В просторных кабинетах здания тайной разведки Ковоса до утра горел свет. Утопая в густом табачном дыму, лучшие умы ковосской секретной службы напряженно обсуждали план освобождения героя.
Собственно говоря, в идеях у присутствующих недостатка не было. На совещании было озвучено несколько превосходных планов, каждый из которых вполне мог привести к успеху.
Все упиралось в отсутствие приличной агентуры. Списки старых агентов были утеряны во время революционных потрясений, новых шпионов завести еще не успели, и оттого задача по освобождению героя представлялась чрезвычайно трудновыполнимой.
После того, как был распечатан второй ящик с табаком и открыта двадцатая банка кофе, начальника отдела особо неважных дел осенило:
— Постойте! Когда-то со мной в разведшколе учился некий Проня. И кажется, попал по распределению в Акирему. Не знаю, где он сейчас, но это можно выяснить.
На том и порешили. Через пять минут ковосскому атташе флажковым телеграфом ушла шифровка. Ему предстояло немедленно разыскать агента ковосской разведки в Акиреме майора Проню и снабдить его новым заданием.
* * *
Майор Проня сладко зевнул и уютно свернулся калачиком в большом кресле. Семейный вечер обещал быть чрезвычайно приятным. В камине потрескивали дрова, наполняя комнату нежным, домашним теплом. Из кухни, где жена майора Линда готовила запеченную утку, доносился восхитительный аромат.
Годовалый сын майора возился в своем манеже с новыми игрушками, купленными отцом, время от времени восхищенно агукая и глядя на майора такими же голубыми, как у него самого, глазами. Средний сын, трехлетний карапуз, сосредоточенно сопя, собирал игрушечную чугунную дорогу. Старшая дочь Лайла листала большую книжку с яркими картинками.
Когда жена внесла в гостиную большое блюдо с уткой, майор почувствовал себя на вершине блаженства.
И в этот самый момент раздался звонок в дверь.
— Кто бы это мог быть? — удивился майор.
Жена вышла в прихожую и вернулась с мятым серовато-желтым конвертом, заляпанным грязью.
Сердце майора тоскливо сжалось.
Он узнал конверт. Именно в таких конвертах — серых, мятых и всегда почему-то заляпанных грязью, майор получал задания из центра.
Майор Проня был шпионом. Сам он впрочем, предпочитал называть себя разведчиком. Вот уже десять лет он был резидентом ковосской разведки в Акиреме.
Чувствуя неприятный холодок, майор вскрыл конверт. Мутные коричневые строки запрыгали перед его глазами:
«Дарагой друк!
Мы рады што вы ноходитес в добрам здравеи. У нас для вас есть новае зодание очинь атветственое нада асвабадить гироя катораво далжны павесить в васкрисенье и вашы друзия из центра»
Это была шифровка. Порывшись в пыльных книгах на дальней полке и найдя неприметный томик, содержащий ключ, майор принялся за расшифровку. Спустя полчаса он смог прочитать послание:
«Дорогой друг!
Мы рады, что вы находитесь в добром здравии. У нас есть для вас новое очень ответственное задание. Вам надо освободить героя, которого должны повесить в воскресенье. Ваши друзья из центра».
Настроение у майора совершенно испортилось.
Дело было не в том, что задание было сложным и было сопряжено с известными трудностями и опасностями. Всего год-полтора назад он с удовольствием взялся бы за подобное задание, и можете не сомневаться, выполнил бы его. Если бы понадобилось, майор не задумываясь, отдал бы жизнь за родной Ковос. Но сейчас ситуация резко изменилась.
Дело в том, что майор Проня, он же бригадный генерал Ронни, в данный момент возглавлял секретную службу Акиремы.
Он и сам не смог бы объяснить, как это могло получиться.
Проня родился в небольшой деревушке в самом центре Ковоса, в так называемом Пескоземье. В деревенской школе Проня учился только на отлично и слыл самым прилежным учеником. Была у него, впрочем, одна страсть. Проня бредил разведкой. Истории про королевских шпионов и сыщиков из секретной службы, про полную тайн и загадок жизнь разведчика, про засады и погони вызывали у него душевный трепет такой силы, что Проня напрочь забывал обо всем на свете. Он перечитал все книжки про шпионов в деревенской библиотеке. Как только в уездный город приезжал очередной бродячий театр с пьесой из жизни шпионов, отличник Проня немедленно сбегал из дома. В эти дни его можно было видеть в театральном шатре, в первом ряду, где он с открытым ртом следил за незамысловатыми перипетиями шпионской пьески.
