— Я отвезу тебя к себе, — проговорил Вашарий, уловив мое беспокойство. — Денек проведешь у меня. Я не буду дергаться по пустякам, волнуясь, как ты там обходишься без посторонней помощи, ты побудешь под присмотром. А завтра в целости и сохранности доставлю домой, прежде взяв с тебя строгое обязательство не геройствовать по пустякам.
— Куда? — с грустной улыбкой переспросила я. — Домой? Вряд ли место в социальном приюте можно так назвать. Ничего, постель, правда, на полу и крыша над головой мне обеспечена. Остальное — дело наживное.
— Киота, — с легкой укоризной произнес Вашарий, — Ты слишком плохо думаешь о хозяине своего дома. Как его, Вельвир, что ли? Все твои вещи в целости и сохранности дожидаются тебя в родной квартире. Кстати, мое ведомство взяло на себя смелость оплатить ее на год вперед. Как маленькая благодарность и извинение за те беды, которые выпали на твою долю в том числе и по нашей вине.
Я не знала, радоваться мне или плакать. Вашарий врал, обманывал меня неумело, но старательно. Это он, и никто иной, оплатил и квартиру, и операцию для меня. Но что мне теперь делать? Принять его заботу как нечто само собой разумеющееся? Немыслимо! Или он ждет от меня нечто другого? Не зря же везет к себе домой.
— Вашарий, я очень, очень благодарна тебе, — медленно, запинаясь на каждом слове, проговорила я. — Только не надо опять сказок по поводу исключительной щедрости твоего учреждения. Это ведь все неправда. Наверняка и про мое зачисление в качестве внештатного сотрудника — обман. Мне даже страшно представить, сколько сегодня ты потратил из-за меня. Я все отдам! Честное слово!
— Отдашь? — Вашарий кинул на меня косой встревоженный взгляд. — Уж не вздумала ли ты продаться на иридиевые рудники? Впрочем, ладно, дома обсудим все эти дела.
Я неопределенно пожала плечами. А что мне еще остается? В Нерии я не хочу, не могу больше оставаться. Вопрос ухода из департамента почти решен. До окончания срока действия пари осталась всего ничего. Уже завтра я его выиграю, если мои подсчеты верны. Вряд ли Дольшер за это время простит меня. Хотя полноте, о чем это я? Вряд ли он вообще когда-либо простит меня, раз уж не пожелал даже выслушать. Иридиевые рудники — не такой уж плохой выбор. В Нерии я все равно ничего не добилась за десять лет своего пребывания здесь. Лавка по продаже магических снадобий постоянно балансировала на грани разорения. Денег всегда едва-едва хватало на оплату съемного жилья, пару платьев в сезон на распродажах и дешевую еду быстрого приготовления. Теперь еще в долгах как в шелках. Или подамся в какой-нибудь только открытый мир, где идет активное заселение новых земель. Маги, даже слабые, везде нужны. Жаль, что я не целитель и не имею боевой специализации, но прорвусь. Все лучше, чем ходить по этим улицам с постоянной опаской: вдруг свижусь с кем-нибудь знакомым. Раньше я только встречи с Марьяном опасалась, теперь пополнила список еще рядом имен. Дольшер, Дайра, их жестокосердная мать, Вашарий. Особенно последний. Пожалуй, теперь до скончания дней своих буду стыдиться его присутствия. Хуже нет чувства беспомощности, которое охватывает всякий раз, когда очень обязана человеку, но не имеешь возможности отдать долг. И потом, не стоит забывать про угрозу Рашшара. Когда вампир узнает, что я осталась без покровительства Дольшера, — обязательно постарается взять реванш. Конечно, я обычно не отличаюсь любовью к ночным прогулкам, но все же. Неприятно жить, со страхом оглядываясь на любую тень.
Вашарий, вырвавшись на простор сельских дорог, ощутимо прибавил скорость. Он вел повозку, более не отвлекаясь на разговоры со мной, но в уголках рта залегли глубокие морщины какого-то недовольства. Мужчина то и дело кривил губы, будто вел с кем-то спор, но не проронил до самого дома и слова.
Наконец мы въехали в очередной поселок и остановились у скромного двухэтажного домика, утопающего в зелени раскидистых яблонь. Я удивленно приподняла бровь. Неужели начальник одного из наиболее могущественных учреждений в Нерии обитает именно здесь? Не думала, если честно. Мое воображение уже успело нарисовать настоящий замок или по крайней мере огромный особняк.
— Прошу в мое скромное жилище. — Вашарий открыл калитку и любезно улыбнулся, пропуская меня вперед. — Надеюсь, не разочаровал тебя?
— Вообще-то я в самом деле представляла нечто иное, — призналась я, стоя на крыльце и ожидая, когда мой спутник снимет защиту с дома.
