— Обыкновенно, — пожал плечами чиновник. — Вот, например простая виза. — Он достал из-за пазухи плоскую глиняную табличку рыжевато-серого цвета. — Вот дипломатическая, — на свет появилась табличка синего цвета. — Вот транзитная, — он вытащил зеленую табличку. — Есть еще студенческая, торговая и для посещения могильных курганов родственников.
— Ну и зачем эта виза нужна?
— Как это — зачем? — возмутился толстяк. — Виза — это важнейшая составляющая государственного механизма. Это защита от нежелательных элементов!
— Нежелательных… кого?
— Элементов. Контрабандистов, воров, разбойников, шпионов.
— И что, помогает? — поинтересовался волшебник.
— Не очень, — неохотно признался толстяк. — Шпионы без труда получают визу, воры ее покупают, а разбойники и контрабандисты проникают в Акирему без всякой визы — потайными тропами.
— Так зачем же тогда нужны эти визы?
— Ну… это такая традиция… И потом, это дает работу многим людям.
— Кому?
— Сотрудникам конторы по выдаче виз, например. Потом, нам — таможне…
Вован, который услыхав слово «таможня», наконец-то разобрался в ситуации, облегченно вздохнул и воскликнул:
— Так ты, блин, таможня?
— Так точно. Я старший таможенный стражник Акиремской чугуннодорожной таможни, — и толстяк указал на свой значок.
— Таможня берет добро! — радостно объявил Вован, и улыбаясь, вручил толстяку горсть золотых монет. — Так бы сразу и сказал!
— Премного благодарен! — сказал таможенник. Воровато озираясь, он вытащил из-за пазухи десяток глиняных табличек, выбрал две синих и вручил Вовану и волшебнику.
— Вот вам дипломатические визы. С ними вам обеспечен свободный проезд по всей территории Акиремы.
Толстяк посерьезнел, откозырял и произнес официальным тоном:
— Королевство Акирема приветствует вас и желает приятного путешествия!
Когда толстяк вышел, оставив в купе устойчивый запах пота и дешевых сигар, пораженный волшебник спросил Вована:
— Откуда ты знаешь, как надо обращаться с таможней?!
— Ха! — презрительно хмыкнул Вован. — Я их вот где имел! — и Вован продемонстрировал, где он имел таможню.
И это была чистая правда.
* * *
Увы — короткая заминка с визой была только слабым предзнаменованием тех ужасных несчастий, которые ожидали волшебника впереди. Судьба попыталась намекнуть ему на эти несчастья, но поняв, что ее усилия пропали даром, плюнула, отвернулась и занялась своими делами.
В столице Акиремы путешественников встретила необыкновенная суета. В городе царило нервозное воодушевление. Все здания были увешаны плакатами: «Смерть Нунстрадамусу!», «Долой ненавистного ковосского сатрапа!», и «Вернем несчастным ковосцам свободу и демократию!». По городу шатались люди со значками «Я ненавижу Нунстрадамуса. Спроси меня, как!».
Путешественники прошли в харчевню.
Волшебник с подозрением изучил диковинный многоэтажный бутерброд с зеленой котлетой.
— Странная какая-то у них свинина, — сказал он. — Я согласен, что снаружи свинья может быть любого цвета — смотря по тому, в какой грязи она вывалялась. Но чтобы свинья была зеленой изнутри — такого мне еще не приходилось видеть!
Вован, никогда не придававший значения подобным мелочам, отмахнулся и принялся за бутерброд, запивая его ядовито-синим пивом.
В это время под окнами харчевни прошла демонстрация горожан под лозунгами «Свободу Ковосу!» и «Свергнем проклятого Нунстрадамуса!».
— Интересно, — сказал волшебник. — Они все время поминают какого-то Нунстрадамуса. Уж не наш ли оракул тут прославился?
Неприметный человечек в коричневом котелке, сидевший за соседним столиком и внимательно прислушивавшийся к разговору путешественников, после этих слов встал и подошел к ним.
— Я извиняюсь, — сказал он, приподнимая котелок. — А вы что же, знакомы с Нунстрадамусом?
— Еще бы! — горделиво сказал волшебник. — Мы его самые близкие друзья. А я вообще его кумир! Бывало, помню, так и говорил мне Нунстрадамус: ты, дорогой Романчиш, мой кумир!
Волшебник разошелся не на шутку.
— Да он без меня вообще ничто! Если бы не я, он бы до сих пор в лесу сидел! Это я его открыл! Это я его вывел на широкую дорогу! Я дал ему путевку в жизнь!