По окончании школы Проня отправился поступать в университет. Конечно, больше всего на свете ему хотелось стать разведчиком. Но об этом Проня не смел и мечтать. Ему казалось, что разведчики — это особые люди, которые рождаются сразу в плаще, в темных очках и с шифровкой за пазухой. Уж во всяком случае его, простого деревенского парня никогда не возьмут в разведчики, и об этом лучше сразу забыть.
На экзамене, который Проня выдержал блестяще, за ним внимательно наблюдал неприметный господин в сером сюртуке, тихонько сидевший с краю стола. После экзамена серый господин пригласил Проню в кабинет. Тут Проню ожидал оглушительный сюрприз. Серый господин оказался самым настоящим разведчиком. Он предложил Проне поступить в разведшколу. Проня, который от неожиданно свалившегося на него счастья временно утратил дар речи и только восхищенно мычал, закивал головой так энергично, что едва не оторвал ее от шеи.
В разведшколе Проня трижды удостаивался звания лучшего ученика. Его портрет, искусно нарисованный цветными мелками, не покидал школьной доски почета.
После выпускных экзаменов, когда новоиспеченные офицеры уже готовились по старому гвардейскому обычаю обмыть только что полученные погоны, Проню неожиданно вызвал начальник школы.
В просторном кабинете его дожидались двое представительных господ. Они с места в карьер предложили Проне отправиться шпионом в Акирему, после чего долго говорили о священном долге, о необходимости блюсти и защищать, а также свято хранить, беречь как зеницу ока и охранять от посягательств. Но их усилия были напрасны — Проня в подобных напоминаниях не нуждался. На предложение представительных господ он ответил гордым согласием.
Через месяц Проню забросили в Акирему. Благодаря блестяще разработанной легенде ему без труда удалось устроиться мелким чиновником в Акиремскую секретную службу. Трудолюбивый и исполнительный сотрудник постепенно продвигался по служебной лестнице, неустанно укрепляя безопасность Акиремы и одновременно выполняя ответственные задания ковосской разведки. Рос по службе чиновник секретной службы королевства Акирема Ронни, не отставал от него и офицер ковосской разведки Проня.
Когда и тут и там Проня был майором, в Ковосе произошла смена власти. Тайную разведку Ковоса возглавил варяг-акиремец.
Два месяца Проня спал одетым, ежеминутно ожидая разоблачения и ареста. Однако этого не произошло. В суматохе реформ о нем, как и о сотнях других агентов, попросту забыли. Из Ковоса перестали поступать указания. Вместе с указаниями перестало поступать и жалование. Впрочем, зарплата сотрудника секретной службы Акиремы была вполне приличной, и Проня не голодал.
И тут произошло нечто непредвиденное. Знаменитый акиремский пьяница и разгильдяй Опуэл, один из высших чиновников секретной службы, на спаивание которого Проня потратил в свое время колоссальные деньги, был неожиданно назначен шефом секретной службы Акиремы. Старина Опуэл не забыл своего друга, и Проня-Ронни в одночасье стал его заместителем и вторым человеком в секретной службе Акиремы. На посту вице-шефа разведки он проявил себя с самой лучшей стороны, и когда спустя полгода Опуэл ушел советником к премьеру, Ронни — а к тому времени он стал бригадным генералом — занял его кабинет, став шефом секретной службы Акиремы.
Он оставался таким же доброжелательным и трудолюбивым, одинаково ровным и приветливым со всеми. Временами совесть его подавала какие-то смутные сигналы, намекая, что было бы не худо поставить в известность о своем новом положении ковосскую разведку, и что это новое положение может весьма пригодиться его старой доброй родине. Он даже написал две шифровки, но так и не нашел времени их отправить.
К этому времени у него была жена, трое детей, трехэтажный особняк в элитном поселке и собака Альфа. Жалованье шефа секретной службы было очень и очень пристойным, и Ронни — теперь он все чаще называл себя этим именем даже наедине с собой, и все реже осознавал себя Проней — чувствовал какой-то дискомфорт при мысли, что его нынешняя, благополучная и устроенная жизнь может пойти прахом.
Вначале он успокаивал себя тем, что родина готовит для него новое, более сложное задание, и оттого старается раньше времени не беспокоить. Потом вдруг ему в голову пришла мысль, что все его задания перехватываются, что он разоблачен, и давным-давно под колпаком у акиремской секретной службы. От этой мысли его едва не хватил удар. К счастью он вовремя вспомнил, что является шефом секретной службы, и что все донесения разведки проходят через него. Наконец он решил, что родина о нем забыла. А раз родина о нем забыла, значит, он не ей больше не нужен. А раз он больше не нужен великому Ковосу, то может с чистой совестью посвятить себя служению своей новой родине — великой Акиреме.
