– Он мог бы быть тебе хорошим сыном, да?
– Конечно нет! У меня есть дочь, и я…
Дампир погладила меня по голове, её пальцы были холодными, но прикосновения удивительно успокаивающими.
– Он передал мне подарок для Хельги, а я… поставил наивного дурачка у ворот. Если бы тролли вышибли их для мертвяков, там было бы самое опасное место. Но, блин, он же умудрился и без этого пострадать! Кто заставлял его совать ногу под каменную ступню тролля?! Как я теперь буду смотреть Хельге в глаза, если она спросит…
– Ты чрезмерно много думаешь о других и слишком мало о себе самом. Нужно уметь расслабляться…
– Угу, Эд только что говорил мне то же самое. Но как? Где? Каким образом? Вокруг же вечный бардак, война, интриги и неразбериха…
– Я тебя научу. Хочешь, прямо сейчас? – Она поймала меня за пояс, властно притянув к себе, и… в этот момент надо же было вылезти леди Мелиссе!
Старая кошёлка гордо вышла из гостевой башни, разнаряженная, как белка Рататоск в брачный период. Белое платье с золотым шитьём, полупрозрачная фата от макушки до пят. В одной руке кубок с вином, в другой полотенце, а глаза горят неподдельной страстью и вожделением…
– О мой доблестный рыцарь и храбрый жених, я пришла утолить твою жажду и отереть кровавый пот с твоего чела! – торжественно провозгласил этот сексуальный кошмар всех мужчин на свете. – А ты, дева залётная, вернись к воинам. Тебе дозволено поднимать их боевой дух. Что надо поднять лорду Белхорсту, я сама подниму…
Двусмысленная фраза, красивые слова, интимный подтекст, добровольное жертвоприношение девы в белом… Что там ещё принято писать в подобных случаях? Вечная память. Безутешный жених беспробудно гудит с фальшиво рыдающими друзьями до понедельника, а утром на работу. Я – «за»!
Оставалось лишь сделать вид, что меня срочно отвлекли на войну, а взбешённая дампир довершит остальное. Она её убьёт, я свободен, всё спишем на ревность и причинение насильственной смерти в состоянии аффекта. Ну-ну… и?
– Прошу прощения, леди Мелисса, – медоточиво пропела закованная в доспехи Дана. – Мы с лордом Белхорстом лишь обсуждали бытовые дела, не более. Во всех иных аспектах он, разумеется, ваш, согласно букве договора…
– Вот именно, милочка, – наставительно отметила проклятая старуха. – Не забывайте об этом, у меня тоже есть коготки!
– Уступаю вашей силе и красоте…
– А вы не так глупы, как прочие вертихвостки. Идите! Я позабочусь о том, чтобы после победы вам подобрали достойного мужа из конюхов или даже стражи.
– О-о, охренеть, как вы добры! – искренне возопила дампир, после чего развернулась и строевым шагом отправилась к своим монахам.
Я почувствовал себя как-то малость неуютно…
– Наконец-то мы одни, мечта моя!
– Вообще-то вокруг полно народу, – на всякий случай напомнил я, резко отступая к колодцу, на дне которого тихо переругивались три каменных тролля. – Воины, крестьяне и…
– Где? – пылко пошла на меня грудью леди Мелисса. – Все уже отвернулись и заняты своим делом, а мы займёмся своим!
– Ничем мы не займёмся, – отбегая от неё, твёрдо заявил я. – Война! Мне надо на стену, руководить обороной замка.
– Тебе больше не нужно этого делать, мой дражайший друг! Из окна я видела облако пыли на горизонте – приближается войско моих благородных кузенов. Они в два счёта сметут эту нечисть с нашей дороги к бракосочетанию!
– Э-э, так вот почему мертвяки прекратили атаку… Седрик! Ты видишь войска баронов?
– Если я скажу «да», – проорал он со стены, – вы сильно огорчитесь?
– Один поцелуй, – потребовала леди Мелисса, так как я застопорился с ответом.
Приняв мою медлительность за застенчивость, она резко попробовала обойти колодец слева, запнулась о разрушенную кладку и с воплем рухнула вниз. Все присутствующие посмотрели на меня, на колодец, молча перекрестились и занялись своими делами.
– Несчастный случай? – не поверил я своему тихому счастью. – Господи, спасибо за то, что Ты есть!
В тот же миг из колодца, словно подброшенная катапультой, вылетела леди Мелисса, мокрым комком приземлившись мне на руки.
– Меня оттуда… кто-то выбросил! А вы – опять мой герой, – заплетающимся языком проговорила она, выплюнула струйку воды и потеряла сознание.
