Марине пришла в голову безумная идея. «Сейчас…» – пробормотала она и достала из своих лохмотьев чудом сохранившийся мобильник. Совершенно ненадежная вещь, но все-таки…
– Але! – быстро сказала Марина, – Это «Скорая»?
– Да, – серьезным голосом ответила трубка.
– Мне срочно нужен врач по адресу… – она продиктовала. – Вы быстро приедете?
– Очень, очень быстро! – бодро заявила трубка. – Все, все сразу приедем! Накрывайте на стол!
– Это действительно «Скорая помощь»? – недоверчиво спросила Марина.
– Конечно, – снова серьезно ответил голос.
– По-моему, вы врете, – сказала Марина. – Куда я попала?
– Вы попали в самую точку! – бодро сказала трубка. – Оставайтесь на связи – и вам больше никогда не будет скучно!
– Идите вы, знаете куда!.. – разозлилась Марина. Она никак не могла оторвать трубку от уха, и это начинало ее пугать.
– И пойдем! – радостно закричал голос. – И вы с нами пойдете. Туда, где весело, где солнце светит ярко, туда, где вечная весна!
– Кто вы? – спросила Марина.
– Вам, правда, интересно? – обрадовался голос.
– Безумно! – сердито сказала Марина, пытаясь отключить телефон. Телефон не отключался.
– Я – Телефонный Проказник, – застенчиво сказал голос.
– Кто?!
– Проказник. Телефонный. Шалю на линии, доставляю людям радость!
– Ты не ту линию выбрал, чтобы шалить, – зло сказала Марина. – Сюда звонят, чтобы позвать на помощь!
– Ничто так не помогает разрядить обстановку, как забавный розыгрыш! – заявила трубка.
– Мне нужен Доктор! – крикнула Марина.
– А Доктор уже выехал, – обиженно сказал голос, – Я просто скрашиваю минуты ожидания. А вот и он. Счастливенько! Чмоки-чмоки!
Марине наконец удалось оторвать трубку от уха. Она обернулась. К ней действительно подходил Доктор и его пышная Медсестра.
– Здравствуйте, Марина, – сказал Доктор. – Давно не виделись. Что тут с вами случилось?
– Со мной уже все в порядке, – отмахнулась марина. – А вот девочка…
И Марина быстро пересказала свою историю, вместе с ее чудесным и печальным одновременно финалом. Медсестра весь рассказ охала и качала головой, ухватившись за розовые щечки. А под конец, глядя на девочку, даже пустила слезу:
– Бедняжка! Такая добрая и такая бедненькая! Мне так ее жалко!..
– Так, – сказал Доктор, осматривая изменившуюся Свету, которая была даже не в силах поднять на него взгляд. – Тут я вряд ли смогу помочь. Здесь ведьмины штучки – это только в Академию. Но это, знаете ли, такое дело…
– Что это за Академия? – спросила Марина.
– Закрытая Академия Волшебных Игр при Старой Башне…
– При Старой Башне?!
– Да.
– Но это значит…
– Это значит, что Академия создана по приказу Доминатора на базе одного секретного НИИ тогдашней Госбезопасности. Он надеялся научным путем проникнуть в суть Игры, разгадать ее секреты. Конечно же, у него ничего не вышло. Но зато там собрались действительно хорошие специалисты. И кое-чему они научились…
– Но после того, что Доминатор сделал со мной, я даже не знаю, как подойти к этой Старой Башне…
– А вам и не надо. Мы сами доставим девочку. И поговорим с персоналом. У меня там есть старые связи – с тех пор как я был водопроводчиком – в той жизни…
– Ох, я совсем забыла…
– Да, Игра многое вывернула наизнанку. Ну тогда мы поехали.
Доктор взял на руки Свету и отнес к белому фургону с медицинской раскраской. Следом, жалостливо причитая, последовала Медсестра.
Когда «Скорая» скрылась за поворотом, Марина глубоко вдохнула, резко выдохнула и огляделась. Взгляд ее остановился на ярком скутере, припаркованном неподалеку. Она быстро подошла поближе и усмехнулась: ключи зажигания даже не удосужились вынуть!
– Так, – сказала Марина, заводя двигатель и поддавая газу. – Это, конечно, не мой байк, но на безрыбье…
И, сорвавшись с места, унеслась прочь. Она не видела, как из-за кустов с воплями выскочило странное двухголовое существо. Оно размахивало видеокамерой и орало одной головой:
– Стой! Стой, я тебе сказал! Это же надо – я приставлен следить за ней – а она катается на моем скутере! Это же… Это, как минимум, наглость!
