– Велик мир и странен! – прошептал Семиаренс Элленгааль. Светлые альвы всегда так говорят, если чем-то безмерно удивлены.
…Раз в тысячелетие приходит на землю Тьма. Некто по злому, по доброму ли умыслу либо случайно, из любопытства, спускается в зловещие подземелья в скалах Хагашшая и открывает ей путь. Она выползает и повисает над миром – скучная, серая, жаркая мгла, запачкавшая собою небо. И в этой мгле плодится воинство ее – кровожадные ночные твари, враги всего живого. Зубами и когтями прокладывают они дорогу Тьме, и та расползается, захватывая все новые и новые земли. Но для ее окончательной победы одних тварей мало – судьбу своего мира решают живые. И если они позволят взять верх Воплощению Тьмы, смертному, добровольно впустившему в душу Зло, – наступит конец времен. Мир перестанет принадлежать живым и уподобится мрачному Хольгарду – грешные души чужих мертвецов заселят его. Но если Воплощение терпит крах – Тьма отступает на тысячу лет.
Только победу смертным праздновать рано.
За Тьмой следует новое испытание: Свет. Другая сторона в игре правящих мирозданием сил. Цель у него схожая: превратить мир в загробный, истребив все живое и населив его душами чужих праведников. Но путь – иной. Ведь в небе нет пещер, нет вместилищ, каковые можно отворить или, наоборот, закрыть. Все происходит по-другому.
Воинство Тьмы – это ночная нежить. Воинством Света становится один из смертных народов: люди, гномы, светлые альвы – как карта ляжет. На этот раз выбор фатума пал на людей. В их руки попал источник чудесных артефактов, способных управлять разумом смертных. В их умах родилась идея о всеобщем благе, о мире, свободном от всяческого зла. Они, вознамерившись построить дивный Регендал на земле, развязали войну «праведного» с «греховным», взяли на себя роль судий и палачей.
На самом деле историческая роль сторонников новой веры проста – споспешествовать истреблению смертных, проторив путь убийственному Свету. Но жизнь умеет себя защищать, ни Тьме, ни Свету она не сдается без боя. Чтобы мертвое одержало победу, надо преодолеть волю живых к жизни. И вот для этого нужны магические яйца! Пока они спят, чары каждого в отдельности слабы. Но таинственный источник создает все новые и новые артефакты, а поклонники новой веры разносят их, как заразу, по городам и весям, подчиняя все новые и новые земли, бросая в костры все новые и новые жизни.
Зачем надо жечь колдунов? Чтобы искоренить грехи мира? Конечно же нет. Затем лишь, что они – самая удобная жертва. Простой народ всегда опасается и недолюбливает тех, кто владеет тайными знаниями. На того, кого боишься, легче поднять руку, даже если это твой добрый сосед или даже родственник. Но колдунами дело не ограничится – ведь яйца нужно питать, они не желают обходиться лишь медом и росой, им жизни подавай. Кончатся колдуны – придет черед мудрецов, лекарей, книжников, кузнецов, женщин, полукровок, инородцев… Потом благочестивые верующие начнут сами себя убивать во славу Дев Небесных… Да что там, уже убивают, и не только по праздникам! Полыхают костры по землям Фавонии, корчатся в пламени тела несчастных, прибывает час от часу сила артефактов, приход Света близится.
А если вдобавок случится война, сцепятся, к примеру, светлые альвы с гномами – и вовсе удача: столько крови прольется разом! Много быстрее дело пойдет.
– Постой! Разве твой дядюшка-тан об этом не знал, когда вел вас на Вашаншар?
– Знал. Но рассудил так: случится эта война или нет, беды все равно не миновать. Большинству смертных предстоит погибнуть в лучах погибельного Света, лишь немногие спасутся под землей. Так пусть это будут альвы. А остальным не все ли равно, месяцем раньше или месяцем позже помереть?
– Дядюшка твой – ну просто образец благородства!
– Да, этого у него не отнять…
Так вот, когда артефакты напитаются вволю, чары их, сложившись, усилятся многократно. Свет, порожденный оными, воссияет над землей и приведет тех, кто должен окончательно превратить живой мир в загробный. Очевидцы описывают эти создания как тени, смутные тени в сияющем мареве…
– Значит, Девы Небесные тут ни при чем? Я был прав?
– Девы Небесные? А есть ли они? Кто из богов существует в действительности, кто лишь красивый вымысел верующих – смертным знать не дано. Равно как и оценить роль их в вечной игре Света и Тьмы, начавшейся задолго до рождения нынешних богов. И мрачный Хольгард, и дивный Регендал – лишь малые частицы ее… При условии, что они действительно существуют.
