– Тех, кто знает нас лично, – прошептала я.
– Да, тех, кто знает вас лично, но их слишком мало. Они будут сметены силами, представляющими мои интересы. Окрестности города будут залиты кровью, река понесет красные воды в море, погибнут разумные существа. Их смерть будет на вашей совести!
– Марукка, ты чудовище! Ты согласна принести в жертву своему самолюбию тысячи жизней!
– Это должно волновать тебя, милый, – торжествующе улыбнулась королева. – Ты можешь предотвратить эту бессмысленную резню одним-единственным словом «согласен».
Кащей пошел пятнами.
Неужели я сейчас потеряю его навсегда, отдам в руки негодяйки и мошенницы?»
– Шантажистка! – закричала я. – Нет такого насилия, которое нельзя было бы остановить словом! Я открою всем глаза на твою подлую сущность!
– Попробуй, – саркастически улыбнулась магиня.
Действительно, как же мне выступить перед народом, если у меня даже рупора нет. У Марукки попросить? Ха!
И тут я вспомнила о ключе в виде рога и выхватила его из-за пояса.
Может, получится использовать его как громкоговоритель?
– Раз-раз-раз! – пронеслось над городом.
Звук эхом разлетался по округе. Я с чувством победительницы посмотрела на Марукку.
– Все равно тебе никто не поверит, – прошипела она.
Посмотрим.
– Слушайте меня все! – заорала я, теперь мне придется применить все свои дипломатические способности. – Я, Неневеста, и мой спутник Кащей остановили конец света!
Раздались крики с обеих сторон: радостные со стороны «наших» и возмущенные – приверженцев королевы.
– Бояться больше нечего! Мало того, край света отступает, исчезнувшие земли восстанавливаются! Вы можете возвращаться на старые места, снова обрабатывать поля, строить дома, растить детей…
Вместо того чтобы бросить оружие и побежать домой, воины трясли копьями, явно угрожая нам.
Мне не верят! Вот это политагитация проведена этой чертовой куклой!
Марукка уже откровенно потешалась надо мной. С таким талантом убеждения ей бы в парламенте выступать!
– Опустите оружие! Пошлите гонцов, и вы скоро убедитесь, что я говорю правду!
Стрела из чьего-то арбалета немного не долетела до ковра.
Я потерпела фиаско. Магиня хохотала.
Построившиеся вражеские ряды стали скандировать, как на футбольном матче:
– Ма-рук-ка! Ма-рук-ка!
– Остановитесь! Ведь прольется кровь! И ваша тоже! Марукка обманывает вас! Она не собирается становиться во главе армии и объединять земли Серпулии. Как только начнется война, она вернется в свой мир, а вы будете проливать свою кровь даром!
Королева указала на нас пальцем, и армия, подняв оружие, двинулась вперед. Арбалеты угрожающе нацелились в нашу сторону. Нам пришлось отступать, двигаясь к оставшимся верным нам отрядам.
– Вас осталось так мало, – ласковым голосом обратилась магиня к «нашим», – переходите на мою сторону! Нам останется сразиться только с этими двумя нарушителями покоя, и на многострадальных землях Серпулии воцарится мир!
– Переходите к нам, и нас станет больше! Переходите все, и не с кем будет воевать! Мы за мир!
Никакого эффекта. Почему мне не верят?
Противник наступал. Парящая над городом Марукка торжествовала.
Странник застыл в каком-то странном оцепенении. Но надо ведь что-то делать!
– Кащей, скажи же что-нибудь! Может, тебе удастся их переубедить? Мне не удалось…
Бессмертный неуверенно покачал головой:
– Я не вижу другого способа остановить кровопролитие…
…Как согласиться жениться на королеве? Ну нет, у меня остался еще один шанс.
– Слушайте меня все, кто против Марукки! Я, Неневеста Кащеева, призываю вас присоединиться к ее войскам! Не нужно убивать друг друга! Королевы приходят и уходят, а народы остаются. Присоединяйтесь к большинству, я не хочу бойни!
Я все сказала. И будь что будет.
Я застыла в ожидании, что же будет. Войска не сдвинулись с места, не выбросили белый флаг. Они продолжали стоять с оружием наготове, ожидая приближающегося врага.
Но почему, почему вы такие глупые? Вас растопчут, уничтожат! Вас слишком мало! Я не сделала для вас ничего хорошего. Забудьте обо мне! Спасите свои жизни! Я с отчаянием посмотрела вниз. Отряд цвергов. Они до сих пор верят, что я вернувшаяся с того света с миссионерской миссией Белоснежка? Светлые эльфы. Я сожгла вашу деревню. Почему вы не вышли сегодня против меня? Темные эльфы. Я привела к вам мимикра. Какой здесь подвиг? Воины Эльфиграда. Я запомнилась вам, как та, которая слетела с Эльфиевой башни или как дурочка, выигравшая почетное место жены красавца-мэра и уступившая его сопернице? Идите спасайте свои жизни!