Вот в чем, в чем, а здесь он явно не поскупился: судя по количеству размыкаемых энергетических контуров, Вашарий мог не опасаться нападения целой армии боевых магов.
— Прости, если огорчил. — Он осторожно смотал последнюю ловчую нить и широко распахнул дверь, приглашая меня войти. — Большой дом неминуемо означает большое количество слуг, которые будут следить за порядком и уютом. А я люблю одиночество. Да и потом, в престижных поселках, где любят селиться люди моего круга общения, обычно нет спасения от любопытных ушей и глаз. Куда бы ты ни пошел, что бы ты ни делал — за тобой постоянно следят. Слуги болтают друг с другом, перевирая случайно услышанные новости, так рождаются порой ужасающие в своей неправдоподобности слухи. По иронии судьбы именно в них с величайшей охотой верят люди. А здесь тишина и покой. Соседние дома давно заброшены — хозяева перебрались поближе к городу. На противоположном конце деревни еще живет пара стариков, но они не докучают мне. Тишь да благодать.
— Не страшно? — спросила я, с любопытством озираясь в маленькой чистой прихожей.
Ничего лишнего: пара кресел, крохотный журнальный столик, на котором стоит ваза со свежими розами. Отсюда же поднимается лестница на второй этаж и виден проход на кухню и в спальню. Удивительно! Даже гостиной нет.
— Не понял, — честно признался Вашарий, так же старательно устанавливая защиту на вход. — Чего мне бояться?
— Ну у тебя по роду деятельности наверняка куча врагов, — пояснила я, устало опускаясь в ближайшее кресло, — Вдруг они решат поквитаться с тобой? Лучшего места для нападения не придумаешь — далеко от людей, никто не услышит и не придет на помощь.
— Я бы хотел посмотреть на специалиста, который бы сумел без шума проникнуть в мой дом. — Вашарий скептически хмыкнул. — Если защиту попытаются взломать, я всегда успею воспользоваться кристаллом локального перемещения. А врасплох меня вряд ли получится застать.
Я смотрела, как он ловко пробуждает от спячки магических светлячков. Они деловито запорхали под потолком, даря мягкий рассеянный свет. За окнами синело вечернее небо, в котором уже зажигались первые несмелые звезды. Мне было уютно и спокойно. Казалось, что можно просидеть так целую вечность, наблюдая, как Вашарий хлопочет по хозяйству.
— Иди наверх, Киота! — крикнул он из кухни, громыхая там чем-то. — Не стесняйся — поднимайся одна, не дожидаясь меня. Именно там ты будешь сегодня спать. Так что чувствуй себя как дома.
Я нехотя встала из кресла, в котором уже успела пригреться. Зашлепала по деревянной лестнице, тяжело опираясь на перила. Высунула голову из люка в полу между первым и вторым этажами и первым делом осмотрелась.
Тут уже вовсю сновали мотыльки, пробужденные после долгой спячки. Оранжевый свет, исходящий от их огненных крылышек, ложился бликами на песочный ковер с густым ворсом, стены и скудную обстановку. Мебели тут тоже оказалось по минимуму. В достаточно большой комнате, под которую был отведен почти весь второй этаж, находился лишь письменный стол у окна, несколько стульев, платяной шкаф и узкая одноместная кровать. В противоположной стене виднелась дверь, видимо ведущая в ванную комнату.
Я поднялась, прошла вперед и села на кровать. Покраснела от невольной шальной мысли, что Вашарий это может воспринять как приглашение и определенное обещание, и тут же переместилась на стул. Уставилась на стену, сощурилась, пытаясь разобрать странный мелкий рисунок обоев. Затем все-таки не выдержала, встала и подошла к ним вплотную, подозвав взмахом ближайшего мотылька. Провела пальцем по переплетениям загадочных линий. Чудно.
— Это охранные руны, — пояснил Вашарий, в свою очередь поднимаясь ко мне и балансируя подносом, на котором стояли графин с рубиново-красным содержимым, несколько тарелок с нарезанной ветчиной и сыром, два хрустальных бокала и ваза с фруктами. — Такие же на стенах первого этажа, крыше и в фундаменте. Стоит мне только щелкнуть пальцами, контур замкнется. И, поверь, вряд ли на свете сыщется сила или энергия, которая смогла бы его разрушить извне.
— Здорово, — восхитилась я.
Окинула взглядом пиршество, которое приготовил Вашарий, и недовольно поджала губы. Больше всего это напоминало романтический ужин на двоих. Похоже, он все-таки ждет от меня благодарности определенного рода.
— Киота, — укоризненно проговорил он, угадав мои мысли. Прекратил выставлять тарелки с подноса на стол, отставил его в сторону и строго на меня посмотрел: — А нука подойди.
