Стараясь, чтобы голос звучал ровно, объяснила:
— Я прекрасно осознаю, что не могу быть настоящей девушкой эльфа. И что стала ею лишь для того, чтобы твоя жизнь в академии протекала более-менее безмятежно. Без маниакальных преследований толпами поклонниц и акробатических прыжков в окна. Я согласилась… помочь, но прошу ответного жеста. Пожалуйста, посети дом моего отца и отобедай с нами. Большего от тебя не потребую, клянусь.
Выговорившись, я выдохнула с облегчением и, прокручивая в голове произнесённые слова, радовалась, что удалось донести смысл предложения коротко и ясно.
— Хорошо, — просто ответил он и, обхватив длинными изящными пальцами запястье моей руки, приподнял её так, что переливающееся призрачным лунным светом яйцо на моей раскрытой ладони оказалось между нами. — Вот только что делать с этим?
— Возьми его обратно, — тут же ответила я и улыбнулась. — Спасибо за необычный подарок, но он… уж очень необычный. Я понятия не имею, как ухаживать за пятнистыми яйцами, и не собираюсь ждать двести пятьдесят лет, пока из него что-то вылупится. Человеческий век короток.
Шандатиль дождался окончания моей тирады и спокойно продолжил:
— Ты добровольно приняла плод Древа жизни, Кэтрин. Вернуть его нельзя.
Хотелось сунуть подарок ему в руку и сбежать, но что-то в тоне мелодичного голоса эльфа меня насторожило. Он спросил: «Что делать с этим?»
Я уточнила:
— Нельзя вернуть? Ты сказал, что если скорлупа треснет, то я тебе подхожу. Что это значит?
— Твоя эгра поможет вылупиться тому, что скрывает скорлупа, — сдержанно пояснил Шандатиль. — Замечаешь, что оно уже немного светится?
Я кивнула и замерла в ожидании тайны о загадочном Древе жизни древнего народа. Ходили слухи, что это не просто дерево, а настоящее живое существо, и сейчас, удерживая в ладони его говорливый «плод», я начинала верить в реальность туманных легенд. Сердце забилось сильнее, а я даже дыхание затаила, чтобы не пропустить ни слова.
Эльф едва заметно улыбнулся:
— Спокойной ночи, Кэтрин.
И, бесцеремонно выставив меня из комнаты, захлопнул перед носом дверь.
— Эй! — возмущённо стукнула я кулаком, но, боязливо оглядевшись, поспешила вернуться в женское крыло.
А ночью мне снилось, что из яйца то появляется великолепный огненный феникс, то выползает огромная ядовитая змея.
Глава 8
На следующее утро Шандатиль вёл себя так, будто ничего не произошло. Молча сел рядом и внимательно слушал Джонатана. Не знаю, может, эльфа действительно так сильно увлекло искусство стратегии, но мне казалось, что с этим у светлого всё в порядке. Парой фраз он сумел заинтриговать меня так, что я думала лишь о странном яйце…
И о том, что бы я ощутила, поцелуй меня эльф.
С трудом оторвав взгляд от бесстрастного профиля Шандатиля, я постаралась сосредоточиться на тетради. Из-за вчерашних событий я совершенно забыла о том, что у меня не доделано домашнее задание по основам экономики государства, и пыталась перед началом следующего урока быстро набросать хоть что-нибудь.
— Кити, — потянула меня за рукав Джессика. Миловидная блондинка явно желала привлечь внимание Шандатиля, но парень и на миг не оторвался от изучаемой книги. Сокурсница с лёгким разочарованием продолжила: — Ты… идёшь на бал?
— Конечно нет, — сыронизировала я и посмотрела на девушку снизу вверх. — Джесс, это же обязательное мероприятие для всех ведентов. Конечно, я бы с удовольствием избежала этой повинности и пораньше вернулась домой, но…
— Да-да, — недовольно поморщившись, перебила меня ведентка и снова с восторгом покосилась на эльфа. — А ты идёшь со своим парнем?
Вот она о чём! Решила выяснить, будет ли присутствовать на балу Шандатиль? Я отклонилась и кинула короткий взгляд на стайку девчонок у окна. Возглавляющая их Аннет торопливо отвернулась. Вот кто у нас отличный стратег! Заинтересовать девчонок возможностью потанцевать с эльфом и с помощью других узнать, буду ли я одна на балу.
