Под ободряющий рев трибун Гвенлин и Доумен Охотник принялись планомерно очищать каждый свою площадку от последних обломков каменных шаров. Оба выбрали одинаковые приемы транспортировки: присесть, закатить камень на колени, прижать к груди, принять вертикальное положение, добрести до кучи и бросить свою ношу. Легко сказать: присесть, взять, донести… Измотанный до крайности Гвенлин вряд ли мог бы утверждать наверняка, какой по счету обломок проклятого гранита десятый, сотый или тысячный он бросил в общую кучу в тот момент, когда над полем раздался истошный крик восторженной толпы, а усиленный магией голос непонятно откуда взявшегося Его Величества Фернана Первого невыносимо ударил по мозгам:
— Претенденты Гвенлин Великолепный и Доумен Охотник справились с заданием одновременно! Поэтому я объявляю ничью… — Выждав пока страсти в толпе немного поутихнут, король продолжал: — Итак, дамы и господа, мы имеем двух победителей, а главный приз у нас всего лишь один. Правилами предусмотрено и такое развитие событий. Завтра оба претендента ровно в полдень должны явиться в королевский дворец. Для начала в качестве предварительной награды кандидатов представят будущей невесте, а затем Гвенлин и Доумен бросят шесть раз по шесть игральных костей, дабы само Провидение выбрало лучшего из лучших. Такова моя воля.
С этими словами Его Величество король Кангура топнул ногой и исчез в ослепительной магической вспышке субпространственного перехода.
Яркий солнечный лучик через небольшую щелку, оставленную нерадивым слугой, поленившимся плотно сдвинуть обе половинки тяжелых штор, бесцеремонно проник в спальню и, отразившись в зеркале, уперся прямо в лицо спящего Гвенлина. Визит незваного гостя вызвал нестерпимое щекотание в носу юноши, явившееся причиной целой серии громоподобных чихов. После десятого чихания Гвенлин неожиданно понял, что он окончательно проснулся, и валяться дальше не имеет никакого смысла. Тут и дверь распахнулась, и на пороге возникла такая знакомая, более того, родная фигура его инфернального друга. Молодой человек хотел подняться с постели, но сил не было даже на то, чтобы оторвать руку от простыни и поприветствовать товарища.
— Что со мной, Шмуль? — слабым голосом поинтересовался Гвенлин.
— Пить нужно меньше, — осуждающе проворчал демон. — Ты хоть помнишь, что случилось вчера после того, как король объявил ничью?
Гвенлин недоуменно посмотрел на Шмультика, зажмурил глаза и начал усиленно (как ему казалось) работать мозгами. Однако мозги работать почему-то упорно отказывались. Юноша прекрасно помнил весь вчерашний день, начиная с утра и кончая последними словами короля, но то, что происходило после того, как Его Величество топнул ногой и эффектно исчез в яркой вспышке света, было сокрыто под непроницаемой пеленой клубящегося мрака.
— Шмуль, хоть убей меня, хоть пытай самой лютой пыткой — не могу ничего припомнить.
— Значица, ты не помнишь, как бухал до поздней ночи в компании своего "кровного братца" Доу и еще примерно сотни местных алкашей? Не тебе ли в голову пришла идея устроить за столом небольшое ристалище и не ты ли перепил всех присутствующих, включая своего лохматого новоявленного родственничка Доумена Охотника?
— Мы что с ним побратались? — спросил Гвен.
— Мало того, теперь он дрыхнет в соседней спальне. — Задорно сверкнув золотой фиксой, доверительно сообщил демон. — Слаб оказался до выпивки, пришлось мне вас обоих на себе тащить в "Поющую дриаду" через весь город.
— Почему на себе, Шмуль? А где же наши лошади?
— Лошадок я еще до начала вчерашних состязаний отправил с одним мальчишкой обратно в конюшню гостиницы — нечего им целый день на жаре маяться.
— Это ты правильно сделал, — согласился Гвенлин и, пряча виноватый взгляд, спросил: — Шмуль, а больше ничего эдакого не было?
— Как же не было? Еще как было. — Еще шире ощерился демон. — Мне пришлось заплатить хозяину кабака, в котором вы изволили заниматься возлияниями десяток золотых «драконов» за разрубленный на спор одним мощным ударом дубовый стол, пару дюжин сломанных в драке стульев и побитую посуду.
— Почему так много? — встрепенулся Гвен.
— А потому, что хозяин заведения на меньшее не соглашался и в случае неуплаты грозился вызвать наряд городской стражи. Тебе это надо? Хорошо, что к тому времени вы с Доу уже преспокойно дрыхли в уголке на полу, поскольку унимать пьяных дебоширов и одновременно вести переговоры с кабатчиком, уверяю тебя, занятие весьма затруднительное.
