— Нет. Его разбудили люди. Мы просто воспользовались моментом.
— Зачем вам “Странник”?
— Вампирам нужна кровь. А нам нужны души, — лаконично сказал демон. — Чем их больше, тем больше наша сила. Когда мы наберем достаточно мерзких душ — а вампиры нам в этом здорово помогают, — то вырвемся на Землю и устроим светопреставление. Знакомо словечко: апокалипсис?
— Интересно мне знать, — съязвил Кащей, — а как тогда называется то, что сотворили вампиры?! Планета практически обезлюдела!!!
— Это вампирская самодеятельность. У нас еще нет возможности выйти на белый свет самостоятельно. Нам нужны силы миллиардов душ!
— Это непосильная задача даже для вампиров. — Кащей закинул ногу на ногу. — Я не отдам вам переместитель.
— Отдашь. Тебе до смерти захочется крови, и жажда будет жечь тебя изнутри. Не спорю, ты пересилишь ее, но тогда захочешь спать. А спать мы тебе не дадим. Видишь окно? Мы сделаем в нем дыру, и ты будешь долго и медленно сгорать от единственного лучика. Для восстановления кожи надо много свежей людской крови, но у тебя ее не будет. Ты будешь стонать от…
— Захлопнись! — посоветовал Кащей. — Ваши дешевые ужастики на меня не подействуют.
Шум в коридоре достиг наивысшей точки, и в комнату ввалились вампиры, держа в руках небольшой ящик. Когда его открывали, Кащей уже знал, что увидит внутри: девять пластин, вертикально стоявших в боковых пазах. Переместители. Их должно было быть десять, но десятый остался далеко в лесу, засыпанный тысячелетним слоем перегнившей листвы. Он был защищен колдовством от разрушения, и не исключено, что через пять-шесть миллионов лет его случайно откопает какой-нибудь археолог.
Среди вошедших Кащей увидел и воинов. Демон кивнул:
— Никто не спасся. Твои воины стали вампирами. Теперь они вместе с нами. Как видишь, мы добились того, чего хотели. Осталось найти Ягу и присоединить ее к нашей славной компании. Она хорошо спряталась, но мы все равно ее найдем!
— Здесь никого нет. Я один. Разве вы не видели, что избушки у замка больше нет?
— Сбежала старая! — Демон ничуть не огорчился. — Она не сможет нам помешать.
Переместители разошлись по рукам счастливых демонов. Приборы с сорока двумя кнопками, на каждой нанесен символ на неизвестном языке, прямоугольный жидкокристаллический экранчик с подсветкой и легко снимаемый плоский аккумулятор.
— Как им пользоваться?
— Очень просто. — Кащей протянул руку, но усмехнувшийся демон покачал указательным пальцем и поцокал. — Набираете двухсотдвадцатидвузначный код и перебрасываетесь к себе на кулички.
— Он ничего не понял! — нахмурился демон. — Приоткройте занавеску.
Сквозь толпу стали пробираться воины.
— Стоп! — остановил их Кащей. — Я все понял, все отлично, никаких проблем больше не будет! Мужики, глуши чертей к их матерям! Остальных я беру на себя!
И пока демоны не опомнились, воины обхватили их за шеи. Вампиры опешили.
— Стоит мне шевельнуть пальцем, — сказал вскочивший Кащей (он дернул руками, и цепи разорвались; Гадд ахнул), – и вам свернут шеи!
— Т-ты!!! – завопил демон, которого обхватили за шею сильнее положенного. — Отпусти меня!!! Что ты себе позволяешь?
— Уберите руки!!! – прокричал Гадд. — Я приказываю!!! Я испепелю вас на солнце!!!
— Покажи ему! — сказал Кащей.
Воин встал у окна и приоткрыл занавеску. Попавшие под свет вампиры отшатнулись, закрылись руками и взвыли от боли. Воин вспыхнул, вслух досчитал до десяти, закрыл занавеску и повернулся. Те, кто не кричал и не стонал, дружно вскрикнули: перед ними стоял металлический скелет с красными кругляшками глаз.
— Металл не поддается яду вампиров! — прокомментировал киборг.
В ответ глухо стукнуло: чья-то челюсть упала на пол, следом посыпался ее сгоревший хозяин.
— Господа! — воскликнул Кащей. — Я очень рад тому, что вы все собрались в моем скромном домике! Я подготовил для вас незабываемый сюрприз! Но сначала должен сообщить, что демонам пора убраться в ад! Этот сюрприз только для нас, для избранных — вампиров!
— Мы-то уберемся! — натужно прохрипел демон, пытаясь ослабить захват — киборги оказались сильнее. — Переместители у нас!
Кащей отрицательно покачал головой.
