Меня охватили необычные ощущения — это было и счастье, и восхищение, и неописуемый восторг, и благоговение… Казалось, будто я продвигалась по сказочному лесу. Где–то там, в деревне, может, даже в доме у Виджаи, живёт ручной мангуст Рики — Тики-Тави, а на дынной грядке трясётся от страха трусливая Чучундра, в джунглях разгуливает кровожадный Шерхан, а на лианах раскачивается славный мачо Маугли…
Я практически полностью погрузилась в нарисованные воображением картинки и образы, когда мой чуткий слух уловил треск сучьев и громкий, беспорядочный шелест листвы. Тотчас остановившись, я обратила взор в направлении звука и прислушалась. На деревьях, растущих вдоль дороги, кто–то был.
«И это точно не Маугли», — настороженно сказал внутренний голос.
Сначала я разглядела длинные хвосты, а затем увидела и славные мордашки их обладателей — это были обезьяны. Они перескакивали с ветки на ветку, с лианы на лиану, словно меня сопровождали.
— Ой, бандерлоги! — радостно воскликнула я, всплеснув руками.
«Надеюсь, Каа не с ними», — пробурчал внутренний голос.
Как жаль, что у меня нет при себе никакой еды — можно было бы приманить этих милых созданий и хорошенько их разглядеть.
«Вот ещё, глупости какие… оттяпают пальцы — тогда узнаешь».
Вдоволь насмотревшись на обезьян, я продолжила движение. Дорога не причиняла мне особых неудобств, поскольку пешком ходить я любила, а ходить босиком — просто обожала. Тень, отбрасываемая деревьями на дорогу, закрывала от солнца, а солнце успешно подсушивало воздух, сокращая влажность. Очень комфортно. Эх, сейчас бы ещё окунуться…
Внезапно моё внимание привлекло что–то маленькое, продолговатое, жёлтое, лежавшее впереди практически посередине дороги. Приблизившись, я обнаружила обыкновенную зажигалку.
«Подними», — потребовал внутренний голос.
«Разве я похожа на бомжиху?» — возмутилась я.
«Подними, — настаивал внутренний голос. — Чую, она может пригодиться».
Брезгливо морщась, я подняла зажигалку и щёлкнула пимпочку — зажёгся огонь. Надо же, рабочая. Тщательно вытерев зажигалку подолом сари, я засунула её за пояс. Ума не приложу, зачем она мне? Я же не курю… Ладно, пусть будет.
Дорога петляла, иногда легко извиваясь, иногда образуя крутые повороты. Я как раз вглядывалась в очередной крутой поворот вдали, когда из–за него на умопомрачительной скорости вылетели две насмерть перепуганные женщины–индуски. Завидев меня, они отчаянно замахали руками и заголосили, выкрикивая какие–то непонятные фразы. Я застыла на месте. Не было необходимости во владении местным наречием, чтобы понять — они пытаются предупредить меня о надвигающейся опасности.
Женщины уже поравнялись со мной, не переставая кричать и показывать жестами, что мне необходимо присоединиться к ним и бежать назад — туда, откуда пришла, а я всё стояла и стояла, словно замороженная, и смотрела в то место, в котором дорога круто уходила влево. Но так вышло, что прежде я услышала его, а потом уже увидела. Раздался душераздирающий трубный рёв разъярённого животного, и через несколько секунд из–за поворота выбежал слон. От неожиданности и изумления я впала в ступор.
«У тебя ноги, что ли, отсохли, пенсия!? — не своим голосом заорал в испуге внутренний голос. — ЭТО НЕ ДОБРЫЙ СЛОН ХАТХИ!!!! БЫСТРО В ДЖУНГЛИ!!!!»
И я рванула что есть сил, но не по дороге вслед за женщинами, а как и подсказывал внутренний голос, в лес. Не знаю, почему так поступила… хотя где–то я слышала, будто на открытой местности у человека нет никаких шансов убежать от слона.
Я неслась напролом, огибая лишь деревья. Длинная юбка сари сковывала движения и, недолго думая, я на бегу задрала её как можно выше и заткнула конец за пояс. Меня больше не беспокоили ни ядовитые пресмыкающиеся, ни насекомые, ни дикие звери, ни прочая опасная живность, в изобилии обитающая в тропических лесах; всё, о чём мечтала, — спастись от разъярённого слона. Пребывая в панике, я не могла разобрать, преследует меня слон или нет, и решила наконец остановиться и перевести дух лишь тогда, когда поняла, что ещё метров тридцать — и я упаду от бессилия, и больше уже никогда не поднимусь.