На что Гвенлин глубоко вздохнул и философски заметил:
— Все-таки хорошо то, что хорошо кончается, — и повернулся спиной к товарищу, собираясь пережить позор наедине с собой горячо любимым.
— Ладно уж, — примирительно махнул рукой Шмультик, затем, не скрывая ехидцы в голосе, спросил: — Надеюсь, ты не забыл, что к полудню ты и твой кровный братец должны явиться к главным воротам королевского дворца?
— Точно! — громко воскликнул юноша. — А я-то все голову ломаю, что это меня так гнетет. Спасибо, Шмуль, напомнил. Кажется, Его Величество обещал выставить на обозрение свое сокровище и еще что-то говорил… ей Богу не помню что…
— Пьянь перекатная, все мозги пропил, — проворчал демон, затем издевательски громко прокричал едва ли не в ухо Гвенлину: — Еще разок сыграешь с Доуменом в кости на удачу — кто больше выбросит, тому и достанется принцесса! — И, понизив громкость своего голоса до еле слышного шепота, добавил: — Однако ты не боись, паря, кости лягут как положено, поэтому считай себя легитимным зятем Фернана Первого.
— И как же ты думаешь провернуть трюк с костями? — Заинтересованно прошептал Гвен. — Там наверняка будет околачиваться куча придворных колдунов.
— Воздействие будет локальным, к тому же физическим, то есть никакого отношения к волшбе, магии и прочим трансцендентным выкрутасам не имеющим. Термин телекинез тебе знаком?…
Не дожидаясь ответа, Шмультик достал из кармана серебряную монетку, подкинул к потолку и впился в нее взглядом. Вместо того чтобы упасть на пол и, как обычно бывает в подобных случаях, закатиться в самый дальний угол, монета зависла в воздухе. Повисев несколько мгновений, металлический кругляшек поплыл в сторону кровати, а когда оказался над головой Гвенлина, потерял невидимую опору и устремился вертикально вниз с приличным ускорением. Чувствительный удар пришелся точно по кончику носа юноши. Затем в полном соответствии с первоначальным планом, нарушенным демоном посредством очередного фокуса, монета стукнулась ребром об пол и направилась в самый дальний угол. Проводив ее взглядом, Шмультик резонно заметил:
— Бонус самой старательной горничной. — Затем снова перевел взгляд на своего обессиленного товарища. — А с тобой, молодой человек, и твоим пьяным корешем будем разбираться самым кардинальным способом, иначе бедняжка Илейн дождется вас не раньше, чем через неделю. Я тут с утреца пораньше сделал визит одному чудесному человеку, который из свежайшего дерьма паршивой собаки, восхитительной лягушачьей икры, дохлой крысы и еще из чего-то подобного всего за пару серебряных монет изготовил чудодейственное средство под названием "экспресс опохмелярий".
Обрадовав таким образом приятеля, демон вышел из спальни и через минуту появился на пороге с серебряным кубком в руках на вид весьма объемистым. На предложение компаньона сделать пару глотков Гвенлин зло прошипел:
— Сдохну, но не прикоснусь к твоему пойлу.
— Это ты по поводу собачьего дерьма и прочих ингредиентов? — Нарочито издевательски спросил потомок древнего инфернального рода. Затем свободной рукой он извлек из кармана румяное яблоко и, подбросив плод в руке, начал рассуждать на отвлеченные темы: — Чем, по-твоему, Гвен, было это яблоко до того, как стать румяным ароматным плодом?… Во-во, тем самым, от чего ты только что отказался — именно дерьмом, не исключено, что даже собачьим. Поэтому не дури и быстро пей эту бурду. Насчет лягушачьей икры, дерьма и прочего можешь не переживать — по правде говоря, я и сам не знаю, из чего лекарь сотворил это чудодейственное средство, но гарантию на него дал как на швейцарские котлы фирмы "Ролекс".
Чтобы окончательно успокоить разнервничавшегося приятеля Шмультик не побрезговал и первым отхлебнул из сосуда. Потом мечтательно закатил глазенки к потолку и сладострастно зацокал языком, будто выпил вовсе не средство, устраняющее негативные последствия неумеренных возлияний, а самое лучшее коллекционное вино столетней выдержки. Юноша выждал пару минут, затем, убедившись в том, что с приятелем ничего плохого не случилось, с помощью верного Шмультика принял сидячее положение и, отбивая зубами неровную дробь по краю кубка, единым махом ополовинил объемистую емкость.