– Но есть же в мире Добро и Зло?
– Да. Но они не есть Свет и Тьма. Нельзя говорить о том, будто Тьма – это непременно Зло, а Свет – Воплощение Добра, хоть мы и привыкли так считать. Ведь и в нашем мире есть множество вполне безобидных, вовсе не кровожадных существ, обитающих в ночи и стерегущихся солнца, как мы стережемся темноты. Спросите их, и они назовут доброй Тьму, а Свет сочтут худшим из зол. И тоже будут неправы. Высшие силы существуют вне представлений смертных о Добре и Зле, для них это всего лишь условия игры.
– Пусть так. Но Девы Небесные существуют. Они бесконечно добры, и я стану молиться им о спасении.
– Молись. Это лишним не будет.
Но это еще не все. Нельзя забывать о Воплощении Света, о том, чья воля подтолкнет артефакты к слиянию.
– И кто же им станет?
– Об этом мы можем лишь гадать. Помните, кто воплощал Тьму? Светлый по природе, но впустивший Зло в душу свою. Возможно, Свет воплотит некто изначально темный, но посвятивший себя служению Добру.
– Э-э! Что вы все на меня так смотрите! Сколько можно?! Я себя служению Добру не посвящал! Я темная тварь и на том стою!
– Значит, не ты.
– Тогда кто?
– Поживем – увидим…
– А морально-этическая проблема? Помните, как было с Тьмой: «Недостоин жизни тот мир, где брат идет на брата». Свет тоже станет загадывать загадки? Какие?
– Ах, если бы заранее знать…
В общем, почти ничего принципиально нового Семиаренс Элленгааль старым товарищам своим сообщить не смог (или не захотел по альвийской своей привычке скрываться и таить?), лишь помог воссоздать целостную картину из отдельных догадок и определиться с планом дальнейших действий.
Как скалы Хагашшая были логовом Тьмы, так средоточием сил Света служит таинственный источник колдовских яиц. Значит, надо идти к нему и постараться уничтожить. Если только попутно не возникнет «морально-этической проблемы» – тогда уж придется действовать по обстоятельствам.
Но куда идти, где искать загадочную «птицу», несущую роковые яйца?
Нет, не напрасно был проделан путь от эренмаркской столицы до Нидерталя и дальше через колдовское окно! Не напрасной была надежда на тайные знания светлых! Потому что на последний вопрос у Семиаренса Элленгааля имелся ответ.
Конечно, дорога их лежала во Фриссу – друзья изначально это подозревали. Но не в дрянной городишко Лупц, где им повезло, точнее, не повезло впервые столкнуться с новой верой, а в чу́дное местечко под Мольцем. Там, среди зеленых холмов, бьют из-под земли холодные ключи, ручей журчит по камням-сердоликам и плакучие ивы склоняют к нему ветви, покрытые серебристой листвой. Там воздух пахнет медом, травы сочны и цветы цветут особенно ярко. Самая злая непогода обходит стороной эту сказочную маленькую долину, прекрасную, будто дивный Регендал. Недужные находят там исцеление, скорбящие – утешение, грешные каются во грехах. А для того, чтобы сподручнее им было каяться, на одном из холмов поставлен маленький храм. Фриссцы воображают, будто посвящен он Девам Небесным. Но светлые альвы помнят: ни новым, ни старым богам еще не научились молиться люди, а храм уже стоял. Не обветшал, не разрушился за сотню сотен веков – само время не властно над ним. Это место принадлежит Свету.
И тот, кто производит на свет колдовские яйца, гнездится именно там.
– Но почему же в книге не оказалось никаких указаний на это место? Ведь скалы Хагашшая были обозначены на карте Тьмы?
– Ты вспомни, скалы были лишь на второй, более подробной карте – она обнаружила себя на месяц позднее. Возможно, вторая карта Света должна была проявиться и на этот раз, просто мы вышли в путь, ее не дождавшись.
– Точно! Поспешили! Но, может, оно и к лучшему?
Глава 24,
в которой Йорген обвиняет Семиаренса Элленгааля в воровстве, Матуш Копр переживает страшное, а хейлиг Мельхиор посреди леса излагает постулаты новой веры
– Что ж, к зиме мы туда, пожалуй, доберемся, – мрачно молвил Черный Легивар. – Интересно, Свет согласится подождать до зимы? – Конечно, он преувеличивал: даже пеший путник, не говоря уж о конном, добрался бы от границ Нижнего Вашаншара до Фриссы за месяц. Знать бы еще, есть у них этот месяц или нет…
