— Уважаемый, — обратился кот к человеку, опустив шляпу на глаза и скрывая свою усатую морду, — не надеться у вас для уставших путников комнаты для ночлега, и какого-никакого ужина.
С этими словами кот выбросил на прилавок две, ярко блеснувшие, монеты, которые, не успев прокатиться, исчезли в руке, хозяина заведения.
— Найдётся, — невозмутимо ответил хозяин и добавил, — проводи!
Откуда-то сбоку, возникла, как тень, женщина, которая, подтолкнув впереди себя светящийся, плывущий шар, пригласила за собой взмахом руки. По лестнице они взобрались на второй этаж, где вдоль длинного, на весь дом, коридора, располагались четыре двери. Женщина открыла дальнюю левую дверь и впустила их в небольшую комнату с одной кроватью, деревянной лавкой, столом, братом тех, что внизу, и парой табуреток.
Женщина опустила шар на стол и скрылась в полумраке. Не успели они присесть, как она снова появилась, держа в руках поднос с несколькими тарелками, кувшином и двумя кружки. Уставив стол разогретой курицей, хлебом, луковицей и солёными огурцами, она так же незаметно, как и появилась, исчезла.
— Что же, — сказал кот, — приступим.
Никто никого не упрашивал. Кот оторвал куриную лапку и чуть ли не всю сунул себе в пасть. Сергей быстренько схватил другую. Кот придвинул к себе луковицу.
— Коты не едят лук, — напомнил ему Сергей
— Едят, — ответил кот.
— Отдай
— Перебьёшься.
Все, даже луковица, поделённая по-братски, как-то быстро исчезло. Было – и нет. Но желудок довольно напоминал, что было. Они улеглись в одну кровать. Настало время вопросов:
— Кот, мы где? — спросил Сергей.
— В Стране Фрей! — буркнул кот. — Спи — завтра рано вставать.
Он взбил лапами одну подушку, плюхнулся рыжей мордой прямо в её серединку и добавил: «Не храпеть!» А сам тут же замурлыкал на всю комнату! Сергей отвернулся, с удовольствием закрыл глаза и подумал, что Страна Фрей не такая уж плохая…
* * *
— И где мы будем искать кота? — спросила Тая, выходя из замка.
— А зачем его искать? Проголодается — сам придёт, и пусть с ним Шерг что хочет, то и делает. Я не нанималась с котами воевать.
— Но мы же получили приказ? — возразила Тая.
— Кот принадлежит Байли, — сказала Роз, — если мы его найдём, то отдадим ей.
— Но, Шерг…
— Плевала я на Шерга, — рассердилась Роз, — лучше вообще не служить, чем служить такой дряни. Я подозреваю, что он хочет кому-то насолить этим котом.
— Пойдём куда-нибудь, перекусим, — примирительно сказала Тая.
— Я знаю одно местечко, — согласилась Роз.
* * *
Стратег Вейн сидел в библиотеке у Джозефа Фроста, пил вино и разговаривал с хозяином.
— У Элайни все в порядке? — спросил Вейн. — Вчера она выглядела растерянной и усталой.
— Девочка нервничала. Быть королевой, согласись, тяжёлый труд, — ответил Фрост, ковыряясь каким-то инструментом в деревянной коробочке.
— А Байли я вообще не узнал, она не заболела?
— Хорошо, что ты напомнил, — всплеснул руками Фрост, откладывая инструмент и коробочку. — Я собирался её посмотреть. Девочка, действительно, выглядела неважно. Допивай вино, и пойдём.
— Да я готов, — поднимаясь, ответил стратег. Фрост закрыл дверь своего домика, и друзья под ручку отправились в замок.
Марг Джозеф Фрост слыл в Стране Фрей искусным лекарем. Используя виртуозное владение силой, он точечными воздействиями на органы умудрялся лечить больных и преподавал искусство врачевания в Академии Фрей. Байли была их с Маргиной дочерью.
Семья просуществовала недолго, так как, кроме искусства целителя, Фрост умело обольщал пациенток. Очередной роман, обнаруженный Маргиной, положил край и роману, и семейным отношениям. С тех пор Фрост жил один, врачевал, изобретал всякую ерунду, а вот с женским полом почему-то порвал бесповоротно.
Маргина занялась государственными делами и стала первым лицом при королеве Селивии, а по её смерти – регентом до совершеннолетия Элайни, дочери королевы. Но воспитанием Байли и Элайни они с Фростом занимались вместе и очень часто девочки оставались у него, так как у них в его доме для каждой была отдельная комната. К тому же у Фроста они чувствовали себя вольготно, так как тот ничего им не запрещал.
Он увидел Маргину, выходящую из зала заседаний фрей.
— Маргина, я хочу посмотреть Байли, — сказал Фрост, догоняя её в коридоре, — вчера она что-то неважно выглядела.
— Ей сейчас некогда, — категорически отрезала Маргина. — Кстати, Глюк случайно к тебе не забегал?
