— Так они это же делали?
— Эскара, да будет тебе известно, что эльфы Домов Ночи и люди относятся к одному виду, между прочим…
— Что?! — в один голос спросили обе представительницы упомянутого народа.
— Ай-яй-яй, — укоризненно покачал головой беловолосый, — Айша, как не стыдно… хотя… Стоп, самой-то легенды о происхождении Домов ты не слышала… а ты, Кирвашь?
Девушка отрицательно помотала головой.
— Если вкратце, то ваши, девушки, предки, были оборотнями, которые обратились к Манящей, дабы запечатать свои звериные инстинкты, — у Кирвашь отвисла челюсть, Лэйша часто заморгала, — Так что темные — всего лишь подвид людей, искусственно выведенный богиней, — Айшари недовольно дернулась, но промолчала, — Именно поэтому, кстати говоря, возможно смешанное потомство между ними и людьми… Вот с орками такой номер не проходит — там рождаются гоблины, которые, в сущности, те же самые мулы…
— То есть гибриды, неспособные к размножению, — покачал головой Шиду, — Только ты забываешь, что кроме тебя и меня слова «вид» не понимает никто из присутствующих…
— Я поняла, — сказала орчанка, — люди и темноухие — одна порода, верно? Просто Хозяйка Ночи их долго держала в разных загонах?
— Именно так, — согласно кивнул Омега, — Но речь не об этом… Короче, ритуал в том виде, в каком его пытались осуществить все эти горе колдуны никакой силы бы им не дал. А вот что получилось бы, я пока не знаю. Тут нужно посчитать и подумать, авось и удастся понять, чего добивался этот неведомый кукловод… Вторая проблема тоже связана с ним. Ее олицетворение — вы двое, — дымящаяся сигарета указала на эльфиек. Те в разнобой возмутились:
— Почему мы?
— Что ты все цепляешься к эльфам?!
— Эльфов-рабов практически нет, они очень ценятся… А нет их в основном потому, что эльфы всегда поддерживают связь с родными и приходят друг другу на выручку — голосом Айшари сказал Омега. Все кроме ученика палача вздрогнули от неожиданности. — Это ты мне сама говорила, помнишь? И что же я вижу? Я вижу двух эльфиек, которых украли почти у порога. А раз вас уже две, то очень вероятно, что на самом деле таких гораздо больше. Понятно теперь?
— Но это же… Это же… — Кирвашь не нашлась, что сказать.
— Это значит, что неизвестный, помимо того, что дурит голову некромантам, как несмышленышам, еще и спокойно крадет дочерей Домов Ночи, — подытожил Омега, — не совсем моя, но тем не менее, проблема, вам так не кажется?
Айшари сжала кулаки. Омега вздохнул.
— Короче, эти две проблемы надо решать, потому что, как мне кажется, они нас вполне могут вывести на идею, как мне выбраться из этого мира… Такие дела.
— А какая третья проблема? — устало вздохнула оборотень, расслабляясь. Глупость, но ей почему-то казалось, что если спросить у наставника самой, то последнее, о чем он не договорил, окажется какой-нибудь несусветной глупостью. А если не спросить, как в тот единственный раз, то тоже окажется ужасом вроде влияния Хаоса.
Омега беззвучно пошевелил губами. Настороженно посмотрел на сидящих вокруг стола и сказал:
— Мое тело умирает. Причем после драки с этим магом я не могу контролировать процесс, — Беловолосый оттянул воротник с левой стороны, и все увидели, что кожа около ключицы почернела, высохла и покрылась множеством трещинок, словно сгорающий лист папируса. Ученики демона увидели также, что чернота медленно захватывает новые площади. Старая орчанка прерывисто вздохнула.
— Да Эскара, все стало еще хуже… Этот маг, будь он неладен, сумел каким-то образом полностью отключить мой дух… мое сознание, если угодно… Короче, пусть и не надолго, но мое тело осталось полностью без присмотра. И этог времени хватило, чтобы процесс ускорился в разы. Мне осталось меньше недели.
— Ты успеешь приготовиться? — Эскара приняла это известие гораздо спокойнее.
— Успею, — хмыкнул Омега, и пояснил остальным, — Мою шкуру можно спасти, но в необходимом для этого ритуале требуется помощь почтенной Эскары. Которую кое-кто — Омега выразительно посмотрел на свою ученицу, — оставил без присмотра, подвергнув весь мой план ненужному риску…
Айшари сначала виновато потупилась, потом вскинулась, желая огрызнуться. Но неожиданно насторожилась, ее глаза замерли, глядя куда-то в пустоту и мерцая золотом. Девушка обернулась и зарычала, глядя на дверь. Омега поворачиваться не стал, но на его лице для Шиду будто крупными буквами было написано: «Кого там еще принесло?!» Щелчок когтей, высекающих огонек, прозвучал неожиданно громко.
