– Ты знаешь, а подобный летающий город есть в романе Свифта «Путешествие Гулливера».
– Да? Папа, выходит, Гулливер тоже был в Срединном королевстве?
– Вот это маловероятно. Лично я думаю, что саму идею летающих замков, кораблей и городов человечество почерпнуло из причудливых очертаний облаков. Смотри, какой закат… Красота!
– Ага. Мы сейчас к самому королю летим?
– К Их Величеству государю Плимутроку Первому. Запомни, пожалуйста! Плимутрок добродушный дядька, но он все-таки король и порой по-детски обижается на мелкие нарушения этикета. Главное – не позволяй себе влезать к нему на колени, когда он на троне, во время какой-нибудь церемонии не наступай на мантию и не пытайся надвинуть корону на нос при чтении торжественной речи – остальное он легко простит.
– Не переживай за меня, я буду слушаться. – Иван заглянул мне в глаза. – Папа, не отправляй меня домой. Давай еще погуляем. Пожалуйста…
– А ты не соскучился по маме?
– Да так… здесь интереснее, чем в детском саду.
– С этим аргументом не поспоришь, – улыбнулся я, прижимая Ивана к себе. – Ладно, остаемся, пока не надоест.
– Ура-а-а!
Да, хорошо быть ребенком. Есть сказочный мир, куда тебя черти притащили на каникулы. Есть папа, который всегда спасет и заступится. Есть Вероника, еще не забывшая детства и готовая играть целый день напролет. Есть Лия, заботливая, как наседка, которая накормит, напоит, в ванне выкупает и спать уложит. Есть большой Бульдозер, он рыцарь, на нем можно ездить, и он всегда готов дать подержать меч или поносить шлем. Будь я в возрасте Ивана, то, наверно, тоже ни за что на свете не согласился бы отсюда уехать.
– Папа…
– Что? Извини, задумался.
– Папа, а можно, мы не будем отдавать эту принцессу Ольгу? У меня есть предложение – пусть она тоже с нами еще полетает.
– Согласен. До Ристайла мы попутчики, но там ее ждут родители. Они хорошие люди и наверняка охотно разрешат вам поиграть. А что, Оля уже не кажется тебе вредной, капризной и вечно мешающей?
– Нет… – тихо ответил мой сын. – Она хорошая. Просто маленькая еще и глупая… иногда.
– Вот и ладушки…
Солнце клонилось к горизонту. Закат был необыкновенно красив. Вот в такие редкие минуты покоя и умиротворения человек наконец начинает ценить тихое счастье. Мы укрылись одним плащом, Иван привалился к моему боку и задремал, а я погрузился в обрывчатые воспоминания о наших приключениях. Эх, жизнь… Сахар со стеклом! Все вперемежку: и хорошее, и плохое. Уже давно нет того невероятного везения, что так лихо выручало нас в мое первое путешествие. Ко мне привыкли, меня здесь считают своим. Кто-то любит, кто-то ненавидит, но все относятся как к данности этого мира. Я здесь не чужой! Эта страна стала мне так же необходима, как я необходим ей. Может быть, что-то произошло не так в структуре времени? Может быть, я должен был родиться и жить именно здесь, а не в своем мире? Не такой уж плохой ландграф из меня получился. Дворянских корней, конечно, не хватает, манер разных, навыков… Ну, да это дело поправимое. К тому же ведь я – астраханец! Астрахань – город смешанной крови и, даже при моих скудных попытках отыскать истоки своей родословной, были обнаружены среди предков моих дворяне, казаки, капитаны, купцы, портовые грузчики и даже нищие. Так что происхождение мое как раз самое ландграфское… В небе показалась полная луна, но прежде, чем я успел провести естественную параллель с именем одной кареглазой наемницы, сзади появился верный Бульдозер:
– Милорд, ваш мальчик совсем уснул. Давайте я отнесу его в кровать. Лия уже накрыла стол, она зовет всех на ужин.
Жан осторожно принял от меня Ивана, мы прошли в спальню, где уже спала маленькая принцесса, и, устроив младшего Скиминока на диване, направились в гостиную. В целом ужин прошел мирно. Это серьезный плюс нашей белокурой интриганки, она сначала накормит, напоит, а уж потом все жилы вытянет.
– Мой храбрый господин, все собрались и готовы вас выслушать.
– О чем ты, милая? – сытно отмахнулся я, но Лия была непреклонна.
– О войне, милорд! О грядущем сражении, о тайном заговоре в столице, о сбежавшем Раюмсдале, о порочном Зингельгофере, о противных кришнаитах, о ненасытном Люцифере, о…
– Все! – Я зажал ладонями уши. – Оруженосец, успокой свою жену, она окончательно задолбала меня вопросами. Я не ходячая энциклопедия и не пожилая гадалка. Вполне понимаю ваше здоровое любопытство… Так и быть, готов поделиться некоторыми соображениями. Только не считайте их истиной в последней инстанции.
