– Увы, они не в нашем вкусе, – громко оповестил я, добавляя в свой голос максимум грубой солдафонской брутальности. – И у нас уже есть свои женщины! Пусть не самые красивые, – (нарастающие смешки), – ворчливые, сварливые, тяжёлые на руку, – (уже просто хохот), – но это наши жёны! И будь мы прокляты, если покажем свой зад врагу!
– Да-а-а!!! – хором взревели все и даже монахи.
Уф, всё просто, когда знаешь, с чего начинать. Продолжаем по старым добрым средневековым традициям.
– Первого, кто срубит башку мертвяку, ждёт кубок вина и поцелуй моей дочери! – снимая пояс с мечом, объявил я.
– О да-а!!! Да здравствует Белый Волк!
Вот так, гордо выпрямился я. Если теперь мы все (скорее всего, процентов на девяносто девять с хвостиком) умрём, то умрём с улыбкой. Теперь требуется лишь эффектная концовка.
– Хотя… Если им это так уж интересно, любуйтесь, уроды! – Я развернулся спиной, согнулся и на мгновение приспустил штаны в сторону громадной армии мертвяков.
От сумасшедшего мужского хохота на гостевой башне задрожал старый флюгер в форме летящего дракона. Я почувствовал себя очень популярным…
– Ставр, это было пошло, – подошёл ко мне Эд, поигрывая тяжёлым арбалетом. – Но действенно, спорить не буду. Ты быстро учишься и со временем, лет через триста, мог бы вот так вести за собой целые армии!
– Я просто нагло спёр эту фишку у Мэла Гибсона в «Храбром сердце». Согласен, что тупо и позорно, но толпу заводит.
– Хорошо, что Хельга этого не видела.
– Да уж… – улыбнулся я и осёкся. – А… Дана, получается, видела?
Мы глянули со стены вниз, чернокудрая валькирия из клана Красной Луны ответила мне лучезарной улыбкой, хлопнула себя по бедру и подняла вверх большой палец.
– И видела, и понравилось, и… Ох, дерьмо тюленье в проруби, и зачем ты только сюда её притащил?! Я дико ревную!
– Давай вернёмся к этой теме вечером? – перебил я, потому что бывший бог может нудить и ныть часами, а меж тем войско противника встало в непосредственной близости от наших стен. – Смотри, они подняли белый флаг!
– Злодеи не меняются, – подмигнул он, мгновенно натягивая тетиву вручную. – Будь добр, во время мирных переговоров не загораживай мишень.
Двое мертвяков, стоя у палатки, неритмично махали длинной палкой с белой тряпкой на конце. И нападающие и обороняющие замерли в напряжённом молчании…
– Седрик, прикажи подать Центуриона!
Я быстро спустился по ступенькам вниз. Собственно, дураку понятно, что никаких переговоров как таковых никто со мной вести не намерен. Их больше, нас меньше, учебник по истории данного сражения будет писать победившая сторона. Но хотя бы выслушать напыщенные речи противника перед тем, как он нас уничтожит, я всё-таки обязан. Это святая традиция. Не будем никого разочаровывать…
– Я туда не хочу, – сквозь зубы просемафорил Центурион, пятясь и нервно поводя ушами.
– Стыдись, ты благородное животное!
– Я ещё и разумное животное, в отличие от некоторых двуногих венцов творения.
– Это камень в мой огород? – уточнил я, прыгая в седло. – А ведь, помнится, совсем недавно один мой четвероногий знакомец сам рвался посмотреть мертвяков…
– Чисто с научной точки зрения! И я уже вполне удовлетворил своё любопытство.
– Друг мой, не пятьтесь столь активно. На вас все смотрят, фи-и…
– Да не хочу я туда, – упёрся чёрный конь. – Тебе что, пешком прогуляться сложно? Какие-то десять – пятнадцать шагов…
– Метров двести.
– Непринципиально.
– А я при всех заклеймлю тебя трусом.
– Фиолетово!
– Так, Эд, прошу тебя, скажи Ребекке, что я поеду на ней, потому что…
Центурион рванул вперёд с такой прытью, что едва не сбил стражников, распахивающих нам ворота. С любым разумным существом на свете можно договориться, если, конечно, знать подход…
– Не запирайте на засов, парни, просто прикройте.
Воины понятливо кивнули, однако на всякий случай у ворот встали полдюжины опытных мечников в тяжёлых доспехах. Вызвать хозяина замка на переговоры, грохнуть его без предупреждения, а потом массированным броском ворваться в незапертые ворота – распространённейшая тактика Средневековья. Кстати, бывало, что и срабатывало, но нас на таком пытались провести уже раз семь, если не восемь. Так что определённый опыт есть, все знают, что кому делать…
Мертвяки, повинуясь неслышной команде, мгновенно расчистили нам широкий коридор. Центурион гордо вскинул голову и шёл величавым шагом, высоко поднимая колени в стиле липицианских жеребцов. Я его этому не учил, он сам нашёл в моих журналах статью об испанской школе верховой езды в Вене и чего-то там понахватался. Впрочем, мертвякам его танцевальные изыски были глубоко параллельны, а вот гролли, не скрываясь, облизнулись на такую вкусную лошадку. Мы встали в двух-трёх шагах от палатки.
