Но ничего такого не случилось, только кот, внезапно, стал выше ростом и в плаще, с натянутой на уши красной шляпой. Он решительно толкнул дверь заведения, и их обдало тёплым, вкусным запахом кухни. Внутри помещения, под потолком, плавали туда-сюда несколько молочных, монотонно сияющих шаров, освещая все помещение трепещущим светом.
Несколько деревянных, резных столов были пусты, только за одним, уронив голову на руки, спал человек с обритой головой, да прямо у окна сидела влюблённая парочка, настороженно уставившаяся на них, когда они вошли.
В глубине за деревянной, отполированной стойкой, стоял человек с обвисшими усами, близко посаженными глазами и большой, на всю голову плешью, прикрытую тремя волосками. Человек сосредоточенно тёр кружку, даже не повернув голову в их сторону. Слева от стойки темнела крутая лестница на второй этаж.
— Уважаемый, — обратился кот к человеку, опустив шляпу на глаза и скрывая свою усатую морду, — не найдется ли у вас для усталых путников комнаты для ночлега, и какой-либо ужин?
С этими словами кот выбросил на прилавок две, ярко блеснувшие, монеты, которые, не успев прокатиться, исчезли в руке хозяина заведения.
— Найдётся, — невозмутимо ответил хозяин и добавил, — проводи!
Откуда-то сбоку, возникла, как тень, женщина, которая подтолкнула впереди себя светящийся, парящий шар и пригласила за собой взмахом руки. По лестнице они взобрались на второй этаж, где вдоль длинного, на весь дом, коридора, располагались четыре двери. Женщина открыла дальнюю левую дверь и впустила их в небольшую комнату с одной кроватью, деревянной лавкой, столом, братом тех, что внизу, и парой стульев.
Женщина опустила шар на стол и скрылась в полумраке. Не успели они присесть, как она снова появилась, держа в руках поднос с несколькими тарелками, кувшином и двумя кружки. Уставив стол разогретой курицей, хлебом, луковицей и солёными огурцами, она так же незаметно, как и появилась, исчезла.
— Что же, — сказал кот, — приступим.
Никто никого не упрашивал. Кот оторвал куриную лапку и чуть ли не всю сунул себе в пасть. Сергей быстренько схватил другую. Кот придвинул к себе луковицу.
— Коты не едят лук, — напомнил ему Сергей
— Едят, — ответил кот.
— Отдай
— Перебьёшься.
Все, даже луковица, поделённая по-братски, как-то быстро исчезло. Было – и нет. Но желудок удовлетворённо напоминал, что было. Они улеглись в одну кровать. Настало время вопросов:
— Кот, мы где? — спросил Сергей.
— В Стране Фрей! — буркнул кот. — Спи — завтра рано вставать.
Он взбил лапами одну подушку, плюхнулся рыжей мордой прямо в её серединку и добавил: «Не храпеть!» А сам тут же замурлыкал на всю комнату! Сергей отвернулся, с удовольствием закрыл глаза и подумал, что Страна Фрей не такая уж плохая…
* * *
— И где мы будем искать кота? — спросила Тая, выходя из замка.
— А зачем его искать? Проголодается — сам придёт, и пусть с ним Шерг что хочет, то и делает. Я не нанималась с котами воевать.
— Но мы же получили приказ? — возразила Тая.
— Кот принадлежит Байли, — сказала Роз, — если мы его найдём, то отдадим ей.
— Но, Шерг…
— Плевала я на Шерга, — рассердилась Роз, — лучше вообще не служить, чем служить такой дряни. Я подозреваю, что он хочет кому-то насолить этим котом.
— Пойдём куда-нибудь, перекусим, — примирительно сказала Тая.
— Я знаю одно местечко, — согласилась Роз.
* * *
Стратег Вейн сидел в библиотеке у Джозефа Фроста, пил вино и разговаривал с хозяином.
— У Элайни все в порядке? — спросил Вейн. — Вчера она выглядела растерянной и усталой.
— Девочка нервничала. Быть королевой, согласись, тяжёлый труд, — ответил Фрост, ковыряясь каким-то инструментом в деревянной коробочке.
— А Байли я вообще не узнал, она не заболела?
— Хорошо, что ты напомнил, — всплеснул руками Фрост, откладывая инструмент и коробочку. — Я собирался её посмотреть. Девочка, действительно, выглядела плохо. Допивай вино, и пойдём.
— Да я готов, — поднимаясь, ответил стратег. Фрост закрыл дверь своего домика, и друзья под ручку отправились в замок.
Марг Джозеф Фрост слыл в Стране Фрей искусным лекарем. Используя виртуозное владение силой, он точечными воздействиями на органы умудрялся лечить безнадёжных больных и преподавал искусство врачевания в Академии Фрей. Байли была их с Маргиной дочерью.
