Вернулась впередсмотрящая Вероника и указала биноклем на ряд еле заметных черных точек прямо по курсу.
– Это летающие мерлины на коврах. Мелкая сошка, но могут учинить определенные неприятности. Подпустить поближе?
– Пожалуй… Так ты говоришь, что достаточно сказать «Огонь!» и повернуть камень в сторону предполагаемой мишени?
– Да, милорд. Молнии иногда стреляют довольно громко, но детей мы не разбудим, в комнате полная звукоизоляция, да и сами малыши здорово погуляли, спят как сурки.
– Тогда давай попробуем, я наведу, а ты восемнадцать раз подряд скажешь: «Огонь!» Готова?
– Огонь, огонь, огонь… – быстро затараторила практикантка.
Локхайм мелко задрожал и обрушился на врагов сияющей пулеметной очередью. Мерлины, или как их там еще, стали вспыхивать ровными аккуратными огоньками. После второго залпа жалкие остатки ковролетчиков сыпанули от нас стаей перепуганных воробьев. С первой линией обороны мы справились, что у нас на второе? Из-за холма, завывая, вылетел десяток злобных горгулий, вроде тех, что нападали на Локхайм раньше. Они бросились нам во фланг, но, прежде чем я навел на них синий кристалл, Тень ударила длинной струёй пламени наперерез, разом ликвидировав половину. Прочие бросились наутек, едва завидев драконицу. Ну что, нечисть поганая, кого вы еще можете нам предложить? Я направил Тающий Город вниз и завис прямо над входом в пещеру. Тень черной ласточкой облетала весь холм, поливая огнем подозрительные места возможной засады. Пару раз действительно раздавались предсмертный вой и крики.
– Вероника, я пошел. Локхайм на тебе, дети тоже. В случае чего, действуй согласно обстановке. Я быстро.
– Не волнуйтесь за нас, милорд. – Юная ведьмочка поднялась на носки и чмокнула меня в щеку. – Вот, наденьте на палец.
– Кольцо магической защиты! – сразу узнал я. Когда-то у меня было такое. Красивое костяное украшение в виде рыбки, держащей во рту розу, скорее даже перстень, чем кольцо. Очень полезная вещичка, если вы намерены сунуть нос в подземелье, полное колдунов, вампиров, ведьм и прочей нечисти. Действует безотказно! Любое заклинание, направленное на вас, тут же отфутболивается назад с удвоенной силой удара по злопыхателю…
Вероника опустила Тающий Город как можно ниже, сбросив позолоченный трап. Я поправил пояс с Мечом Без Имени, засучил рукава, еще раз попросил практикантку заботиться о детях и решительно шагнул вниз. Бульдозер с топором на плече уже ждал меня у входа в пещеру. Лия сидела верхом на Тени, прикрывая нас с тыла. Все действовали дружно и слаженно, как договорились. Главное, чтобы девочки ничего не перепутали или не стали проявлять неразумную инициативу… Мы с оруженосцем пошли на дело.
– Будем ломать? – Дверь, запечатывающая вход в пещеру, казалась довольно надежной.
– Погоди, – остановил я трусливого рыцаря, – вдруг тут что-нибудь магическое подключено? Знаю я этих кедрил-мучеников, смастрячат невесть какую гадость… Дай-ка мне побольше простору и отойди за угол.
– Оруженосцу не следует бросать своего господина в такой опасный момент. Если позволите, я спрячусь за вашу спину.
– Сколько угодно…
Жан попытался покомпактнее укрыться за моей неширокой спиной, а я осторожно коснулся двери магическим перстнем. Раздался страшный взрыв! Нет, хорошо иметь такую волшебную игрушку. Тяжелая чугунная дверь, вместо того чтобы придавить нас, с лязгом ломанулась внутрь. Если там кто стоял, я ему уже не завидовал.
– Якобс Зингельгофер! Выходи, подлый трус! Давай биться об велик заклад, что разнесу я каюты твои белокаменные, если не принесешь ты буйну голову с повинной на мой почестен суд! Пасть порву, моргала выколю, рога поотшибаю! У вас ровно минута на размышления, достопочтенный сэр…
Я смешал в солянку все виды обращения, кто его знает, какой язык он быстрее понимает? Прошла длинная минута напряженного ожидания. Потом робкий мужской голос тонким фальцетом задал идиотский вопрос:
– Кто там?
– Почтальон Печкин! – рявкнул я.
– Не верю, – подумав, сообщил Зингельгофер.
– Нечестивец! Повесь свой меч на шею, посыпь голову пеплом и в одном нательном белье на коленях ползи навстречу моему господину, благородному лорду Скиминоку, Ревнителю и Хранителю, Шагающему во Тьму, тринадцатому ландграфу Меча Без Имени!
Из темного тоннеля раздался хор перебивающих друг друга голосов:
– Вперед, вперед, убейте его, трусы!
– Сам иди!
