Повод для договора с гордостью был найден: ну не скучать же такой красотке в одиночестве! Бал подождет! Элегор осторожно приоткрыл стеклянную дверь и вышел на балкон. Изящно поклонившись девушке, герцог промолвил:
— Прекрасный вечер, леди!
— Прекрасный вечер, лорд, — девушка, чуть вздрогнув при появлении незнакомого мужчины, зарделась и в смущении потупила глаза.
— Какая несправедливость, что столь прелестное создание, как вы, скучаете вдали ото всех! — галантно промолвил юноша. — Не окажете ли мне честь, несравненная, позволив скрасить своим присутствием ваше одиночество?
— Как любезно с вашей стороны, лорд! — девушка робко подняла на него огромные синие глаза, опушенные длинными загнутыми ресницами.
— Благодарю вас, очаровательная незнакомка! — возвышенно сказал Элегор, внимательно изучая то, что открывало взору декольте. К сожалению, не по Лоулендской моде — слишком скромное. Сердце герцога ликовало. Он много слышал о легких романах, завязывающихся на каждом взрослом балу. А сейчас наступил и на его улице праздник. Это вам не шлюх на улице Грез снимать или городских простушек охмурять.
— Это я должна благодарить вас, лорд, мне и правда было так одиноко, — девушка очаровательно улыбнулась, прижав руку к взволнованно вздымающейся груди, явно обрисовывающейся под тонкой тканью корсажа, отделанного голубым кружевом и расшитого бисером.
Самоуверенно решив, что золотая рыбка уже у него на крючке, герцог приблизился к незнакомке вплотную, как бы невзначай обвил рукой ее талию и нежно прошептал на ушко, похожее на маленькую розовую раковину:
— Как прекрасны эти звезды, леди, но они не могут сравниться с вашими дивными глазами.
Девушка смущенно взглянула и герцога и ласково улыбнулась ему. Элегор с юношеской беспечностью воспринял это как разрешение к дальнейшим более решительным действиям и принялся целовать маняще пухлые губы незнакомки.
— Герцог, а мне казалось, что я не в вашем вкусе! — неожиданно прозвучал знакомый голос.
Элегор резко отшатнулся. Перед ним, сбросив личину, стояла…Элия.
Юноша сплюнул, длинно, но незамысловато — сказывалось отсутствие жизненного опыта — выругался, а затем пробурчал:
— Идиотская шутка!
— Будь у тебя достаточно опыта в магии и чуть выше коэффициент силы, то, по крайней мере, малыш, ты смог бы определить наличие личины (я ее не маскировала). Это должно настораживать, — наставительно заметила Элия. — Хорошо еще, что над тобой подшутила я, а не какая-нибудь игривая старушенция. Очнулся бы утречком в ее постели, тут бы тебя наизнанку и вывернуло.
— Значит, ты подло воспользовалась тем, что моя сила меньше твоей! — обвиняюще заявил герцог, внутренне содрогнувшись от "блестящей" перспективы, нарисованной принцессой. — Зачем?
— Догадайся. Вряд ли я воспылала к юному герцогу Лиенскому неутолимой страстью, толкнувшей меня на безрассудный обман только для того, чтобы получить хоть один поцелуй, — ухмыльнулась Элия, нахальный, невоспитанный мальчишка нуждался в уроке, и он вышел очень наглядным. — Ты слабак, герцог Лиенский, а все из-за того, что до сих пор не принят Источником. Он отказался от столь высокой чести?
— Ты следила за мной, ведьма? — взбесился Элегор, сознавая, что богиня говорит правду, но не желая признавать то, что слова Элии сильно ранят его самолюбие.
— Много чести! — фыркнула принцесса. — Это же очевидно. В шестнадцать лет не имеет отпечатка покровительства Великой Силы либо бесталанный идиот, либо изгой. Ты не дурак, но непоседлив, идеен и обладаешь неуемным задором. Значит, Источник отверг тебя.
Элегор скрипнул зубами.
— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Но раз ты этого не желаешь… — Элия демонстративно повернулась, чтобы уйти.
— Постой! — нехотя окликнул ее юноша. — Давай поговорим.
— А есть ли тебе о чем говорить со шлюхой? — "удивилась" принцесса.
— Извини, я не должен был оскорблять тебя, — через силу выдавил из себя Элегор, глядя куда-то вбок. — И спасибо за то, что спасла мне жизнь.
— Здесь не место для серьезного разговора. Нам могут помешать. Пойдем в мои покои, — богиня приняла извинения и прекратила измываться над пареньком.
Взяв его за руку, она телепортировалась в свою гостиную. На месте Элия щелчком пальцев зажгла магические светильники, дающие мягкий рассеянный свет. Одновременно, пользуясь Законом Желания, принцесса удалила в Тихие Миры остатки испорченного платья, заменив их на роскошный темно-синий халат, и встряхнула головой, избавляясь от заумной прически. Пышные длинные волосы по-домашнему свободно рассыпались по плечам.