Ну что же вы?!
Глава 42
ВОЙНА РАЗРОДИЛАСЬ…
Воины не шелохнулись, напряженно сжимая оружие в ожидании врага. Армия королевы приближалась.
Реки крови потекут и обагрят наши с Кащеем руки…
Внезапно небо потемнело и черные тени упали на город.
Стая драконов зависла в небе. Впереди парила Матильда. Она сделала предупредительный выдох огнем и проревела так, что услышали все:
– Мы с тобой, Неневеста!
К моему огромному удивлению, я увидела на спинах драконов всадников. Кому же это вольное племя позволило оседлать себя? Это были альвы! Значит, они все-таки нашли общий язык!
Армия королевы остановилась. Одно дело нападать на врага при раскладе «десять на одного», и совершенно другое – вступать в бой с огнедышащими драконами, готовыми по первому моему знаку спикировать и провести чистку огнем и, возможно, отборочный тур кандидатов на обед.
А это еще кто? Еще одна стая летела к нам со стороны исчезающих Южных гор. Я узнала их только тогда, когда они приземлились на берегу. Это были коблинай! Они все-таки построили дельтапланы! Часть отряда оставила летательные аппараты и, прикрывшись щитами, стала рядом с нашими войсками. Вторая часть продолжала кружить чуть в стороне от драконов с арбалетами наготове. В одной из коблинай, по короне, я узнала Тэлинэ. Это она привела помощь! Королева коблинай поднесла ко рту рупор.
– Мы с тобой, Неневеста! – пронеслось над городом.
Вот так моя маленькая армия пополнилась воздушными силами. Я посмотрела в сторону Марукки. Она носилась над своими войсками, пытаясь поднять боевой дух, который стал вдруг совсем не боевым.
Вдруг воды Аруны вскипели и на берег дружными рядами стали выходить не тридцать три богатыря, а вооруженные гарпунами и сетями отряды русалов. Красавцы какие! Они шли собственными ногами. Значит, старушка морская ведьма работает как надо! В одном из предводителей русалов я узнала царя Ялтея, второй сам мог с успехом заменить половину армии, это был морской змей Кхитаец Хью.
– Мы с тобой, Неневеста! – рыкнул он так, что эхо покатилось по всей округе.
Тут забурлила вода Аруны с другой стороны. С десяток водяных лошадок во главе с Люсьеном остановились у берега, по колено в воде. Мой старый знакомец келпи встал на дыбы, угрожающе махая крепкими копытами.
Отлично! Водные силы в нашем распоряжении. Как все вовремя получилось!
– Эй, Марукка! Не пора ли подумать о безоговорочной капитуляции? – заорала я.
– И не надейся! – послышалось в ответ. – Нашла чем пугать! Просто война будет подольше и крови прольется побольше! Мы все равно победим!
Упрямая, сучка! И все же она права. Моя армия значительно увеличилась, но воинов магини все равно больше. Я не хочу, чтобы проливалась кровь моих друзей!
Армия королевы топталась, не решаясь начать бой, несмотря на науськивание Марукки.
А в это время со стороны моря приблизился еще один отряд.
– Тати? – удивилась я.
Бывшие невидимки, неутомимые работники, предприимчивые коммерсанты. Они нравились мне своей хваткой. Но это совершенно мирный народ! Тем не менее вооруженный косами, ножами и топорами отряд присоединился к моей армии и остановился в ожидании.
– Ха-ха-ха! – расхохоталась магиня. – Вы ведете на войну безоружных крестьян! Вы сошли с ума! Они же все погибнут!
Я только нахмурила брови в ответ. Что я могла сказать? Она во всем права. И Кащею придется согласиться на ее требования, чтоб не пролилась кровь невинных на эту землю, чтоб не остались сиротами маленькие тати. Я уже приготовилась сказать ему об этом, но новые действующие лица привлекли мое внимание.
Два совершенно непохожих отряда двигалось со стороны разрушающихся Южных гор. Полуголые дикари с копьями в руках, увидев меня с Кащеем на ковровой дорожке, заорали нечеловеческими голосами и пали ниц, завывая хвалебные песни в честь обретенных бога и богини, Странника и Странницы, затем снова выстроились в колонну и заняли место по левому флангу.
Другой отряд представлял собой конницу русских богатырей в красных сапогах, с обручами на головах, в белых рубахах и с длинными мечами в руках. Прямо армия возмездия. Отряд занял место по правому флангу. Идущий впереди командир склонился в низком поклоне, а когда выпрямился, помахал мне рукой. Ба, да это же мой китежский «жених», Вернидуб!
