Угрюмо кошусь на лежащего на моих коленях котенка, щурящегося на пламя костра.
— Ладно. Но ведь сокращать-то можно? — Ленивый взмах хвоста. Я задумалась. — Тогда будешь зваться просто… Котус. Согласен?
— Да.
И голос какой-то безжизненный. Морщусь, пихая пальцем кота. Палец укусили, заставляя шипеть от боли.
— Ну чего еще?
— Он так и будет мне дакать каждый раз?
— А как же. Он теперь твой раб. Ты ведь счастлив?
— Безмерно.
Угрюмо смотрю на сидящего рядом мужчину. А хотя…
— Поцелуй меня.
Непередаваемое выражение черных глаз и тихий «ик» котенка. А в следующее мгновение меня уже берут за плечи и… и фаербол сносит мужчину моей мечты куда-то в дерево. Дерево падает, я — душу кота, испуганно глядя в темноту.
— Пусти! — Полузадушенный зверь выдирается из рук.
— Ты зачем?!
— Офонарел? Ты мужчина! Тебе нельзя! Да меня твоя сестра закопает заживо, если узнает, что ее брат…
— Я МАРИНА!!!
Стон кота.
Плюнув, отбрасываю его в сторону и иду искать Котуса. Тот как раз вылез из развороченных им и деревом кустов и пытается выпрямиться, но так, чтобы не доломать ребра.
— Больно?
На меня смотрят так, словно я эти ребра лично выдираю, участливо заглядывая в глаза.
— Иди сюда, — с трудом поднимаясь из щепок.
— Зачем?
— Поцелую.
Я аж покраснел.
— Убью, — мрачно. Из-за спины. Не уточняя кого.
Хочется плакать от досады. И надо было этой фее засунуть меня именно в это тело? Найду и… даже не знаю, что с ней сделаю.
— Ладно, это была… проверка. Которую ты прошел… Так что приказ отменяется, пошли к костру.
И я мрачно шагаю обратно, понимая, что жизнь кончена, так и не начавшись.
Сидим. Молчим.
Переживаю.
Котенок дрыхнет на коленях, а темы для разговора — все сплошь банальные и скучные. Очень не хватает постели, ванны и туалета. Но говорить об ужасе замены туалетной бумаги колючими листиками как-то не тянет.
— Ты вообще как? — Ну не могу я молчать, и все тут.
На меня мрачно смотрят.
— Ну-у… может, у тебя что болит? Может, хочешь поговорить об этом…
Взгляд из мрачного становится угрожающим. Я поняла, что психолог из меня, как из таракана бабочка. Вроде бы тоже с крыльями, но не то.
— Еще вчера я охотился и убивал тех, кем стал сегодня. А сейчас я мертв, у меня есть хозяин, и мне постоянно хочется его крови… я просто сча-астлив. — Его глаза напугали бы даже гризли.
Неуверенно киваю, стараясь незаметно отползти от него подальше. На коленях закопошился Мурз, недовольный передвижениями.
— Ну… и хорошо.
У мужчины дернулось веко.
— Поверь, бывает и хуже.
— Например? — Голос пробирает до костей. Мне почему-то не верят.
— Например, я, к примеру, еще вчера была девушкой, а не парнем. И жила в другом мире, вовсе не мечтая о глотке крови на обед.
Я хмурюсь и, отвернувшись, ложусь на холодную жесткую землю, пытаясь устроиться поудобнее. Если будут проблемы с почками, сказка получится — веселее некуда.
— Это правда?
Уже закрывая глаза, мрачно улыбаюсь:
— А зачем мне врать? Ты теперь мой раб. Лгать нет смысла.
Больше он ничего не сказал. А я провалилась в тяжелое и очень насыщенное подобие сна, издевавшееся надо мной вплоть до рассвета.
Вы любите лес? Я ненавижу. Сильно, прицельно и до дрожи в коленях. Везде деревья. Куда идти — никто не знает. Мох на стволах растет не только на севере, но и на юге, западе и востоке, если таковые имеются. Еды нет, воды нет (откуда я знаю, где там ручей течет?), холодно, неуютно и совершенно непонятно, когда все это кончится. Да еще и корни эти под ногами, о которые постоянно спотыкаешься. Я уже молчу о кустарниках, комарах, злых зайцах, избегающих надолго показываться мне на глаза, и… и все. По-моему, причин более чем достаточно, чтобы не любить лес.
— Вирх, я гриб нашел!
Останавливаюсь и хмуро смотрю на сидящего под деревом рыжего котенка, гордо тыкающего лапкой во что-то бледно-зеленое, с синими пятнами и дырявой покосившейся шляпкой. Валяющийся рядом скелетик убедительно не рекомендует доедать начатое.
— Нет.
Мурз сник.
— Опять поганка, да? — И голос такой жалостливый.
Мысль о том, что меня банально хотят отравить, — конвульсирует в объятиях совести.
— Пошли.
— Я зайца поймал. — Котус выходит, будто из ниоткуда, и сует мне под нос что-то большое, трепыхающееся и очень напуганное.