— Не видел я вашего кота, — отмахнулся Фрост, — Маргина, мне её нужно посмотреть.
— Иди отсюда и не мешая, — сказала Маргина, — если будет нужно, я тебя позову.
Фрост повернулся, собираясь уходить, но его остановила Маргина.
— Джозеф, если увидишь кота – поймай и принеси сюда, — предупредила она и добавила: — Байли очень расстроилась, потому что кот потерялся.
Довольная, что так ловко обошла подводные камни, Маргина с улыбкой отправилась по делам.
* * *
Когда Сергей проснулся, кота рядом не было. «Наконец-то, — подумал Сергей, — глюки кончились». Он поднялся и выглянул в коридор. Никого. Собираясь спуститься вниз, Сергей подошёл к лестнице и наскочил на кота. Тот стоял, прислушиваясь к голосам внизу, и предостерегающе зашипел на него. Прислушавшись, Сергей понял, что не напрасно.
— Так вы говорите, что рыжего кота не видели? — спросил женский голос.
— Не видел, — ответил голос хозяина харчевни.
— Толстого такого? — спросил другой женский голос.
— Ни толстого, ни тонкого.
— Хорошо, — успокоился женский голос.
«Пронесло, — подумал Сергей, — кому-то этот кот насолил, а теперь его повсюду ищут».
Его не покидало ощущение, что им без спроса манипулируют, что никак не добавляло ему желания быть пешкой в чужих руках. Решив, что пора, наконец, разобраться он, несмотря на шипение кота: «Идиот, куда ты лезешь», — спустился вниз.
В зале, возле окна, сидели две дамы в плотных вязаных костюмах и коротких юбках, на боку которых висели мечи, а к стене были прислонены два деревянные отполированные лука. Дамы жевали куриные ножки от лежащей на тарелке жареной курицы.
— Уважаемый, — обратился Сергей к лысому хозяину, — не скажете, отсюда автобусы в Киев ходят?
Видимо он спросил не то, так как хозяин посмотрел на Сергея, потом на свою молчаливую жену или помощницу и спросил, что он имеет в виду под словом «автобус». Одна из дам бросила обгрызенную косточку, поднялась и подошла к прилавку. Она уставилась на Сергея и в свою очередь спросила, кто такой «киев».
Пока он размышлял, что и как им ответить, вторая дама, глянув в мозаичное окошко, ткнула туда пальцем и воскликнула:
— Роз, смотри, рыжий кот.
Они бросились к двери, а Сергей, по непонятной ему причине, свалил им под ноги табурет. Дамы, сказав какие-то непонятные слова, чебурахнулись, а Сергей выскочил в дверь и первое, что увидел – во всю прыть убегающего рыжего кота. Он устремился за ним и уже поворачивал за угол, как плечо опалило жаром.
— Тая, ты что, рехнулась? — накинулась Роз. — А если бы ты его убила?
Тая растерянно опустила лук и спросила: — А что же делать?
— Ничего, скажем Шергу, что кота украл какой-то странный человек.
Сергей прилично пропетлял по улочкам, прежде чем перед ним вынырнул из-за угла кот. От неожиданности Сергей чуть не упал, а кот глянул на торчащую стрелу и недовольно произнёс:
— Зачем ты к ним полез?
— А куда мне нужно было лезть? — возмутился Сергей. — Ты мне, кот, второй день морочишь голову, а я даже толком не знаю, куда я попал.
— В Страну Фрей, — ответил кот.
— Слышал я твою Страну Фрей, — махнул рукой Сергей и чуть не потерял сознание — правое плечо, пробитое стрелой, резануло болью.
— Пошли быстрей, — сказал кот, — есть тут одно место. Будем тебя лечить.
Они ещё пропетляли по улицам, пока не остановились перед двухэтажным деревянным домиком. Кот полез под ступеньку и вытащил оттуда медный ключ.
— Открывай, — сказал кот.
Сергей левой рукой открыл дверь, и они зашли в зал. Посередине стояло широкой деревянное кресло. Сергей прилёг на него левым боком и потерял сознание.
* * *
Шерг распекал Таю и Роз и грозил доложить Эстате, что её бойцы никуда не годные. Последнее намерение совсем не радовало девушек, и они предпочли сделать виноватые лица.
— Вы говорите, что коту помогал какой-то мужчина? — переспросил Шерг.
— Да, — хором ответили девчонки.
— Что за мужчина? — поинтересовался Шерг.
— Странный он какой-то… — двинула плечами Тая.
— Спрашивал о каком-то «автобусе» и «киеве», — добавила Роз.
— Ага, — задумался Шерг, — у неё иметься сообщник.
Роз подумала, что Шерг двинулся умом: какой сообщник может быть у кота. И при чём здесь «она». Глюк, он что – кошка? Но решила вопросы не задавать, тем более что нынешнее задание ей с самого начала ой как не нравилось.