– Поправка принята к сведению, – важно кивнули все. Мои словечки, узнаю…
– Войну мы остановим, не проблема. Надо всего лишь найти Кролика, подружить его с Тенью, заручиться поддержкой еще десяти драконов, собрать войска всех вассальных городов и замков, прийти в столицу до подхода Раюмсдаля, успеть сообщить о заговоре кришнаитов, мобилизовать горожан…
– Как-то очень много этого «всего лишь», – заметила Вероника, когда я выдохся.
– А что, есть другие предложения?
– Пожалуй, нет, – вздохнули мои ребята.
Мы помолчали, а потом Лия выставила на стол большое блюдо с орехами. В размышлениях они были сгрызены все. Нас прервал невнятный шум в ночи. Лично мне он более всего показался похожим на рев обиженного судьбой дракона!
Сон нам не светит. Мы выбежали на мостовую, встали у перил и были просто сражены страшной картиной, развернувшейся на фоне фиалкового неба. Два темных дракона, рыча, нападали на третьего. Всполохи огня придавали воздушному бою вид настоящей древнегреческой трагедии. Но самое ужасное… атакуемый дракон был белого цвета!
– Кролик! – хором решили мы.
Ну, все! Наших бить?! Возможно, иногда для моей команды и допустимы мягкосердечие, дружелюбие, готовность к разумному компромиссу и прочие слюнявые сантименты, но попробуйте задеть кого-нибудь из наших всерьез… Более мстительных головорезов вы не найдете! Ребята разбежались по своим боевым постам, даже не дожидаясь моей команды. Лия – охранять детский сон, Бульдозер – в рубку управления полетом, Вероника с метлой – на связи, а я встал у перил в самую капитанскую позу и дал ведьмочке задание небольшим заклинанием увеличить мощь моего голоса до уровня репродуктора.
– Готово! Скажите что-нибудь, милорд.
– Раз, два, три! Проверка звука! Как меня слышно? Как слышно меня, прием?!
– Ах… – только и сказала Вероника, поднимаясь с мостовой. – Возможно, я несколько перестаралась… Вон в том доме окна лопнули, а в остальных посуда звенит. Говорите шепотом, пожалуйста, а я сделаю всем затычки в уши под названием «беруши».
Локхайм за пятнадцать минут вышел на финишную прямую и замер в пяти метрах от драчунов. Жан у себя дал команду кристаллу, и драконов осветило направленными лучами трех прожекторов. Птеродактили застыли в причудливых позах китайского ушу. Все правильно… Этот белый и потрепанный – наш Кролик. Еще двое, темно-зеленый и темно-синий, совершенно незнакомые мне типы.
– Сейчас же прекратить драку! – заорал я во всю силу своего нового голоса. – Нашли время и место. А ну, марш по домам! Или вы у меня в отделении пятнадцать суток будете улицу подметать.
После продолжительного молчания и недоуменного переглядывания драконы послушно встали в ряд, и тут до Кролика дошло:
– Лолт Скиминок фелнулся!
От удара грудью Тающий Город вздрогнул до флюгеров, а я обнял за шею старого друга, стараясь держаться чуть в стороне от его пахнущего пороховым перегаром дыхания.
– Где же тебя черти носили, бродяга мой легкокрылый?!
– Не кличите мне ф ухо, милолт! – аж дернулся бедняга, ошарашенно тряся головой. – Я и так плекласно слышу… слышал… мосет, дасе ессе буду слышать…
– Извини, это Вероника постаралась, но обычным голосом я бы ни за что до вас не доорался. Так ты не ответил на вопрос. Мы уже столько времени воюем, а нашего повелителя небес нет как нет! Чем ты вообще занимаешься?
– Так… нисем осопенным… – мгновенно засмущался Кролик, покосившись в сторону двух ожидающих драконов.
– Да ты скажи ему, скажи! Что, язык проглотил? – неожиданно тонким фальцетом отозвался синий дракон. – Лорд Скиминок, ну хоть бы вы его вразумили, кобеля пархатого!
– Он нам уже второй месяц мозги пудрит! То к одной бегает, то к другой. Господин ландграф, мы о вас столько слышали… Если для нашего ловеласа и есть авторитеты, так это вы! Призовите его к порядку, сделайте милость! – хорошим оперным голосом поддержал зеленый дракон… или драконица?!
– Кролик, что это значит? – с деланной суровостью возмутился я.
– Ну… это… вот… а сто я могу… кокта тут… их се тфое!
– Хватит вешать мне лапшу! – От моего рева несчастный холостяк в ужасе сунул нос под мышку и закрылся крыльями, не забывая, впрочем, крепко держаться за Локхайм, а две любвеобильные драконицы зажмурили глаза, страшно довольные моим «праведным» гневом. – Кто это?