— Заяц! — Котенок уже карабкается мне на руки по штанине. Отдираю его за шкирку и сажаю на плечо. Добыча интересует нас обоих.
— Приготовить сумеешь? — С надеждой смотрю на Котуса.
— Да. — В глазах оттенок удивления.
Довольно улыбаюсь, сбрасывая мешок на землю.
— Так готовь.
— А ты не…
— А я не. И вообще ты — мой раб, так что давай, найди воду и…
— Но ведь мы уже полчаса бродим вокруг озера, — взвешенно и спокойно.
Удивленно смотрю на Мурза, даже и не зная, что сказать. Но он вроде бы тоже удивлен. Ясно, я тут не одна такая — со сломанным джи-пи-эр-эс в мозгах. Киваю охотнику:
— Веди.
И еще через тридцать метров среди деревьев действительно впервые блеснула вода, и мы вышли к большому чистому озеру.
Радостно вбегаю в холодную воду по колено, наклоняюсь, зачерпывая ее в пригоршню ладоней, и пью до тех пор, пока не начинаю чувствовать, как живот оттопыривает футболку. Как же хорошо, елки. Ухо с силой царапнули, и на плече повис все-таки соскользнувший с куртки котенок. Мурз с ужасом посмотрел на воду и осторожно полез ко мне на спину. Я же, усмехнувшись, беру его за хвост и с силой дергаю вниз. Когти пробороздили по плечу, послышался вой, и кот таки рухнул в озеро, окатив меня веером брызг. Довольно выпрямляюсь, чувствуя, как от холода сводит правую ногу. Вопли котенка стремительно повышают настроение, а мысль о скором позднем завтраке и вовсе доводит его до отметки глубокий плюс.
— Вирх! — На меня посмотрели два больших злых глаза с мокрой мордочки.
— Ты — прелесть, — улыбнулась я.
«Прелесть» нехорошо оскалилась и что-то пробулькала. В итоге из-под ног резко ушла земля, и я тоже ухнула в воду, смыв кота и затонув у берега. Холод врезал по нервам. Выныриваю, отплевываясь и сильно ругаясь. А мимо меня с довольным видом к берегу проплыл Мурз, кося золотистым глазом…
Пока мы резвились в воде, выясняя, кто кого утопит, Котус развел огонь, разделал тушку и теперь жарил нанизанные на прутья куски мяса над огнем. Так что, мокрая, усталая и замерзшая, я все же почуяла запах шашлыка и вылезла из воды к костру. Где и рухнула, стараясь лечь как можно ближе. Котенок расположился у меня на спине, парой заклинаний высушив и мою одежду, и свою шерсть. Я благодарно что-то промычала и потянулась к мясу.
— Погоди, еще не готово, — Мурз зевнул и свернулся в клубок.
Недовольно фыркнув, послушно убираю руку. Котус же сидит напротив и отчего-то пристально на меня смотрит.
— Тебе чего? — хмурясь. И чувствуя, что что-то забыла.
— Хочу есть, — угрюмо сообщил он.
— Ешь.
— Можно?
Странный какой-то. Он у меня теперь и в туалет отпрашиваться будет?
— Конечно.
Мужчина встал, медленно приблизился, наклонился к моему лицу, и… я закрыла глаза, чтобы не спугнуть момент и чуть вытянув губки. А в следующее мгновение шею пронзила острая боль, и этот гад захлюпал моей кровью!
— У-у-у!..
Он оторвался от раны и удивленно посмотрел на лежащую на земле жертву, зажимающую рот кулаком, дабы не заорать.
— Ты чего?
Я открыла глаза и заткнулась. Только сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации.
Я села. Котенок упал на землю и обиженно взвыл.
— Ты… — откашлявшись и зажимая шею рукой, — без крови не можешь?
Он стиснул зубы и мрачно улыбнулся.
— Твоя кровь для меня теперь лучше любого зелья. Готов пить литрами, а голод доводит до помешательства.
Я с ужасом вспомнила, сколько всего у меня литров крови. По-моему, где-то четыре. Так, стоп, а почему литрами? А как же пара капель — и все супер?
— Мурз, — я повернулась к котенку, тыча в Котуса пальцем, — что делать?
Он скептически на меня посмотрел.
— Ну есть два выхода. Первый: ты его держишь на строгой диете. — Мы с Котусом одинаково поморщились. — И второй: ты даешь ему полную свободу.
— И каковы минусы второго варианта?
— Для тебя? Потеря раба. Для него — возможность пить кровь любого человека, заходясь в судорогах от кайфа.
Я посмотрела на Котуса. Тот осмысливал новую информацию.
— Освободи меня, — хрипло, но уверенно, — хочу умереть.
— Поздравляю, ты мертв, — желчно ответил котенок и пошел за новым кусочком мяса.
Недоверие в глазах раба.
— Да?
— Уж поверь, я-то в этом разбираюсь. — Мурз радостно вытаскивал из общей кучки кусок мяса побольше.
