли о том, что не съеденная лососинка ещё продержится как минимум до позднего, очень позднего ужина. Дан подобрал факел.
— Ух! — с жаром выдохнула Ирэн. Глаза у неё блестели, грудь вздымалась так бурно, что верхняя перламутровая пуговка расстегнулась.
— Эээ… Поздравляю! Проверку на стойкость Повелительница прошла на «банзай». Только в следующий раз имей ввиду: коса у меня одна — любимая. Аватар без косы, что… — Дан замялся в поисках подходящего сравнения, усердно отводя взгляд от проклятой пуговицы. Попутно заметил, что и вторая едва держится в петельке.
— Конь без гривы! — подсказала Ирэн. — Кстати, у тебя нет седловины. И как на вас летают?
— Седловины?!!
— Вы же верховые летуны! — она рассмеялась, вызывая на словесную дуэль. Тёмная капля выкатилась из носа, чертя к губам рдяную стрелку. Следом вторая.
Дану стало не до веселья, тем более, не до пуговок.
— Ирэн, у тебя кровь носом идёт. Ударилась?
— Да? А-а, проклятье, — девушка, хмурясь, вытерла юшку. — Да, ударилась, наверное. После твоих клыков — ерунда.
— Точно ничего страшного?
— Абсолютно! — Ирэн сердито отмахнулась и достала карту. — Я этот тоннель не проходила, но здесь он обозначен. Смотри.
Не слишком успокоенный её беззаботностью, Дан присоединился к изучению карты, которая, благодаря наложенным заклятьям, выглядела рисованной только что, даже краска не потускнела. Ходы каждого яруса выделялись своим цветом, но, по словам Ирэн, обозначены были далеко не все. К счастью, этот имелся и опасности не представлял. Дан сообразил, что карту девушка «одолжила» у отца. Судя по её умению ориентироваться, случилось то давненько. Самому ему было несколько не по себе. Дан знал, что никогда не заблудится в лесу, но подземелья — исконная вотчина гномов. Не хотелось думать о том, какая толща земли нависает над ними, но мысли как нарочно сводились именно к этому.
— Идти немногим дольше, чем по основному коридору, — Ирэн ободряюще погладила его по плечу. Вдруг скривилась, будто куснув неочищенный лимон, и принялась растирать виски.
— Всё нормально? Ирэн!
— В ушах немного звенит — здесь воздух сжатый. Идём, пока у тебя не началось то же самое.
Объяснение понравилось ещё меньше первого, но убедительных доказательств Дан подобрать не смог. Да, воздух действительно спёртый. Да, могла удариться сильнее, чем думает. Тем более, человеческие девушки вообще существа хрупкие…
