Ведь телефон – это главный инструмент бизнеса. Вовремя набранной комбинацией цифр можно дозвониться до огромной Прибыли и сногсшибательного Успеха.
И теперь, когда Черные Земли росли, как на дрожжах под ласковым черным солнцем, наливались ядовитыми соками, поминутно разражаясь новыми и новыми урожаями успеха, телефонные линии бесновались.
Криста не могла сказать, что она полностью освоилась в недрах микросхем, проводов и реле. Ее ощущения вообще невозможно было бы описать словами. Однако в наследство от коварного телефонного духа, овладевшего ее телом, ей достались рефлексы и навыки жизни в телефонной сети.
И сейчас она с ужасом наблюдала за потоками восторженной информации алчных обитателей Черных Земель.
Прибыль взлетала вверх, Успех переполнял Черные Земли, выплескивался через край – и превращал оставшиеся свободные территории Волшебной Москвы в стандартно-благополучные районы огромного делового центра, быстро восстанавливая то, что разрушала беснующаяся гигантской змеей Река. Словно светофоры, вспыхивали рабочие улыбки, и люди начинали свою бесконечную погоню за ускользающим Успехом.
Старая Москва умирала.
Криста чувствовала это нервными окончаниями антенн сотовой связи, она слышала шепот незримых теней, над этим смеялись злые телефонные духи, об этом радостно пели голосистые брокеры на Колдовской Бирже.
Криста ждала сигнала от своих друзей, чтобы помочь им в каком-то телефонном замысле. Друзья прятались в Чаще с единственным мобильником и замышляли что-то серьезное. Но их давно уже не было слышно.
И настал момент, когда Криста вдруг почувствовала такую тоску и отчаяние от собственного бессилия, что ею самой овладели злые демоны – из тех, что, затаившись, ждут до поры до времени в душе каждого из нас.
Криста решила найти себе новое тело и вырваться наружу – с тем, чтобы найти друзей-любителей и придумать что-то, что можно было бы противопоставить зловещей машине безудержного Успеха. Чем она могла помочь друзьям, она не очень-то представляла. Но наполненная адскими голосами паутина проводов, которой она себя ощущала, приближала ее к безумию.
И, затаившись, словно паучиха в своей паутине, она стала ждать телефонного звонка. Звонка от такого же, как она до этого, наивного телефонного абонента. Звонка с территории Волшебной Москвы – за пределами хитрых Земель Черного Риэлтера.
Неизвестно, как долго тысячи ее пальцев лежали на оголенных проводах в ожидании нужного сигнала, когда раздался, наконец, длинный гудок. Криста немедленно, словно пиявка, впилась в этот сигнал, полностью переведя его на себя. Теперь наивный абонент был в ее полной власти.
– Алло! – сказал кто-то на другом конце линии серьезным мужским голосом. – Это зоопарк?
Криста несколько опешила. Кому это понадобилось звонить в зоопарк в такое неподходящее время? У кого могут быть столь специфические интересы на самом пике противостояния добра и зла в одном отдельно взятом городе?
– Нет, – желчно сказала Криста. – Это не зоопарк.
– Простите, а у вас дома ванна большая? – снова серьезно спросил мужчина.
– Чего?! – у Кристы уже начинала кружиться несуществующая голова. А она все еще не могла нащупать тело говорившего. Пусть оно даже мужское – но где же оно?! – Ах, ванна… Ну, большая, не жалуюсь…
– Отлично! – обрадовался голос. – Тогда я сейчас приведу к вам слона купать!
– Что вы несете?! – почти жалобно спросила Криста.
И ее вдруг осенило: она уже слышала подобный дурацкий диалог. В далеком детстве. Когда уходили из дома родители, оставив в качестве развлечения для ее друзей лишь старый разбитый телефон.
– Кто вы? – устало спросила Криста. – Вы – дух?
– Ну, можно сказать и так, – повеселевшим голосом сказал ее бесплотный собеседник. – Я – Телефонный Проказник.
– Я почему-то так и подумала, – расстроилась Криста. – А я уж решила, что вы настоящий…
Голос рассмеялся, и где-то рядом Криста почувствовала бесплотную, но теплую и какую-то радостную тень.
– Я так и подумал, что вы решили соскочить с линии, – сказал Телефонный Проказник. – Но ведь это нехорошо – воровать чужие тела.
– Я знаю, – согласилась Криста. – Но мне ничего больше не оставалось…
– Почему же? – возразил Телефонный Проказник. – Просто подождать, пока дух сам не вернется из вашего тела на линию, освободив вам место. С телефоном шутки опасны!
– Но ведь вы шутите!