Мое внимание привлекло древнее дерево, словно на подпорках, стоявшее на многочисленных воздушных корнях. Корни густо переплелись между собой, образуя подобие укрытия–шалашика, способного запросто вмесить сидящего человека. Не раздумывая, я бросилась к убежищу и отыскав между корнями достаточно широкое отверстие, не мешкая, протиснулась внутрь. Быстро оглядев своеобразный шалашик, я с облегчением выдохнула: помимо меня в укрытии не было ни единого живого существа. Ну хоть в чём–то повезло. Расслабившись, я в изнеможении упала на теплую голую почву.
Восстанавливая дыхание, я прислушивалась к звукам, доносившимся извне, но ничего подозрительного не улавливала. Всё говорило за то, что слон либо не преследовал меня вовсе, либо уже давно преследование прекратил. Насколько хватало радиуса обзора, вокруг высился лес. Стремящиеся к свету лианы настолько плотно оплели ветви деревьев, сгущая и без того густые кроны, что повсюду царил полумрак. Я поёжилась. Бррр, почти как в моём сне, только зелёных мухоморов не хватает.
«Баксик!» — тотчас радостно воскликнул внутренний голос.
Точно! Конечно же, Баксик!!! Теперь понятно моё идиотское желание привезти его в отель. Господи, только бы охрана выполнила приказ! Только бы выполнила! Я знаю, он меня услышит, точно услышит! И я смогу ему рассказать, где нахожусь, а он передаст информацию Телару. Я даже взвизгнула от радости, словно маленький ребёнок.
«Рано радуешься», — задумчиво протянул внутренний голос.
«Почему?» — сразу же забеспокоилась я.
«Что ты ему скажешь? Что ты в джунглях недалеко от города, деревни, помойки и горы с озером? Так это нормальный среднестатистический индийский пейзаж».
«Но я знаю название деревни!» — воскликнула я и судорожно зашарила по лифу купальника — именно в него я положила бумажку с адресом Виджаи.
Моё сердце сжалось от отчаяния, когда, развернув бумажку, я обнаружила не английские буквы, а закорючки — иероглифы… Труба… просто труба… Губы задрожали, а к глазам подступили противные слёзы.
«Харэ кукситься, — внутренний голос говорил строго, стараясь возродить во мне боевой настрой. — Чёрные полосы всегда заканчиваются».
«Да, но не всегда они заканчиваются белыми…» — с горечью подумала я, но слёзы усилием воли отправила восвояси.
«В любом случае вызывай Баксика. По крайней мере Телар будет знать, что ты жива–здорова. И давай думать, как поступить дальше».
И то правда. Я понятия не имела, сколько времени провела в лесу, спасаясь от предполагаемой погони, наверное, около часа, но в том, что в результате заблудилась — не сомневалась. С трудом разобравшись, в какой стороне находилось солнце — его не было видно, — я попыталась сориентироваться. Выходило, дорога проходила где–то за моей спиной и градусов на тридцать левее. Похоже, я переместилась ближе к горам и дальше от города. Что делать? Вариантов всего два. Во–первых, можно попытаться вновь попасть на дорогу и продолжить прерванное путешествие в город.
«Забыла? Там слон дорогу патрулирует, да и время упущено, а идти прилично».
Ой, точно… Вдруг слон не ушёл или вернулся? Нет, ни за что туда не пойду. Хорошо, есть второй вариант: можно двинуться в сторону гор, найти тропинку и добраться до озера.
«Там дикие хищные звери», — задумчиво протянул внутренний голос.
«Там гипотетические звери, — поправила его я. — А на дороге вполне реальный разъярённый слон, так что, выбирая из двух зол, предпочту горы».
«Но ты можешь не успеть до темноты».
«Знаю, — вздохнула я. — В этом случае вернусь в деревню и с рассветом возобновлю попытку».
«Доброй охоты, Каа».
«И тебе», — печально улыбнулась я.
И я смело зашагала в направлении, где, по моим представлениям, находились горы, без устали вызывая Баксика. То ли на почве стресса мне действительно удалось определить маршрут правильно, то ли удача решила, что вдоволь надо мной сегодня поиздевалась, но менее чем через десять минут пути я в буквальном смысле слова упёрлась в подножие горы. Она появилась внезапно — джунгли примыкали к ней вплотную.
Я быстро огибала гору слева в поисках упомянутой Виджаей тропинки и очень скоро её обнаружила. К моему великому удивлению тропинка оказалась достаточно широкой и хорошо утоптанной дорожкой и имела всего один недостаток: она взбегала к вершине горы не по прямой, а без конца петляя между валунами. Порыскав глазами по сторонам, я подобрала с земли толстую, увесистую палку и обломала на ней ненужные ветки. С палкой будет чуть–чуть спокойней. Окрылённая, я с удвоенной энергией заработала ногами и зашагала вверх; в том, что успею добраться до озера засветло, сомнений не осталось.