— Ага! — удовлетворенно сказал котелок. Он вытащил большой серебряный свисток и издал пронзительную трель.
— Хватайте их! Это ковосские шпионы! — завопил он.
Посетители кабачка вскочили со своих мест и бросились на Вована с волшебником.
Началась потасовка. Волшебника сразу же повалили на пол и принялись вязать. Более опытному Вовану удалось без особого труда отбить первую атаку и занять стратегически выгодное положение у стойки. Отсюда ему было очень удобно крушить нападавших табуретом.
На некоторое время установилось шаткое равновесие, но взглянув в окно, Вован обнаружил, что назревают серьезные проблемы. К кабачку бежали около сотни полицейских, вооруженных пиками и короткими мушкетами.
Вован понял, что настало время прощаться. Он запустил табуретом в стеклянную витрину. Огромное стекло разлетелось дождем осколков.
Вован выскочил в образовавшийся проем, и профессионально петляя, помчался по улочке. Вслед ему загремели выстрелы. Пули защелкали по кирпичным стенам, выбивая фонтанчики пыли.
Вован резко завернул за угол. В последнюю секунду он вдруг почувствовал короткий толчок в спину. Ноги вдруг стали ватными, в глазах потемнело, огромное темно-синее небо навалилось на Вована, и он рухнул на булыжную мостовую.
* * *
Связанного волшебника провели через весь город. Это были, пожалуй, худшие минуты в его жизни. Поглазеть на ковосского шпиона собралась огромная толпа. В волшебника плевали, бросали яблочными огрызками и капустными кочерыжками, награждали пинками и тумаками. Все это сопровождалось разнообразными угрозами и проклятиями. На площади Полной Свободы Романчиша едва не растерзала демонстрация акиремских домохозяек. Стражникам с огромным трудом удалось отбить несчастного волшебника, но синяков ему понаставили порядочно и вдобавок порвали в клочья балахон.
Наконец показались очертания королевского замка. Волшебника провели через высокие каменные ворота. Процессия вступила в пределы Замковой горы.
Со всего замка сбегались придворные. В первых рядах зевак стояли бывшие ковосские советники. Они радостно потирали руки и выкрикивали:
— Смерть агенту Нунстрадамуса! Сжечь его! Утопить в яме!
Волшебник, едва живой от страха, сжался в комок, и если бы не пики стражников, то и дело толкавшие его под ребра, он давно бы упал в обморок.
Волшебника ввели в тронный зал.
«Осталась последняя надежда, — подумал несчастный Романчиш. — Добрый, мудрый и справедливый король Шубин Второй. Он не даст погибнуть невинной жертве. Недаром же его называют источником мудрости и глубокомыслия!»
Запели фанфары, и под своды зала вбежал король Акиремы Шубин Второй.
Королю было за пятьдесят. Был он невысок ростом, лысоват, на его сморщенном розовом личике держалась как приклеенная широкая улыбка.
— Гы-гы-гы! — засмеялся король. — Ты шпион? Гы-гы! Классно! А я король. Здорово, правда! Давай играть! Чур, тебе водить!
У волшебника подкосились ноги.
«О нет! — с отчаяньем подумал он. — Наверно, этого короля назвали источником мудрости потому, что мудрость в нем захлебнулась и утонула. И притом очень давно. Лежит сейчас где-то глубоко на дне, погруженная в ил, остекленевшая и неподвижная. А у меня нет никаких шансов на спасение!».
Все же он решил попробовать.
— Ваше величество! — с чувством воскликнул он. — Это оговор! Я вовсе никакой не шпион. Я мирный путешественник. Мы с моим другом идем в королевство вервольфов, чтобы убить короля и добыть лунный оберег.
Тут волшебник умолк, почувствовав какую-то нестыковку. Мирные путешественники обычно не ставят целью убийство главы государства и похищение национальных святынь.
Но его величество Шубин Второй Мудрый не слушал объяснений.
— Гы-гы! — засмеялся король. — Ты шпион, тебе водить!
Волшебник беспомощно оглянулся.
Тут в зал величественно вступила высокая седая дама в строгом черном платье. Присутствующие склонились в почтительном реверансе.
— Первая фрейлина, — прошелестело по залу.
Дама проследовала по залу и остановилась у трона. Его величество король Шубин Второй сразу присмирел, тихонько влез на трон и уселся на краешке, сосредоточенно ковыряя в носу и болтая ногами.
Фрейлина тем временем внимательно разглядывала волшебника.
Больше всего она была похожа на большую тощую рыбину. Глаза ее, такие же тусклые и холодные, как у рыбы, в упор уставились на волшебника. Волшебник оробел.