Джессика напряжённо застыла у нашей парты, а я размышляла над ответом. С одной стороны, мне выгодно, чтобы Аннет прекратила ревновать и переключила свою энергию в правильное русло: очаровывала Райли. С другой, я не могла даже дать намёка, поскольку Шандатиль был рядом, а эльф не приглашал меня быть его парой. Я вообще не знала, умеет ли он танцевать…
— Разумеется, Кэтрин пойдёт на бал со мной, — неожиданно подал голос Шандатиль и, оторвавшись от книги, бросил на Джесс мимолётный взгляд.
Ведентка едва не завизжала от счастья, словно эльф не просто посмотрел на неё, а как минимум согласился потанцевать. Прижав к груди кулачки, она подпрыгнула на месте и, развернувшись на каблучках, побежала к окну.
Я же выдохнула с облегчением. Аннет не станет запускать мне эгру в туфли, как было два года назад, или портить платье, как случилось в прошлом году. Надеюсь, что не будет. Да и Райли после случившегося не стремился к общению… Если его издёвки можно так назвать.
Убедившись, что Аннет совершенно потеряла ко мне интерес, я опустила голову и, выводя на листке буквы, прошептала:
— Спасибо.
— Надо же! — раздался ворчливый голос. — Шандатиль посетит бал! Харгадик бы свою косу сожрал, узнай он об этом.
Я испуганно подскочила и, сунув руку в карман, выудила яйцо.
— Я же оставила тебя в комнате!
— Там скучно, — было ответом.
Я перевела на эльфа недоумённый взгляд, но парень и ухом своим остроконечным не повёл. Будто появление яйца в моём кармане — совершенно обычное дело. А что, если это действительно так? Не потому ли Шандатиль говорил, что вернуть подарок нельзя?
Я быстро огляделась и, сунув яйцо в карман формы ведентки, проверила, не привлекла ли внимания. Но все взоры были обращены на моего парня — девчонки с воодушевлением обсуждали предстоящий бал. Я даже слышала, как Джессика предложила загнуть последний урок и начать готовиться к торжественному событию раньше.
Сев на стул, я поджала губы. Скучно яйцу? Вот я бы лучше поскучала сегодня вечером, чем цеплять на себя десяток пышных юбок и потеть, выписывая ногами кренделя. Нет, с большей охотой я вернулась бы домой и провела это время с близнецами.
Вспомнив о друзьях, я ощутила, что улыбаюсь. Настроение начало подниматься, ведь уже завтра все мои неприятности закончатся. Отец познакомится с Шандатилем, а я обниму Меа и расскажу близнецам о странном яйце…
— Так любишь танцевать?
Я вздрогнула, не сразу осознав, что эльф снова заговорил. Удивлённо подняла на него взгляд. Да он сегодня сказал больше слов, чем за всю прошедшую неделю! О чём спросил? Я покачала головой:
— Да не особо. А что?
Шандатиль вернулся к книге, — видимо, лимит общения был исчерпан, — а я догадалась, что эльф заметил мою улыбку, но не так расценил её.
Уроки тянулись медленно, на лице каждого ведента было мученическое выражение. Кто-то изнемогал в ожидании бала, другие с нетерпением ждали окончания учебной недели, я же размышляла о странном яйце.
Перед последним уроком я навестила Оливию, чтобы обсудить с ней переданный мне утром Азуном ответ отца. Заодно нарочно «забыла» у подруги непонятный презент эльфа, но через пару минут вредное говорливое яйцо снова оказалось у меня в кармане. И ещё долго брюзжало, что я забываю бесценные дары Древа жизни невесть где.
Я как раз разглядывала скорлупу, когда в мою комнату влетела воодушевлённая Оливия. Её алое платье полностью соответствовало характеру моей взрывной и стремительной подруги.
— Думаешь, съесть или нет? — рассмеялась девушка. — С одной стороны, перед балом лучше посидеть на диете, с другой — эта липучка не будет тебя преследовать.
— Вот тебе диета точно не помешает, — пробурчало яйцо. — Ешь больше орехов и мёда. Говорят, они улучшают работу человеческого мозга. Может, тогда не станешь предлагать кому-то пробовать редкое двухсотлетнее яйцо!
— Вообще Липучка прав, — уселась подруга и подмигнула мне. — Срок годности давно закончился…
— Смотри, — перебила я и протянула руку, выпуская немного эгры.