— А ты неплохо устроилась, — небрежно плюхнувшись в кресло, констатировал Элегор, бросив беглый взгляд на великолепную, со вкусом обставленную комнату. Роскошный ковер на полу, мягкий изгиб большого дивана с несколькими подушками, кресла, столики на изящный ножках, драгоценные гобелены, хрусталь, горки с дорогими безделушками, шкафы с книгами, камин, бар за витражным стилизованным "окном" — каким-то чудом они не создавали впечатления пышности, напротив, в гостиной принцессы было очень уютно, но в то же время утонченно.
— Не жалуюсь, — в тон ему ответила девушка и расположилась в кресле напротив.
В углу комнаты, где стоял маленький круглый диванчик, на котором Элия любила вечерами читать под лампой-колокольчиком, послышалась какая-то возня, и детский голос робко позвал:
— Элия?
Принцесса резко обернулась:
— Солнышко мое, что ты здесь делаешь? И почему ты до сих пор не в постели?
— Нрэн отослал нянек, а я боюсь спать один, — признался Лейм, подходя, как был — босиком, в ночной рубашке, и запросто забираясь к девушке на колени. — Я, наверное, трус.
Присутствие постороннего человека мальчика нисколько не смутило. Он словно не заметил чужака.
"Это — ее сын?! — оторопело подумал Элегор, разом вспоминая все те дикие слухи, что ходили по Лоуленду и разглядывая очаровательного малыша с удивительно серьезными зелеными глазами. — Ее и Нрэна?!! Ни черта ж себе!!! Главное — ничему не удивляться!"
— Нет, конечно, ты очень храбрый мальчик, только еще не привык быть один по ночам. Хочешь сегодня переночевать у меня, милый? — предложила девушка, нежно прижав к себе малыша и погладив его по головке. — Я поговорю с Нрэном. Он разрешит.
— Да! — радостно ответил ребенок. — Спасибо! Ты самая лучшая!
Мальчик нежно поцеловал Элию в щеку.
— Тебе постелят в соседней комнате, малыш. А чтобы ты ничего не боялся, Диад будет охранять тебя и прогонит все плохие сны. Согласен, солнышко мое?
— Спасибо! — еще раз повторил Лейм и довольно вздохнул.
Принцесса подхватила его на руки и исчезла на пятнадцать минут, бросив Элегору:
— Подожди, я скоро!
Вернувшись, она вновь села в кресло и сказала:
— Ну вот, с маленькими домашними проблемами покончено. Выпить хочешь?
Герцог молча кивнул, все еще пребывая в прострации. Элия подошла к бару, достала пузатую темную бутылку и наполнила бокал на два пальца какой-то сине-зеленой жидкостью. Юноша одним махом опорожнил бокал и судорожно вздохнул, это был самый грандиозный вздох за всю его жизнь, зато в голове, где после пребывания на краю гибели стоял туман, ощутимо посветлело. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, признавая, что лекарство оказало именно такое действие, какое нужно.
— Что это было? — выдохнул герцог, внимательно изучая несколько капель, задержавшихся на дне.
— Настойка "Тысяча травок". Рик подарил. Он ее в каком-то горном монастыре Тар-Шалиона раздобыл. Очень редкая штука. Монахи ею из верующих злых духов прогоняют. Не знаю уж как насчет изгнания духов, но мозги она хорошо прочищает.
— На духов, небось, тоже действует, — с почтением покачал головой Элегор. Выросший в винодельческом центре Лоуленда, а значит и многих миров, — великом Лиене, он научился ценить по достоинству не только виноградные вина, но и другие уникальные напитки. При всей своей бесшабашности, юноша разбирался в спиртном не хуже профессионального Бога Виноделия.
— Теперь то, о чем я хотела поговорить с тобой, — начала было богиня, но заметив, что собеседник все еще испытывает некоторое замешательство, спросила: — Что ты смотришь такими сумасшедшими глазами, у меня что, рога выросли или крылья?
— Это был твой сын? — брякнул герцог, не в силах бороться с обуревавшим его любопытством.
Глаза принцессы недоуменно расширились.
— И как ты думаешь, от кого? — ехидно поинтересовалась она.
— От Нрэна, — выдал самое очевидное, но смущавшее его объяснение юноша, передернув плечами. То, что воитель интересуется своей кузиной, было очевидно, но Элегор не заметил, чтобы интерес этот был обоюдным.
Элия беспомощно рухнула в кресло и ее скрутил жестокий приступ смеха. Минут через пять, вдоволь нахохотавшись, богиня удивленно спросила:
