И вот под завалами я увидела что-то сильно смахивающее на описанный чертями шахторой. Блестящий аппарат из черного металла, похожий на детский автомат с яркой красной кнопочкой на боку. Отлично! Сейчас я до него доберусь! Я стала осторожно разбирать нагромождение камней и других нужных и ненужных вещей, под которыми покоилась нужная мне штучка. Честное слово, осторожно! Я почти достала его.
Как всегда, когда хочешь сделать что-то получше, получится как всегда. Я потянула за конец аппарата, он поддался, но зацепился за что-то. Это «что-то» обвалилось со страшным грохотом, увлекая за собой все, что только можно было обрушить, и поднимая вековую пыль в виде ядерного гриба. Кила вскочила, перепуганно вертя головой и разбрызгивая слюну. Я под прикрытием пылевой завесы бросилась к выходу, туда, где бесновался разбуженный не вовремя зверь.
Я бросилась прямехонько к киле. Нет, здесь были и другие проходы, но к Куличкам вел только один, а заблудиться и бродить остаток жизни по подземным лабиринтам…
А вдруг у меня начнется клаустрофобия? Вдруг где-нибудь в переходах подстережет кила или другое чудовище? Кто даст гарантию, что она здесь одна? В конце концов, долго без еды я бродить не смогу. Поэтому, оценив в мгновение ока ситуацию и последствия, я побежала именно к тому выходу, который только что служил мне входом, чудом проскочила прямо между лапами килы и скрылась в туннеле.
Пыль немного прикрыла бегство, но светящийся камень продал меня со всеми потрохами. Чудовище бросилось на свет, и я услышала сзади тяжелые прыжки килы. Она быстро, слишком быстро приближалась. Без светящегося камня я бежать по такой беговой дорожке не могла. Да и не решал уже ничего этот маячок. Кила меня догоняла.
Задыхаясь, уже чувствуя спиной ее горячее дыхание, я бросила на плечо ставший вдруг тяжелым шахторой, попала красной кнопкой по ключице, и он включился. Какое счастье, что он оказался дулом вверх! Иначе я бы тут же свалилась в образованную им под моими ногами яму. А так луч ударил в свод подземного хода, и груда камней рухнула сверху. Я бежала изо всех сил, на секунду опережая камнепад. Сзади, царапая когтями внезапно возникшую стену, безнадежно взвыла кила. Я не могла даже выключить шахторой. Зацепись я, упади, задержись хоть на мгновение и камни раздавят меня – как букашку. И я мчалась, летела, перепрыгивала через валуны вперед, к городу, не думая, что будет дальше. Светлым пятном впереди показался выход. На фоне его возник темный силуэт. Кащей! Он сориентировался мгновенно, одной рукой отбрасывая меня в сторону, другой – вырывая из моей затекшей ладони шахторой и нажимая красную кнопочку. Груда камней высыпалась на площадь, один долетел даже до моих ног. И воцарилась тишина.
Я наконец-то огляделась. Вокруг стояла куча чертей. Меня стали поднимать, совать под нос нашатырный спирт.
– Да отстаньте! – С детства не выношу этот запах. – Не буду я в обморок падать!
Хотя после такого марафона голова и правда кружится, в глазах мутнеет. Сейчас я сама встану. Только ноги предательски дрожат от напряжения и подкашиваются.
Кащей сунул шахторой в руки подоспевшему Чарли, подошел ко мне, схватил руками за плечи, затряс:
– Неневеста! Ну ты… Ну ты даешь!
Тут ноги все-таки меня предали – и я поехала вниз. Кащей подхватил меня на руки и понес под громкие крики толпы.
– Восхищаюсь! Восхищаюсь вашей самоотверженностью! – выхаживал вдоль кровати, на которой я отходила от пережитого, Чарли. – Выйти одной, без оружия, на килу! Да мы вам по гроб жизни благодарны будем! Из-за такого завала ей уже не выбраться! Пусть переходит теперь на горных крыс!
Я согласно кивала. Хотя сама-то я знала, что восхищаться нечем. Одна я пошла исключительно потому, что это был наиболее безопасный для меня же вариант. Шахторой нашла? Повезло. Завалила весь проход каменными глыбами совершенно случайно. Я даже сама не сразу поняла, что случилось. Ноги еле-еле унесла. А если бы не Кащей, умудрилась бы им и весь город разрушить. Но раз надевают на меня лавры победителя – ладно, пусть висят. Доброе слово и кошке приятно.