Я молча и подло скинул её обратно. Мгновением позже мне её вернули тем же макаром, да ещё в придачу добавили, что не фиг засорять колодец всякими страшилищами, когда бедным троллям и без того тут тесно…
Выбросить старушку в третий раз я уже просто не мог. Передал на руки двум крестьянам, попросил привести в чувство, откачать и вернуть в её покои. Видимо, на этот раз от женитьбы мне не уклониться, хоть наизнанку вывернись…
– Ну что у нас там? – Я поднялся на стену, встав между Эдом и Седриком.
– Похоже, и правда объединённое войско нескольких кланов, – подтвердил мой родственник, указывая пальцами на север. – Вон там, в пыльном мареве, видишь разные флажки и знамёна?
Я в очередной раз пожалел о том, что никак не удосужился протащить в замок приличный полевой бинокль или хотя бы подзорную трубу. Но, судя по всему, Эд был прав, и вскоре мы все действительно различили пёструю конную и пешую толпу, нестройными рядами занимающую позицию в тылу у армии мертвяков. Что ж, так воевать уже гораздо веселее! И должен признать, да, леди Мелисса постаралась, их войско было достаточно большим, чтобы просто прижать врага к нашим стенам и раздавить одним ударом с обеих сторон…
– Они разворачиваются в боевые порядки! Бароны идут нам на помощь! – загомонили на стенах.
Я устало прислонился спиной к зубцам стены и прикрыл глаза. Дальше можно не париться, все местные не хуже нас умеют драться с нечистью. Мы – просто передовая линия, но это не значит, что все прочие не знают, с какой стороны браться за меч.
– Я вижу знамёна Роскабельски, того самого, что угрожал нам тут дрессированным драконом. А вон и чёрный кабан на красном фоне, значит, папаша Экскремергер с сыновьями тоже идут. Кто же ещё?
– Возможно, вон те синие флажки с конскими хвостами принадлежат ополчению купеческих гильдий?
– Точно, они самые. Спасибо, Седрик! Кстати, вон с левого фланга поднимают копья обедневшие рыцари. Держу пари, требовать руку и сердце моей милой племянницы Хельги они тоже придут ржавым строем. Выбирай любого! Ставр, ты уснул, что ли?
Я медленно распахнул глаза. Почему-то именно слушая их болтовню, на меня снизошло тихое озарение – я понял, что будет дальше. То есть просто поставил себя на место Некроманта.
– Седрик, держать стены! Никому не расслабляться! Подготовить ударный отряд во внутреннем дворе, по моему приказу все пойдут в бой!
– Вы хотите сделать вылазку, сир? – неуверенно поморщился бывший герой Крестовых походов.
– Хуже. Я хочу умереть с честью.
Зазвучали трубы и боевые рога. Стук копыт, лязг доспехов и яростный крик людей доносились даже до нас – бароны повели свои отряды в атаку. Далёкая фигурка в чёрном плаще вскинула руки над головой, и в потемневшее небо ударил яростный голубой луч!
– Он сделал это, он её вызвал… – едва ли не благоговейно прошептал Эд, вновь вытаскивая из ножен меч. – Седрик, ты слышал приказ Белого Волка?! Все к оружию, сейчас станет жарко…
Старый воин сломя голову бросился строить всех. А над полем битвы в мгновение ока собрались страшные чёрные тучи. Солнце погасло, превратившись в бледную тень, зазмеились зелёные молнии, повеяло каким-то нереальным холодом. Перепуганные кони рыцарей вставали на дыбы, сминая свою же пехоту, бароны орали на людей, но любому дураку было ясно – здесь творится что-то противоестественное. А потом – грянул взрыв! Да такой, что неслабо тряхнуло весь замок, от крыш башен до фундамента…
– Эд, ты в порядке? – Я подал ему руку, помогая подняться. Из носа северного бога текла кровь.
– Я? А-а… да, в норме. Просто не устоял на ногах.
– Голова не кружится, не мутит?
– Нет, нет. – Он слабо пресёк мои попытки придерживать его за плечи. – Я сам в состоянии держаться на ногах. Что с баронами?
– Похоже, их уже нет, – пробормотал я, из-под руки вглядываясь в почерневший горизонт. – Кто был верхами, возможно, успели уйти, а вот вся пехота…
– Увеличила армию мертвяков, – зло сплюнул Эд. – Ну скажи на милость, зачем ей это?!
– Она такой создана и вряд ли когда изменится. Годы не были к ней благосклонны…
– Подвинься, хочу посмотреть на сестричку.
Мы оба встали в полный рост, глядя, как из молний и чёрных туч с неумолимой медлительностью лепится страшная женская фигура. Скорее даже огромный скелет в драных лохмотьях плоти, на оскалившемся черепе остатки длинных седых волос, а в костлявой руке короткий серп, красный от свежей крови…
– Ну, если она твёрдо решила сражаться на их стороне, мы обречены.
– Да, – кротко согласился северный бог. – Ты уверен, что нам не пора позорно бежать?