– Да… – грустно сказал Телефонный Проказник. – За эти шутки Игра и наградила меня такой вот бесплотной личиной. Но вы знаете – я никому не приношу зла. Я просто не могу не шутить. Это зависимость, если хотите…
– Что-то шутки у вас не очень…
– Ну, это когда как! Однажды я подшутил над самим Доминатором!
– Да ну?!
– О, да! Он два часа распекал меня, думая, что кричит на нерадивого Агента. А я очень ловко подыгрывал. Представляете, как он взбесился, когда я сказал ему, наконец, что он по ошибке позвонил своему психоаналитику, и его предварительный диагноз – доминирование накопленных подростковых комплексов, отягощенных латентной некрофилией? После этого, говорят, он хотел пустить по всем линиям ток высокого напряжения, да техники отговорили: связь-то всем нужна.
– Да, уж. Вы тут не скучаете. А я уже просто не могу. Это ведь так страшно – жить в полнейшем одиночестве этих холодных бездушных микросхемах…
– Ну ведь я и вышел на связь, чтобы скрасить ваше одиночество. Давайте, придумаем какую-нибудь новую телефонную шалость?..
Криста не успела ответить: где-то в сознании раздался мелодичный звонок, а следом – и знакомый голос Эрика:
– Криста! Криста! Ты слышишь меня?
Голос был взволнованный, искаженный помехами, а не его фоне раздавались шумы, напоминающие выстрелы и взрывы.
– Да, я слышу, слышу тебя! Что там у вас происходит?
– Все очень плохо, Криста! – кричал Эрик. – Чаще уже недолго осталось! Мы попробуем вырваться…
Голос Эрика перебил мощный грохот, от которого там, далеко, запищал перегруженный микрофон.
– О, боже! – вскрикнула Криста. – Эрик, что случилось?
– Криста, это Богдан! – раздался другой голос. – С Эриком все в порядке. У нас нет времени! Сейчас мы закинем к тебе в сеть вирус. Прямого выхода в Интернет ребята найти не могут. Вся надежда на тебя! Помоги ему добраться до Колдовской Биржи!
– Но я ничего не понимаю в этих программах…
– Мы с Эриком слегка одушевили его. Ты поймешь. Ты должна…
Связь оборвалась.
– Что ж там происходит? – взволнованно проговорила Криста. – Я здесь, а они там… Боже…
– Надеюсь, они позвонят вам снова, – деликатно сказал Телефонный Проказник. – Не стоит переживать о том, что вам все равно неизвестно…
И тут откуда-то раздался нагловатый, с хрипотцой, молодой голос:
– Я, конечно, извиняюсь, что так по наглому влажу в ваш важный разговор, но мне бы малость сориентироваться на местности…
Голос говорил, то и дело чавкая, словно пережевывая жевательную резинку.
– Это еще, что за птица? – поинтересовался Телефонный Проказник. – На духа не похож вроде…
– Вирус я, – сказал голос. – Мне на Биржу надо. Ребята говорили, там поколбаситься неплохо можно. То есть, оторваться. Зажечь не по-детски, я хотел сказать.
– А, – понимающе сказала Криста. – Вот, значит, как они сделали… И как же ты собираешься обрушить Колдовскую Биржу, вирус?
– Чего? Да не собираюсь я ничего обрушивать. Я там просто хорошенько оттянусь. Говорят, акустика там неплохая… А ты, телка, вообще, кто? Не Криста, случайно?
– Гм… Ну, Криста.
– Клево! Мне про тебя пацаны рассказывали. Ну, давай, показывай – где тут у вас эта Биржа. А то я запарился попусту базарить. Хочу побыстрее попасть на эту вечеринку…
Город погружался в безумие. Словно больной, страдающий раздвоением сознания, он разделился на две совершенно не совместимые части. В одной части купались в дурманящих парах Успеха, в другой – трещала и лопалась земля, пенилась вода и гибло все живое.
Чудовищная змея сжимала свои кольца, круша дома, ломая деревья, обращая в бегство обезумевших людей. Она не принимала ничью сторону – чудовище стремилось уничтожить все, что выросло когда-то на речных берегах. Ему было плевать на отшлифованный сверкающий Успех или густую и мрачную зелень Чащи. Монстр пожирал все живое, всасывая плоть сквозь радужную водянистую кожу.
Но даже зловещая змея-река не могла примирить сцепившихся в смертельной схватке врагов. Войско в неистовстве превращало Чащу в выжженное пространство, украшенное лишь воронками от взрывов и обугленными стволами деревьев.
У сестер-ведьм почти не осталось сил для сопротивления. Разбойники уходили дальше и дальше, подумывая о том, как бы не оказаться окруженными безжалостным врагом. Надеяться на пощаду они даже не смели, и настроение у них было подавленное.