А вообще-то быть героиней дня мне понравилось. Мне сейчас все радости жизни приносят прямо в постель: вкусную еду, напитки, подарки разные от горожан. Вот уже мобильником крутым обзавелась, коробочкой, в которой не переводятся леденцы, и тяжелым позолоченным браслетом на ногу, не считая других мелочей. С улицы слышны музыка, крики. Черти пируют второй день, радуются избавлению от килы. И кила жива осталась, что приятно. Я вообще против убийств, пусть живет себе, если никому не мешает. Вот еще немного понежусь на мягких перинах и тоже на площадь пойду. Заботу ощутить, конечно, приятно, но и потанцевать, повеселиться хочется. Там уже, говорила Урсула, новый аттракцион открыли, «Побег из логова килы» называется. Бежишь по туннелю, сзади раздается рев зверя и сыплются «камни». Не успеешь – засыплет с головой. Хорошо только, что «камни» из материала типа пенопласта, не покалечат. Интересно попробовать.
Все, иду.
Я выбрала самую привлекательную одежду из подаренной чертями. Надела розовый брючный костюмчик, изукрашенный стразами в виде спиралей, и отправилась гулять. Кащей вызвался меня сопровождать, он меня теперь ни на шаг не отпускает, а Марукка осталась в своей комнате, ей моя популярность претит. Ну и пусть сидит, дуется. А мы оторвемся по полной программе.
Жители Куличек встречали нас радостными криками и брали автографы. Конечно-конечно! Всем подпишу! Не бойтесь. Ух, классно быть знаменитостью! Лавры победителя, оказывается, вовсе даже и не тяжелы.
В первую очередь я потащила Кащея к аттракциону «Побег из логова килы». У входа висел рекламный плакат на всю стену с моим портретом. Вот это да! Неизвестный художник сумел выделить на холсте все самое лучшее, что у меня есть, и портрет получился необычайно яркий, живой и красивый. Прямо суперзвезда какая-то. Как мало надо для счастья! Я таяла от комплиментов, похвал и благодарностей. Остановись, мгновенье, ты прекрасно!
Но все испортил Бессмертный. Раз я уже на ногах, сказал он, то пора делать ноги из этого мира. А я бы здесь еще задержалась хоть на недельку.
К счастью, сделать ноги прямо сейчас нам не позволили. Чарли объявил, что вечером устраивают крутую вечеринку, будут нас чествовать. И мы остались на всю ночь гулять, кутить и предаваться излишествам. И потом, после всего этого, отсыпаться, то есть отдыхать от отдыха.
И только потом нас отвели к порталу, организовав прощание со всеми церемониями, выступлениями и тэ. дэ.
Да, умеют черти гулять. Классно было. Так классно, что я оказалась не готова морально к переходу в другой мир. Вдруг остро осознала, что, пройдя роковую черту, мы можем разлететься по своим домам и больше никогда не встретиться. Ни-ко-гда! А я так и не сказала Кащею… А что я могу ему сказать? Что я не хочу с ним расставаться? И я промолчала, как всегда. Я привыкла, что такие слова должны говорить мужчины, а не я.
И вот миг прощания наступил. Мы трое стояли около самых дверей. Провожающие нас черти благоразумно отступили на безопасное расстояние, мало ли что… Кащей припрятал мои узлы с подарками, подаренными чертями, в карманы своего безразмерного плаща. Только Марукка не расставалась со своим черным чемоданчиком.
– Ну что, Неневеста, доставай ключ, – сказал Странник. Ясно, что почетную миссию открыть дверь между мирами поручили мне.
Я торжественно вытащила рог.
Площадь замерла. Только куда его вставлять? Хоть бы инструкция прилагалась. Я осмотрела дверь. Никакой замочной скважины и в помине нет. Я повертела ключ в руках, недоуменно оглянулась. Пауза затягивалась. Улыбки на лицах провожающих постепенно сменились вопросительными кивками друг другу: «Что? Что там такое?»
Я беспомощно пожала плечами.
– В чем дело? – подошел Чарли.
– А вы случайно не знаете, как открывается портал?
– А вы разве не знаете?
– Нет. Мы как-то думали, что все должно быть понятно. А тут ничего не понятно…
– Подуй в рог, – посоветовал Бессмертный.
Я подула.
– Ну и?..
– Ты не так подула!
– На, сам попробуй!
Кащей повертел рог в руках, потрубил. Дверь не шевельнулась. Он передал ключ Марукке. Та потерла его, побросала вверх, подудела. Абсолютный нуль.
– Многоуважаемые жители Нижних Куличек. Церемония открытия портала переносится на неопределенное время, – объявил Чарли.
Лишенные обещанного шоу черти стали уныло расходиться. Остались только члены Объединенной Организации.
– Какие будут предложения? – спросил Чарли присутствующих.
– На нет и суда нет, – ответил один из членов. – Оставайтесь жить с нами. У нас никакой расовой дискриминации нет.
– Раз этот ключ столько времени хранился в таком недоступном месте, он точно действующий, – сказал Кащей. – Нужно только знать тонкости его использования.