– Их всего двое…
– Ага, у меня от его прошлого визита до сих пор шерсть на затылке не растет. Не пойду!
– Мерзавцы, предатели, негодяи!
– Тебе надо – ты и дерись!
– Братцы, так ведь ему только Якобс и нужен, может, других он не тронет?
– Точно! Ландграф слово держит.
– Пустите меня-а… Я не хочу!
Наконец толпа вооруженных мелкотравчатых монстриков вытолкала нам на растерзание бледного Зингельгофера.
Я мог бы его убить. Просто зарубить мечом, не задавая никаких лишних вопросов. Меня бы все поняли, эта скотина и так зажилась на белом свете. Но он трус и дурак, уж таким уродился на свет, что с ним поделаешь… Вот стоит передо мной, гад, ручки сложил, головушку повесил, дышит прерывисто, ушками дергает. Вообще-то я ведь не злюсь на него всерьез. Ничего особенно вредного он мне не сделал, не успел… За Веронику мы в расчете, к смерти Повара он отношения не имеет. Не знаю даже… Обязательно надо убивать?
– Кончай хныкать, инфантильный. Учись отвечать за свои поступки.
– Н-не надо… Простите меня-а-а… – тут же заскулил Зингельгофер, бухаясь мне в ноги. Правильно, остальная нечисть выставила его на расправу, как козла отпущения за все грехи. Тьфу! А вот не будет по-вашему! Именно сегодня я наполнен кротостью и всепрощением.
– Встать, сморчок зубастый. Если вытрешь слюни, возможно, я и не стану тебя убивать. Да выпрямись же! Мне трудно разговаривать, нагибаясь только для того, чтобы видеть твои бесстыжие глаза. Говори правду – где принц Раюмсдаль?!
– К-кто это? Н-не… знаю такого, господин ландграф.
– Башку отвинчу, – весомо пообещал Бульдозер.
– Ах, Раюмсдаль! Как же, как же, помню… Принц пошел на Ристайл. Они с Владыкой Ада строят какой-то нелепый план захвата столицы.
– Превосходно… Наглости вам, ребята, не занимать. А ты-то зачем в эту аферу полез?
– Меня заставили! – убежденно завопил колдун, гулко ударяя себя кулаками в узкую грудь. – Раюмсдаль просто сумасшедший! Он все время хочет вас убить, он помешался на этом, он ни о чем другом даже говорить не может. Все время скрипит зубами и навязчиво рассказывает, что он с вами сделает, когда поймает.
– Сильно скрипит зубами? – погрустнел я. – Это плохо… Принц, наверно, болен, может быть, у него глисты? Пусть ест побольше чеснока, помогает… Каким путем он направился в столицу?
– Люцифер дал нам обоим по шкатулке, велел открыть, если понадобится его помощь. Раюмсдаль открыл, и явившийся демон унес его с воинами.
– Так… – Мы с Жаном напряженно переглянулись. Новости не слишком радовали. – Какие войска вам удалось собрать?
– В Ристайл уже больше года незаметно стекаются кришнаиты, переодетые обычными людьми. Они должны устроить мятеж и открыть ворота. Принц соберет своих людей в условленных местах, его отряд составит около тысячи наемников. Люцифер пообещал привести все войска Ада, числом не менее пяти тысяч чертей и прочей нечисти. При одновременном ударе столица не выдержит…
– Что должен был сделать ты?
– Я? Да ничего… буквально ничего…
– Не зли меня, Зингельшухер!
– Зингельгофер…
– Тем более не зли!
– Я должен был собрать в холмах войско Темной Стороны и так же, как принц, отправиться в Срединное королевство.
– Ясно. Войска уже собрал?
– Да, они внутри. Пощадите меня-а…
– Где шкатулка с перемещающим демоном?
– Вот она, пожалуйста. – Он охотно достал из-за пазухи маленькую лаковую коробочку размером с портсигар. На черной глянцевой поверхности был реалистично выдавлен оскаленный череп. Любят здесь дешевый символизм…
– На сегодня ты свободен. Закрой покрепче все входы и выходы, забудь о сабельном походе, ничего не трогай, не женись – тогда, возможно, доживешь до счастливой старости. Мы с тобой долго не увидимся, но… Не забывай обо мне.
– Никогда! – проникновенно ответил Якобс и, развернувшись, дал деру в глубь тоннеля. Как только он удрал, сверху рухнула тесаная глыба серого камня, намертво запечатав вход. Мы пожали плечами и пошли назад. Хорошо, когда все обходится без драки. Я ведь очень мирный ландграф. Это раньше был свирепый, чуть что – на людей кидался, укусить норовил, теперь совсем другое дело. Спокойный, как танк, невозмутимый, как невропатолог, тихий, как прыщ – пока не вскочу, никто и не заметит.
– Милорд, милорд! Ну как там все было? Вы их всех поубивали?
– Нет, Лия, сегодня мы их помиловали.