В дверях серого безликого здания, совершенно не похожего на другие дома Черных Земель, Свету встретил долговязый хмурый человек в белом халате. Пожалуй, это было самое странное, что Света видела на Черных Землях – ведь все здесь постоянно беспричинно улыбались! Человек, видимо, не разделял общего веселья. Однако в стенах этого дома Света почувствовала себя лучше. Во всяком случае, она могла идти, не опасаясь упасть от собственной слабости.
Человек обменялся с Доктором парой тихих фраз, и Доктор ушел.
– Ну, что, Света, – сказал человек. – Непросто быть Игроком?
– Непросто, – будто эхо отозвалась Света.
– Зато, наверное, интересно! – задумчиво сказал человек. – Я бы, например, не отказался!
Он провел Свету по длинному коридору, с совершено беспорядочно разбросанными по краям дверями. В одну из таких дверей, наконец, вошли и они.
За дверью оказалась самая обыкновенная комната, с большим круглым столом по центру и окном, почему-то замазанным побелкой. Стены комнаты были грубо покрашены краской какого-то дикого цвета и увешаны непонятными схемами и таблицами. В углу стоял скелет, почему-то со вбитым в грудину большим деревянным колом. На подоконнике стояли объемистые банки с заспиртованными препаратами и приклеенными табличками. Странно, но заспиртованные препараты периодически вздрагивали и плескались.
За столом сидели двое столь же хмурых людей в белых халатах, как и тот, что встретил Свету. Они немедленно принялись с интересом разглядывать Свету. Один из них был жилист и лыс, и диким образом на его худощавом лице выделялись чудовищные очки с массивными стеклами. Второй был седовлас, носаст и лохмат, словно Альберт Эйнштейн. Оба были в возрасте и вид имели почтенный.
– Вот, – гордо сказал человек, приведший девочку, – знакомьтесь: самый настоящий Игрок! Прошу любить и жаловать. Света, это наши сотрудники. Ученые – в очках – доцент Редькин, а тот – доцент Арбузов. Я – доцент Виноградов.
Человек, оказавшийся доцентом Виноградовым, посадил Свету на стул и сел рядом.
Некоторое время царила тишина. Затем доцент Редькин сказал:
– Здравствуйте, Игрок. Вам уже сказали, куда вы попали?
– Нет, – тихо сказала Света.
– Это Академия Волшебных Игр, – сказал обладатель могучих очков. – Здесь мы пытаемся понять – что же происходит с людьми, попавшими сюда, внутрь так называемой Локализации, в так называемую Волшебную Москву…
– Погоди! – остановил говорившего доцент Виноградов. – Ведь ты говоришь не со взрослым! Это ребенок. Ей шесть лет…
Доценты Редькин и Арбузов переглянулись.
– А, – сказал Редькин. – Понятно. Ведьмины выходки.
– Именно! – подтвердил Виноградов, подняв к потолку указательный палец.
Потолок был сер и покрыт трещинами. Стены, кстати, тоже не страдали ремонтом. Наука была по-прежнему на своем месте – то есть, в загоне.
Света длинно и тяжело вздохнула.
– Игроку надо помочь! – заявил Арбузов. – Игра требует, чтобы Игрок играл. Если Игрок не играет, то это не Игра.
– Доцент, вы, как всегда, непробиваемо логичны, – сказал Редькин и поправил сползающие с носа очки. – Только как вы это себе представляете?
– Мы можем собрать понемногу возраста у наших сотрудниц, – предложил Арбузов. – Они все так выглядят, прости господи, что никто даже не заметит…
– Вы в своем уме, доцент? – возмутился Виноградов. – Они и так еле ноги таскают! И вообще, это ненаучно!
– Я бы даже сказал – лженаучно! – желчно добавил Редькин, и очки его немедленно запотели.
Он снял их и, подслеповато щурясь, протер их тем, что попалось под руку. Под руку попалась засушенная летучая мышь. Когда Редькин водрузил очки на место, он брезгливо бросил мышь в сторону. Та с писком взлетела и забилась в огромной паутине в верхнем углу комнаты.
Света снова вздохнула. Она была слишком далека от этих споров. Ее тянуло в сон.
– Давайте действовать, как профессионалы, – сказал Виноградов. – Игрок – это элемент Игры. Верно?
– Я бы даже сказал – Игрок Игры, – кивнул Редькин.
– Тоже мне – открыл бином Ньютона! – усмехнулся Арбузов.
– А зря смеетесь, доцент, – сказал Виноградов. – Я хочу, чтобы объект рассматривали именно, как Игрока, а не как потерпевшую от собственной неопытности ведьму…
– Я так и понял, доцент, – буркнул Арбузов, ощетинившись мохнатой прической. – И что из этого следует?
– Из этого следует, – сказал Виноградов, что надо следовать логике Игры. – Поставим вопрос так: зачем Игре понадобилось состарить девочку?
– Игрока! – строго поправил Редькин. – В нашей науке нет никаких девочек!
– Логично, – нехотя согласился Арбузов.