– Кто звал лорда Белхорста из клана Белого Волка, повелителя замка Кость и всех его окрестностей? – громко проорал я, потому что пауза затягивалась. То есть нас вроде бы позвали, но общаться с нами не собирались.
Я осторожно бросил взгляд назад – мертвяки по-прежнему не закрывали проход. Но и вперёд нас тоже не пускали каменноголовые горные тролли, стоящие наготове с дубинками на плечах. Рубить их нечем, только тупить оружие.
– Кто привёл войско под наши стены и чего вы хотите?
В ответ та же напряжённая тишина и невразумительное молчание. Мы с чёрным конём обменялись недоумевающими взглядами. Да в суп мне ежа немытыми лапами, какого мы вообще тут торчим?! Я шевельнул поводья, но как только Центурион обернулся кругом, из палатки раздался приглушённый голос:
– Ты не ответил на мои письма. Ни на одно.
– Те странные записки с двусмысленным содержанием? – удивился я. – Что ж, могу ответить сейчас. Я не гей, у меня традиционная ориентация, я воспитываю дочь, и у меня уже есть женщина, которая мне нравится. Так что увы…
– Не строй из себя идиота. Ты всё прекрасно понял. Одно твоё слово может изменить всё. Ты мой идеал человека и мужчины. Или ты тот, кого я ненавижу?
– Ставр, чё за… попса голимая? – вытаращился на меня чёрный конь. – Человек не может нести такую чушь, по крайней мере, разумный человек.
– Это засада, – слишком поздно понял я, потому что в тот же миг стены палатки рухнули и на нас уставились копья восьмизарядного арбалета. Низкорослая фигура в чёрном плаще с капюшоном демонстративно выключила магнитофон, взяв нас на прицел в упор с трёх шагов.
Залп грянул с убийственной точностью и силой! Восемь стальных копий свистнули над моей головой, едва не сорвав волчью шкуру с плеч.
– Ты у меня в неоплатном долгу, – прохрипел Центурион, распластавшийся в классический шпагат ровно за секунду до выстрела.
Ни за что бы не предположил, что он на такое способен. Наверное, только если очень-очень-очень хочет жить…
– Делаем ноги? – предложил я, поднимая его и прыгая в седло.
Фигура в плаще вскинула руку, но даже слова чирикнуть не успела – прилетевший со стороны замка короткий оперённый болт сбил её с ног точным попаданием в грудную клетку. Браво, Эд! Стрелять ты ещё не разучился, и уже, как говорится, спасибо. Хотя, если честно, мог бы подсуетиться и раньше.
Верный конь пулей вынес меня в проём ворот, под защиту родных стен. Воины выкрикивали оскорбления врагу, прославляли мою удачу и потрясали оружием. Бросив поводья бледному Метью, я упал прямо в заботливые объятия старого крестоносца.
– Вам непременно нужно было так рисковать собой, сир?
– Какой риск, где? Ты обознался, дружище… Нужно что-то более серьёзное, чем восьмистрельный арбалет, чтобы напугать Белого Волка…
– Все слышали?! – громко оповестил Седрик, держа меня за плечи. – Все видели подвиг лорда Белхорста? И вы готовы умереть за него, тупоголовые болваны?!
Рёв, которым были встречены эти три вопроса, не шёл ни в какое сравнение с тем, которым те же парни реагировали на мои слова. То есть ораторские способности Седрика перекрывали мои раза эдак в четыре. А я-то уже вообразил себе, что могу произносить зажигательные речи…
Плюс подошедшая дампир, никого не стесняясь, обняла меня за шею и честно предупредила:
– У тебя есть дочь. Ещё раз такое шоу устроишь, и я сама тебя задушу, а её воспитаю, как смогу. Всё лучше, чем папа-самоубийца…
В общем, на стену я поднялся уже малость огорчённым. Возможно, единственным, кто чувствовал себя ещё хуже, был наш северный бог.
– Смотри, он поднялся. Я сбил его из арбалета, а он поднялся! Как такое возможно?
– Скорее всего, хороший бронежилет, – задумчиво ответил я.
– Но откуда? В этом времени нет… – Эд прикусил язык.
Мне оставалось лишь вздохнуть, подтверждая его догадку. Я успел заметить бледное лицо под капюшоном. Это он. Некромант – мой бывший Капитан. И, похоже, сегодня он очень серьёзно настроен…
Под небеса взлетел протяжный звук турьего рога. Мертвяки сдвинули ряды. Армия сделала дружный шаг к нашим стенам.
