После некоторых сомнений и метаний Байли решила рассказать Хенку правду, чтобы как-то направить их отношения в правильное русло. Потому она выглянула в коридор и позвала: — Хенк!
Тот, увидев выглядывающую из-за угла Элайни, удивился и, сказав коту: «Подожди, Байли, я сейчас», — подошёл к Элайни и спросил:
— Чего тебе?
— Хенк, я Байли, — сказала Элайни. Хенк подумал, что Элайни от него чего-то хочет, а чего – не понял, потому снова спросил:
— Элайни, чего тебе?
— Я не Элайни, — ответила ему Элайни, — я Байли.
— Может ты перегрелась на солнце? — ляпнул Хенк, забывая, что сейчас ночь, а на улице, к тому же, ливень.
— Ничего я не перегрелась, — ответила ему Элайни, — я просто поменялась с Элайни телами.
— Зачем? — спросил Хенк, не особенно ей веря. Сегодня на коронации Элайни была сама не своя и, видимо, на этой почве у неё поехала крыша.
— Не зачем, просто так, — ответила Байли в теле Элайни.
— А это кто? — спросил Хенк, показывая на Байли.
— Никто, это кот Глюк в моём теле, — объяснила Байли.
— Зачем ты его туда сунула? — недоумевал Хенк.
— Не я, Элайни, — объяснила Байли.
— Так, значит, я целовался с котом? — констатировал Хенк.
— Ты ему понравился, — засмеялась Байли в теле Элайни, и, в подтверждение её слов, к ним подошла Байли и лизнула обоих по щёкам.
— А где же тогда Элайни? — не понял Хенк.
— Вот, то-то и оно, — всплеснула руками Байли, — она теперь в теле кота Глюка и куда-то сбежала. А я ума не приложу, что мне сейчас делать.
— Нужно поймать кота и вернуть всё назад, — решил Хенк, так как перспектива целоваться с котом его не особенно радовала.
* * *
— Как ты могла! — кричала Маргина на дочь. — Как вы додумались до такого?
Если бы кто-то видел со стороны, то ужасно удивился, что Маргина, бывшый регент королевства, кричала на Элайни, королеву Страны Фрей, забыв о её статусе и положению в обществе. Но её дочь Байли, находящаяся в теле Элайни, всё терпела и тихонько плакала, даже не пытаясь возразить.
— Что ты ревёшь? — накинулась Маргина на Байли. — Вы хотя бы представляете, что вы наделали? И как мне теперь быть?
— Ты можешь вернуть меня в моё тело, — тихо спросила Байли, вытирая платочком слёзы.
— А кота пустить в тело Элайни? — взвилась Маргина. — И завтра вывести её в люди, чтобы она бегала на четвереньках.
Кот в теле Байли, действительно, стал на четвереньки и пытался лизать себе спину. Байли вздохнула. Она была не виновата, но приходилось отдуваться за двоих. Представила, как Элайни бегает в теле кота и захихикала. Маргина всплеснула руками:
— О боги фрей, и это моя дочь. Хихикает. Ты понимаешь, что даже я не могу вернуть тебя в твоё тело. Не, пойму, как у вас получилось?
— Она делала что-то с перстнем, — объяснила Байли.
— С перстнем? — не поняла Маргина. — С зелёно-голубым камнем? — переспросила она.
— Да.
— Поторопилась я его отдавать, — вздохнула Маргина.
Байли судорожно захихикала.
— Что? — не поняла Маргина.
— Как… Элайни… в теле… кота…, — хихикала Байли. Маргина представила и захихикала сама.
— Так ей и надо, пусть знает, — она обняла Байли и сказала, — горе вы моё луковое.
Она вытерла выступившие от смеха слёзы и крикнула:
— Шерг, войди, — и промолвила Байли, — всё равно ведь слушает.
Шерг тут же нарисовался в дверях, улыбаясь.
— Возьми надёжных фрей, из молодых, и найдите мне Эла…, нашего кота Глюка, — Шерг собирался кивнуть и исчезнуть, но Маргина его остановила:
— Только осторожно и бережно, понял? Чтобы с него ни один волос.
— Слушаюсь, мудрейшая, — кивнул Шерг и скрылся за дверью.
— Вот ведь как, — сказала Маргина, — знаю, что подлец и подлиза, а приятно.
Она обняла дочь и сказала:
— Пойдём, подумаем, куда она могла податься.
А Шерг вызвал двух фрей, Таю и Роз и, внимательно глядя на них, приказал:
— Найдите здешнего кота, Глюка, и убейте его. Кроме меня никому ничего не говорить. Поняли?
Девушки кивнули, поправили церемониальные мечи на поясе и вышли. Как ни странно было приказание, они ничего не спрашивали, следуя заповеди их командира, фреи Эстаты: «Ваше дело выполнять, судьи и без вас найдутся».
* * *
Сердитый Глаз вышвырнул их в темноту, которая оказалась всего лишь ночью. Сергей, приземляясь, чуть не придавил кота. В небе сияли какие-то неправильные, сбившиеся в кучки яркие звезды и ни одного знакомого созвездия. Они были в редком лесу и в свете ярких звёзд просматривались вершины деревьев. А внизу было темно и пугающе тихо.
