Мои крылья, выполнив свою миссию, сложились сзади и исчезли. Но теперь я была полна решимости и уверенности в себе. Размашистым шагом подошла я своей сопернице и стала в позу. Руки на бедрах, презрительный взгляд, горящие глаза. Буду бить. Возможно, ногами!
– Не… Не… Неневеста!
Я держала паузу, но убивала Марукку глазами.
– Ты… Ты живая?!
Может, сказать, что нет? Или, наоборот, сыграть роль Немезиды?
– Твое черное дело не удалось. Меня нельзя убить, как нельзя убить правду! А равнодушной убийце, сталкивающей с башни невинных девушек, не будет покоя ни на этом, ни на том свете! Ангел возмездия будет терзать твое сердце и… Ты чего?
Мою замечательную речь прервали громкие рыдания Марукки:
– Хорошо, что ты жива! Я сама не знала, что делаю! Кащей не захотел на мне жениться, и ярость ослепила меня. Я думала, что, если не будет между нами тебя, он захочет быть со мной… Я ведь так его люблю-у-у!..
Несколько минут спустя мы уже сидели с королевой рядышком на широкой кровати. Она горько плакала, уткнувшись мне в плечо, а я успокаивала ее, гладя по растрепавшимся шелковистым волосам. Лучшие подруги – и точка. Между всхлипываниями Марукка продолжала изливать мне душу:
– Ты пойми, Неневеста, ты ведь знаешь Кащея совсем недавно, и то не осталась равнодушной к его чарам. Нет-нет, не отрицай. Я ведь вижу, как ты на него смотришь, меня не обманешь. Да это и неудивительно. Не влюбиться в него невозможно, я тебя не осуждаю. Но представь, каково мне! Я ведь полюбила его тысячелетия назад. Это была первая, детская, наивная и невинная любовь, но она оказалась самой крепкой, вечной. Когда он меня похитил, я думала, что нужна ему. Ты знаешь, Неневеста, как я страдала, когда он отверг меня и вернул родителям? Для него это все была игра, а для меня – жизнь. Для меня разлука с ним была равна концу света. Не знаю, что бы я сделала, если б не уснула вместе со своим городом. Но случилось то, что случилось. И, поверь, все время, пока я спала, я видела во снах его. Тысячелетия я провела рядом с ним, плакала и смеялась, провожала и встречала, любила и была любима. Понимаешь, Неневеста?! Я была счастлива, я жила им. И вдруг проснулась. Сладкий сон выпустил меня из своих мягких лап и бросил на произвол судьбы. Я вдруг осознала, что все эти годы были лишь обманом, и ощутила пустоту Вселенной внутри себя. Больше Вселенной было горе понимать, что его нет и не было рядом, что я для него – ничто, и имя мое – Никто. Но я так люблю его, так люблю… Я начала учиться, расти, совершенствоваться, чтоб стать достойной его любви. Я положила годы, чтобы найти его, невзирая на все препятствия. Я протащила его сквозь сеть миров, чтобы стать его единственной и неповторимой…
Королева замолчала, глядя куда-то в глубь своего страдания.
– Я так его люблю, Неневеста! – И она вновь зарыдала.
Я обняла ее и утешала, словно маленького ребенка:
– Если ты любишь его по-настоящему, дай ему свободу. Позволь самому выбирать свою судьбу. Ты должна быть счастлива его счастьем.
– Но настоящее счастье могу подарить ему только я! Никто не сможет любить его сильнее!
– Счастье не в обладании. Отпусти его – и он, возможно, сам придет к тебе. Мужчины не любят насилия. Не любят, когда кто-то решает за них.
– Я не могу бороться со своими чувствами. Любовь ослепляет меня.
– С чувствами не надо бороться. Прими любимого таким, каков он есть. Живи его радостью, его болью. Отпусти его.
– Не могу, – покачала головой Марукка. – Не могу.
Мы проболтали полночи, словно и не было никакого покушения, и уснули, обнявшись.
А утром я так ничего и не рассказала Кащею. Разве могу я осуждать кого-то за любовь?
Перед тем как отправиться на поиски двери, королева должна была завершить несколько дел. Во-первых, она объявила городу о своем желании вернуться на родину и о том, что все желающие могут последовать за нами.
Свобода выбора сделала свое дело. Народ потусовался, посоветовался, и все решили остаться в чужом мире, к которому уже успели привыкнуть, в городе, где они уже обжились.
Уйти из Спящего города захотел только один молодой советник – как оказалось, тайный воздыхатель королевы. Он страдал от неразделенной любви и втайне надеялся, что она одумается и примет его ухаживания.