— Гадд, ты спрашивал, из чего сделан замок. — Лорд смотрел на него круглыми от ужаса глазами. — Здесь все, от ворот и до пыли на полу, ненастоящее! Это фантомы! Легкие, пустые копии! Настоящий замок замаскирован голограммой под Причудливый лес! Настоящий здесь только я! Демоны завели вас в ловушку!
Он схватил ядро, швырнул его в окно и в полную силу легких прокричал заклинание. Окно вылетело наружу, и комнату залил полуденный свет. Вампиры закричали от боли и ужаса. Замок потерял очертания и растекся большой высыхающей лужей.
— Ты погибнешь вместе с нами!!! – Гадд забился в агонии.
— Конечно!!! – крикнул в ответ Кащей. — Мне не понравилось быть вампиром.
Столб пламени взвился к облакам и погас.
Лес справа от фантомного замка заколыхался маревом и рассыпался миллиардами точек. Голограмма растворялась в сиянии дня, и сквозь топографическое небо прорывались башенки настоящего замка. Операторы отключали привезенное с линкора оборудование, и голограмма растворилась полностью.
Люди выходили из замка и подходили к куче пепла, оставшейся от вампиров. Пепел шевелился — на свет выкарабкивались киборги. Один из них держал в руках меч-кладенец.
— Его превратили в вампира! — сказал он, протягивая меч Яге. — За это он унес их всех с собой в могилу!
— Нет! Он так не может поступить! — не поверила Яга. — Он проводит их, а сам вернется! Он всегда так делает!
Ветер уносил пепел в гущу леса. На свет выползали придавленные тоннами пепла вампиры, они загорались и уносились вдаль затухающими искорками. Киборги расшвыряли пепел, и не осталось ничего, кроме куска обгоревшего плаща с верхней частью золотого стилизованного черепа. Бабай аккуратно поднял его и показал остальным.
— Кащей погиб! — тихо сказал он.
Люди склонили головы.
Прошло три дня.
Надежда на то, что Кащей оживет, так и не оправдалась. Тарелка оставалась безучастной на требование показать Кащея, живого или мертвого, и на третий день Яга окончательно смирилась с тем, что Кащей Бессмертный все-таки встретил свою собственную Смерть.
Адмирал, за это время основательно изучивший приборы замка, убедился, что созданы они по совершенно другой технологии, чем была принята на его родине, и сделал вывод, что никаких тайных бандитских баз на краю Галактики не существует. Капитану вежливо намекнули, чтобы он забыл про планету, и также вежливо отблагодарили за подкрепление. Отдельную благодарность он получил от лисы.
Военным предстояло поставить последнюю точку в войне с вампирами. Основное войско было уничтожено, но оставались всякие одиночки-полудохлики, да и саблезубых белочек, слишком плотоядно вгрызавшихся в орехи, по словам Лешего, еще хватало.
— Не спите сегодня ночью! — сказал адмирал перед возвращением на корабль. — Увидите, что мы придумали.
И козырнул напоследок.
А ровно в полночь в черно-фиолетовом небе появилась тусклая белая полоса, протянувшаяся от одного края неба до другого и разделившая его на две половины. Она вытягивалась в ширину и превращалась в сверкающий прямоугольник. Звезды гасли в ее сиянии, и небо быстро посветлело. Все, кто был в замке, высыпали на улицу и подняли головы, чтобы увидеть такое чудо. Прямоугольник окрасил все небо мягким золотистым сиянием, улавливая и отражая солнечный свет на темную половину планеты.
— Как вам это?! – довольный собой и своими инженерами, воскликнул адмирал.
Тарелка показывала рубку управления, и перед адмиралом стояла точно такая же тарелка, как у Яги, — у Кащея на складе их оказалось штук сто, и все были с яблоками. Если бы он только знал, что у него хранится под носом, то давно перестал бы смотреть галактическую рекламу и не мечтал бы о взятии бастиона с молодильной яблоней…
— Потрясно! — отозвалась Яга. — Как вы это сделали?
— Это наша старая разработка, “вечный день”! Мы используем ее для усиления роста растений на бедных кислородом планетах! Кто знал, что ей найдется и военное применение? Вампиры в наши дни солнечного света не боялись. Правда, пришлось сшить полотно из тридцати шести стандартных кусков, зато теперь на Земле не наступит ночь, и у вампиров не будет шанса выжить!
— Совсем не наступит?! – испугалась Яга. — Мы тут сорняками по самые макушки зарастем!!!
Адмирал засмеялся;
— Через восемь лет полотно станет хрупким и начнет ломаться, так что лет через десять все станет так, как и было!
— Десять лет? — ужаснулся Артем. — Молодежь вам этого не простит, адмирал!