— Иди за мной, — отозвался кот, и его тёмная тень мягко двинулась вперёд. Стараясь не отстать, Сергей держался за его силуэт, особо не оглядываясь по сторонам. Вероятно, недавно прошёл дождь, так как почва была сырая и иногда ноги попадали в лужи. Живя в эпоху науки и космонавтики, Сергей понимал, что каким-то образом переместился в другой мир и единственная задача, которую он ставил перед собой в настоящий момент – не потеряться в новом мире и держаться за единственный ориентир – говорящего кота.
Наверное, кот знает, что делает и куда идёт. Выяснение Сергей решил оставить на потом. Впереди, между деревьями , снова засияли звезды, а ниже, ближе к земле, появился далёкий отсвет огней, на фоне которого вырисовывалась какая-то средневековая крепость, ощетинившаяся острыми пиками крошечных башенок. Кое-где по тёмному силуэту сооружения горели редкие, дальние огоньки. «Какой-то замок, что ли», — подумал Сергей, перебирая ногами. «А, может, мы в Европе! » — успокоил он себя.
Между тем, они перешли мост через небольшую речку и оказались возле городского вала, возвышающегося перед ними высокой, тёмной, каменной стеной. Кот побежал вдоль стены, рыская туда-сюда и оглядываясь, пугая Сергея своими вспыхивающими в темноте глазами.
«Вот повезло!» — ухмыльнулся Сергей, не упуская кота из вида. Наконец кот остановился, воровато оглянулся, и шмыгнул в какую-то дыру, бросив Сергею через плечо: «Не отставай!»
Сергей дёрнулся за ним и застрял в узкой земляной норе. Голова торчала наружу, в углу какого-то тупика, а дальше, перпендикулярно ему, была улочка, на которой стоял кот и, воровато поворачивая голову, смотрел в оба концы улицы.
— Ко-о-т !!! — громким шёпотом позвал Сергей. — Я застрял!
— Тихо! — зашипел кот. — Нормальные люди давно спят.
Сергей подёргался, и ужом выбрался из норы, больно ободрав плечо. Кот снова посмотрел туда-сюда вдоль улицы, обернулся к нему, поманил лапой, и, когда Сергей нагнулся, зашипел прямо ему в лицо: — Запомни — ты немой!
Потом кот критически его осмотрел и сказал:
— Трафарет у тебя не ахти, — и, видя недоумение на лице Сергея, объяснил:
— Не корчи умное лицо.
Затем он взмахнул лапой и прямо ниоткуда появился серый плащ. Он подал его Сергею и добавил:
— Прикрой свои лахи.
Сергей посмотрел на свою грязную рубашку и испачканные белые брюки и, вздохнув, надел плащ. Кот, внимательно проинспектировав его взглядом, неодобрительно буркнул:
— Как белая ворона.
Сергей был другого мнения, но промолчал, и двинулся за котом. Тот, не оглядываясь, легко шагал вдоль улицы. По её бокам темнели окошками невысокие аккуратные домики, сделанные из слоистого песчаника и крытые тонкими пластина его же. Главным украшением домиков были фонарные столбики вдоль улицы, витиевато украшенные, вероятнее всего, металлической вязью и светившиеся тусклым, колеблющимся светом. Улица изгибалась дугой, окружая видневшийся вдали замок, пыжившийся вверх острыми крышами башенок и куполом посередине.
Между тем они оказались на небольшой площади, окружённой все такими же игрушечными домами, с единственным двухэтажным домом, в нижнем окне которого колыхался, как будто пойманный в ловушку, слабый огонёк. Над дверью красовалась элегантная, вычурная вывеска на которой была нарисованная перевёрнутая тушка курицы и две пивные здоровающиеся кружки, доверху наполненные пеной.
Всё было так похоже на Землю, но неуловимо чужие нотки говорили о том, что он, Сергей, здесь чужой. Ему казалось, что он находится в сказке или в фантастическом сне. Вот сейчас он откроет глаза и увидит себя дома, в постели, а соседка, тётя Юля, будет стучать ему в дверь, чтобы он не опоздал на работу.
Но ничего такого не случилось, только кот, внезапно, стал выше ростом и в плаще, с натянутой на уши красной шляпой. Он решительно толкнул дверь заведения, и она дохнула на них тёплым, вкусным запахом кухни. Внутри помещения, под потолком, плавали туда-сюда несколько молочных, монотонно светящихся шаров, освещая все помещение колеблющимся светом.
Несколько деревянных, резных столов были пусты, только за одним, уронив голову на руки, спал человек с обритой головой, да прямо у окна сидела влюблённая парочка, настороженно уставившаяся на них, когда они вошли. В глубине за деревянной, отполированной стойкой, стоял человек с обвисшими усами, близко посаженными глазами и большой, на всю голову плешью, прикрытую тремя волосками. Человек сосредоточенно тёр кружку, даже не повернув голову в их сторону. Слева от стойки темнела крутая лестница на второй этаж.