Семья просуществовала недолго, так как, кроме искусства целителя, Фрост умело обольщал пациенток. Очередной роман, обнаруженный Маргиной, положил край и роману, и семейным отношениям. С тех пор Фрост жил один, врачевал, изобретал всякую ерунду, а вот с женским полом почему-то порвал бесповоротно.
Маргина занялась государственными делами и стала первым лицом при королеве Селивии, а по её смерти – регентом до совершеннолетия Элайни, дочери королевы. Но воспитанием Байли и Элайни они с Фростом занимались вместе и очень часто девочки оставались у него, так как у них в его доме для каждой была отдельная комната. К тому же у Фроста они чувствовали себя вольготно, так как тот ничего им не запрещал.
Он увидел Маргину, выходящую из зала заседаний фрей.
— Маргина, я хочу посмотреть Байли, — сказал Фрост, догоняя её в коридоре, — вчера она что-то неважно выглядела.
— Ей сейчас некогда, — категорически отрезала Маргина. — Кстати, Глюк случайно к тебе не забегал?
— Не видел я вашего кота, — отмахнулся Фрост, — Маргина, мне её нужно посмотреть.
— Иди отсюда и не мешая, — сказала Маргина, — если будет нужно, я тебя позову.
Фрост повернулся, собираясь уходить, но его остановила Маргина.
— Джозеф, если увидишь кота – поймай и принеси сюда, — предупредила она и добавила: — Байли очень расстроилась, потому что кот потерялся.
Довольная, что так ловко обошла подводные камни, Маргина с улыбкой отправилась по делам.
* * *
Когда Сергей проснулся, кота рядом не было. «Наконец-то, — подумал Сергей, — глюки кончились». Он поднялся и выглянул в коридор. Никого. Собираясь спуститься вниз, Сергей подошёл к лестнице и наскочил на кота. Тот стоял, прислушиваясь к голосам внизу, и предостерегающе зашипел на него. Прислушавшись, Сергей понял, что не напрасно.
— Так вы говорите, что рыжего кота не видели? — спросил женский голос.
— Не видел, — ответил голос хозяина харчевни.
— Толстого такого? — спросил другой женский голос.
— Ни толстого, ни тонкого.
— Хорошо, — успокоился женский голос.
«Пронесло, — подумал Сергей, — кому-то этот кот насолил, а теперь его повсюду ищут».
Его не покидало ощущение, что им без спроса манипулируют, что никак не добавляло ему желания быть пешкой в чужих руках. Решив, что пора, наконец, разобраться он, несмотря на шипение кота: «Идиот, куда ты лезешь», — спустился вниз.
В зале, возле окна, сидели две дамы в плотных вязаных костюмах и коротких юбках, на боку которых висели мечи, а к стене были прислонены два деревянные отполированные лука. Дамы жевали куриные ножки от лежащей на тарелке жареной курицы.
— Уважаемый, — обратился Сергей к лысому хозяину, — не скажете, отсюда автобусы в Киев ходят?
Видимо он спросил не то, так как хозяин посмотрел на Сергея, потом на свою молчаливую жену или помощницу и спросил, что он имеет в виду под словом «автобус». Одна из дам бросила обгрызенную косточку, поднялась и подошла к прилавку. Она уставилась на Сергея и в свою очередь спросила, кто такой «киев».
Пока он размышлял, что и как им ответить, вторая дама, глянув в мозаичное окошко, ткнула туда пальцем и воскликнула:
— Роз, смотри, рыжий кот.
Они бросились к двери, а Сергей, по непонятной ему причине, свалил им под ноги табурет. Дамы, сказав какие-то непонятные слова, чебурахнулись, а Сергей выскочил в дверь и первое, что увидел – во всю прыть убегающего рыжего кота. Он устремился за ним и уже поворачивал за угол, как плечо опалило жаром.
— Тая, ты что, рехнулась? — накинулась Роз. — А если бы ты его убила?
Тая растерянно опустила лук и спросила: — А что же делать?
— Ничего, скажем Шергу, что кота украл какой-то странный человек.
Сергей прилично пропетлял по улочкам, прежде чем перед ним вынырнул из-за угла кот. От неожиданности Сергей чуть не упал, а кот глянул на торчащую из плеча стрелу и недовольно спросил:
— Зачем ты к ним полез?
— А куда мне нужно было лезть? — возмутился Сергей. — Ты мне, кот, второй день морочишь голову, а я даже толком не знаю, куда я попал.
— В Страну Фрей, — ответил кот.
— Слышал я про твою Страну Фрей, — махнул рукой Сергей и чуть не потерял сознание – правое плечо, пробитое стрелой, резануло болью.
— Пошли быстрей, — сказал кот, — есть тут одно место. Будем тебя лечить.
Они ещё пропетляли по улицам, пока не остановились перед двухэтажным деревянным домиком. Кот полез под ступеньку и вытащил оттуда медный ключ.