— Какого гнома его еще принесло именно сейчас? — недовольно пробормотал Омега, закатывая глаза и выпуская дым через ноздри, — И домового как назло у колдуний нет…
Тут в дверь, на которой сосредоточились взгляды всех, кроме беловолосого, вежливо, но настойчиво постучали.
Брови Омеги взлетели вверх. Он извернулся — по понятным причинам повернуть свой «трон» он не мог — чтобы увидеть дверь и крикнул:
— Не заперто!
Дверь открылась, и на пороге абсолютно бесшумно возник высокий мужчина. Темно-рыжие, почти красные волосы зачесаны назад, густые бакенбарды топорщились строго параллельно линии неожиданно полных губ. Массивные надбровные дуги и выдающиеся скулы делали глаза похожими на скопившиеся на дне впадин капли воды — радужки незнакомца были бледно-серого, невыразительного цвета. Однако его взгляд обладал странной притягательностью, одновременно затягивая в узкие провалы зрачков и придавливая к месту, словно свинцовая гиря. Одежда благородного из Короны Ледяных Волн — не стесненный поясом камзол чуть выше колен, украшенный роскошным шитьем и двумя рядами рубиновых пуговиц. Высокие ботфорты с отворотами и шпорами. Через левую руку перекинут алый плащ. Роскошная шелковая перевязь удерживала на боку меч в ножнах из красного дерева, отделанных золотом. Навершие эфеса выполнено в форме змеиной головы с двумя изумрудными глазами.
— Хорошая ночь, дамы и господа, — невероятно густой, убаюкивающий голос патокой наполнил помещение. Шипящие звуки произносились непривычно отрывисто, что характерно для разговаривающих на вари. Лэйша поймала себя на том, что помимо воли отвечает на приветствие и улыбается. Точно так же отреагировали и остальные кроме Омеги, который равнодушно махнул рукой:
— И тебе привет. Проходи, садись… где-нибудь…
Незнакомец, ни капли не возмутившись такому панибратскому обращению, кивнул и молча прошествовал к лавке у окна, каким-то образом умудрившись усесться на ней в вальяжной расслабленной позе. Дверь закрылась совершенно самостоятельно. Омега повернулся так, чтобы смотреть на гостя. Полоса шелка, служащая демону сиденьем, изменила положение, и подлокотник превратился в спинку. Упершись локтем, Омега со скрипом наклонил торчащий из пола меч, устраиваясь поудобнее:
— Итак, что же привело одинокого вампира в наш узкий круг?
Кирвашь вздрогнула. Лэйша ойкнула и поспешно зажала себе рот. Орчанка отодвинулась вместе с табуреткой так, чтобы не быть на одной линии между неожиданным гостем и беловолосым. Айшари наоборот придвинулась поближе к Омеге, неотрывно глядя на незнакомца поверх левого плеча наставника.
— Дело, разумеется. Нам особо нечего с тобой делить, Омега. Но тебе в руки попало то, что нужно мне. И я предлагаю совершить небольшую торговую сделку.
— Как интересно… Позволь спросить, а почему это ты столь вежлив? Неприятно говорить, но если б ты попробовал получить желаемого силой, могло бы и получиться. Сам видишь, — Омега сделал неловкое движение плечом, и пустой рукав колыхнулся. Незнакомец улыбнулся одними губами:
— Даже Светилам недоступно грядущее. Просто ты, сам того не ведая, оказал мне услугу… Ну, скажем, не услугу, но просто сделал приятную для меня вещь.
— И как же это меня угораздило?
— Предпочту оставить это в тайне. Лучше перейдем к делу. Ты захватил напавшего на тебя мага и всех его спутников, и до сих пор их не убил, правильно?
— Ну да… Что тебе с того?
— Мне нужен этот маг.
— Живой или мертвый? В моих планах, знаешь ли, убить его в течение ближайших двух дней.
— Живой. Это моя добыча.
Шиду, все это время не сводящий глаз с гостя, вдруг встрепенулся:
— Сагнант. Тебя зовут Сагнант.
Вампир улыбнулся, обнажив на этот раз клыки. Лэйша поежилась, остальные никак не прореагировали — успели насмотреться.
— Надо же… А ведь ты видел меня десять лет назад, да и то мельком. И как поживает старик Васару?
— Два года назад, когда я видел его последний раз, по-прежнему был здоров и весел.
— Это приятно. Но вернемся к нашему разговору, — Сагнант снова перевел взгляд на Омегу. Тот хмыкнул:
— Принципиально это возможно. Однако, я, признаться, сильно рассчитывал на этого парня в качестве жертвы — истинный маг обеспечил бы прорву энергии… Без него попросту не хватит. Так что, возможно, но только если ты либо обеспечишь меня адекватной заменой…