– Как жаль, – ответила в ответ на его решение Марукка, – я как раз именно тебя, Ристай, наметила оставить на должности исполняющего обязанности правителя на время моего отсутствия, ведь ты самый умный, самый верный и преданный из моих слуг. Никто, кроме тебя, не сможет так править городом, чтобы не было потом стыдно за принятые решения, чтобы Спящий город расцветал и развивался, чтобы усиливались дружественные связи с другими народами…
– О моя королева! – вскричал окрыленный Ристай. – Я не догадывался, что так нужен здесь, моему народу! Я с радостью остаюсь и принимаю вверенный мне город для его дальнейшего совершенствования. И в любой момент, когда вы пожелаете вернуться, Спящий город будет ждать вас, моя королева!
Так мудрая Марукка отделалась от ненужного влюбленного и заодно, если вдруг придется, подготовила пути к возвращению.
Все-таки восхищаюсь я ею! Путем самообразования она из малограмотной, провинциальной девчонки-принцессы превратилась в тонкого психолога, умелого дипломата, сильную правительницу плюс ослепительную красавицу. Будь я мужчиной, я бы в нее, наверное, втрескалась по самые уши.
Итак, мы приготовились к переходу в другой мир. Марукка рассказала о последних изысканиях ее археологов и архивариусов.
Незадолго до трагического для чертей появления Спящего города в Куличках произошел серьезный политический раскол. Вследствие чего одна часть населения осталась жить на поверхности, а другая, оппозиционная, ушла в пещеры, где и построила свой, подземный город. Как они там жили, никто не знал, так как единственный проход был тщательно замаскирован и об отщепенцах предпочли забыть. Вскоре Верхние Кулички были раздавлены невесть откуда свалившимся на них Спящим городом, а Нижних этот катаклизм не задел, и черти преспокойненько продолжают жить в подземной части Куличек, если, конечно, еще не вымерли с голоду. И самое главное, что именно там, в пещерах, находится древний портал, закрытый однажды альвами.
Путь в подземный город уже был обнаружен, и нам оставалось всего-навсего проникнуть в подземелье, подружиться с чертями, если они там есть, открыть проход и отправиться, надеюсь, домой. Все просто. Или не все?
Вот оно место, из которого можно попасть в подземный город. Вот он проход. До чего банально: обычный люк, закрытый крышкой с цепью, прикрепленной к ручке.
– Вы не пробовали еще открывать? – спросила я.
– Нет, без вас ничего не трогали, – ответила Марукка. – Кащей, потяни цепь.
Кащей потянул, еще и еще. Крышка с места не сдвинулась.
– Может быть, ее держит магия? Тогда это по твоей части, Марукка.
– Вы же знаете уровень моей подготовки, – фыркнула она, склоняясь к люку. – Зачем смеетесь? Впрочем, моего уровня достаточно, чтобы почувствовать, что магией здесь и не пахнет. Люк просто закреплен снизу.
Мы склонились все вместе над новой проблемой, пытаясь отыскать пути ее решения. В месте, противоположном ручке, крышка люка крепилась на простом навесе. Вот бы его распилить.
– У вас случайно пилки по металлу не найдется? – спросила я.
– Пилка? По металлу? – переспросила королева.
– В тюрьмах побеги были? Цепи, решетки на окнах кто-то перепиливал?
– Точно, было дело! – оживилась магиня и тут же послала провожающих ее слуг за инструментами.
– А может, аннигилятором по ней шандарахнем, и дело с концом? – предложила я – не хотелось ждать.
– Если аннигилятор уничтожит лестницу под люком, у нас будут проблемы со спуском, а если уничтожит что-нибудь ценное для чертей, то у нас будут проблемы с налаживанием дружеских контактов.
– Ладно, подождем, – согласилась я.
Вскоре принесли специальные инструменты для взломщиков, специалиста тоже привели. Все это было довольно долго и нудно. Но все когда-нибудь кончается, наконец и навес сдался. Кащей поддел крышку люка мечом и сдвинул. Снизу ее держала толстая цепь, но это не мешало пролезть в подземелье с другой стороны. Первыми отправились двое слуг Марукки с факелами, далее последовали я и королева, замыкал процессию Кащей. Спиральная лестница вела вниз. Толстый слой пыли и засилье паутины свидетельствовали о том, что никто этим ходом не пользуется. Может, нижняя часть Куличек давно уже нежилая? Три раза мы попадали на круглые платформы, затем приходилось спускаться дальше. В конце концов мы попали на этаж, где лестница кончалась. Зато здесь была дверь, закрытая, но незапертая. Мы осторожно толкнули ее, и нам открылась огромная пещера с множеством колонн. Мы смогли выбраться с лестничной площадки и рассмотреть панораму. Кулички, город чертей, процветал. Здесь было шумно, как на рыночной площади. Круглые светильники, как звезды, раскинувшиеся по потолку, давали достаточно света, чтобы назвать время днем, а множественные тени придавали сюрреалистический вид этой картине. По всей площади то тут, то там стояли огромные котлы, некоторые из них кипели.
