Взвыв от обиды (это же надо – швырять меня, как обычную кошку!), я кое-как выровнялась, подобралась и прыгнула на обидчицу. И тут же Олег метнул в неё оба своих пульсара. И тут произошло такое, чего я никогда в жизни не видела. Женщина выставила вперёд руки, перехватила сгустки магии, как детские резиновые мячики, и сразу же метнула их обратно. Олег отпрыгнул в сторону, а ближайший куст превратился в аккуратную горстку пепла.
Зато мне удалось приземлиться на плечо незнакомки. Впрочем, лапы сразу же соскользнули с атласного платья. Я честно выпустила когти, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, но тут женщина раздражённо дёрнулась, и меня снова снесло в сторону. При этом я готова была поклясться, что сумела располосовать ей руку, но она, кажется, вовсе не заметила этого. А кровь или незаметно впиталась в алую ткань, или её вовсе не было.
Ричард попытался повторить мой подвиг, подобравшись к незнакомке с тыла, но до заветной пятой точки не допрыгнул и успел только куснуть шлейф платья. После чего, повинуясь неистовой магии, красиво вписался в столб.
Брр... Что же это за наваждение такое...
Варвара выдала длинную непечатную тираду, которой позавидовали бы портовые грузчики, и долбанула незваную гостью чем-то невидимым, но очень ощутимым. Откат дошёл даже до меня, заставив шерсть на загривке вздыбиться. Но незнакомка едва поморщилась и в ответ устроила самый настоящий звездопад. Огненные шары падали с неба, разрывали электропроводку и оплавляли асфальт.
При этом сама нападающая и не думала подставляться под удар. Она просто вежливо помахала нам ручкой... и исчезла.
То есть умом я понимала, что она просто незаметно шагнула в очень искусный портал, но это было так похоже на совершенно мифическое исчезновение или на невидимость... Я тщательно принюхалась... Нет, всё-таки портал!
– Мусь, ты мне помочь не хочешь, а? – Верховная соорудила над нами защитный купол и теперь изо всех сил пыталась его удержать. Но шары оказались не так просты, и с каждым ударом наша защита всё больше и больше истончалась. При этом звездопад и не думал кончаться. Я влила в купол большую часть имеющейся у меня силы и поморщилась.
– Слушай, это вообще кто?
– А я знаю? – огрызнулась Варвара.– Прилетела тут и начала права качать. А я очень не люблю, когда мне в моём мире условия ставят. Тем более что мне и хозяйничать-то здесь осталось всего ничего.
– Да ладно себя хоронить-то! – вмешался Олег.– Ведь жива же пока!
– Ключевое слово – «пока»,– ухмыльнулась ведьма.– Вон, и преемница уже готова. Ты ведь готова?
– К чему? – удивилась Ленка.
– К тому, чтоб управлять всеми магами и ведьмами этого мира, конечно.
От такой перспективы у малявки аж глаза на лоб полезли.
– А экзамен какой-нибудь сдавать надо?
– Экзамен? А хочешь? – Голос Варвары становился всё тише.
Она явно начала уставать. Я, впрочем, тоже... А вот шары – нет.
– Ну если надо...
– Тогда... Ты же умная девочка. Вот и придумай, что нам сделать с этой нехорошей тётей, которая ни с того ни с сего решила нас испепелить.
– А где она сейчас?
– Нырнула в портал. Но выскочить может в любую секунду. Ну?
Ленка задумалась. Думала она старательно и совершенно по-детски: морщила лобик, накручивала на палец прядь белокурых волос, теребила юбочку. А потом всё же решилась спросить:
– А что такое портал?
Теперь задумалась Варвара. И в самом деле, как в двух словах объяснить ребёнку всю теорию пространственного перемещения? Ситуацию спас Олег, который и сам ещё от ребёнка недалеко ушёл:
– Вот представь себе шланг. Только он невидимый. Ты ныряешь в него на одном конце, очень быстро пролетаешь и выныриваешь на другом. Там, где тебя никто не ждёт. В другой комнате или в другом городе. Или в другом мире.
– А никто не может догадаться, что сейчас ты вынырнешь?
– Это можно вычислить, но только перед са- мым-самым появлением.
– А зажать тот конец, через который выходят?
– Я пробовала. Но эта зараза такая сильная, что ей все зажимы как Муське паутинка.
– А если... А если приставить к выходу другой шланг, но входом? И чтоб выход у него был там, где нам надо? Ну она не успеет остановиться, когда будет выходить, и улетит дальше...
– Умница! – воскликнула Варвара,– Я всегда говорила, что устами младенца... Только вот куда бы нам её зашвырнуть?
– Скажите, миледи, а шланг... он ведь гибкий? – вмешался Ричард. И, дождавшись нашего дружного кивка, продолжил: – А когда она ныр-р-рнёт в наш шланг... ну то есть пор-р-ртал... можем мы тогда взять тот конец, котор-р-рый выход, и приставить его к тому, котор-р-рый вход? И пусть себе летает по кругу!
– Ричи, ты гений! – завопил Олег.– Только всё рассчитать надо...
– Некогда рассчитывать,– прошипела я, вслушиваясь в колебания энергии.– Сейчас выскочит...
– Снимаю купол!
Эх! А вот об этом я не подумала!
Этим вечером все только и делали, что исчезали в порталах и появлялись из них же, поэтому я совершенно забыла, что вообще-то создание пространственной дырки – работа тонкая и ответственная. И прикладная. То есть пространство при этом нужно чувствовать руками. И чтобы поставить портал перед носом у злобной незнакомки, нужно быть там, перед её носом.
Слишком опасно!
Пока я корила себя за неосмотрительность, Варвара верхом на метле взмыла вверх, искусно лавируя между огненными шарами. Они всё ещё падали, эти злополучные шары. Или у нашей гостьи был бездонный резерв, или... К сожалению, больше никакого «или» не придумывалось.
Мгновения показались вечностью. Я не видела... такое невозможно увидеть... Но я чувствовала, как
Верховная разрывает пространство, загибает этот треклятый «шланг»... И как летит с внезапно очистившегося неба последний, необычайно яркий и стремительный шар.
– Берегись! – Мы закричали это хором. Закричали – и поняли, что опоздали.
Нет, у Варвары был выбор. В последний момент увернуться от опасности – или замкнуть портал. Она выбрала второе.
Я отвернулась, чтобы не видеть, как её сшибает с метлы и вдавливает в землю. Как бросаются к тому, что осталось от её тела, Олег и Ричард. Мужской рефлекс – всегда быть в центре событий. Даже в такой ситуации. Впрочем, Олега можно понять. Когда он рухнул возле матери на колени, глаза у него были совершенно стеклянные. И чёрные. Он ничего не говорил, просто смотрел...
У меня к горлу подступил комок... Варвара...
Она была ещё жива, но я подходить не стала. Мне и отсюда было прекрасно видно раздробленные кости и тускло отсвечивающую кровь, разлившуюся по асфальту. Неаппетитное зрелище.
– Мария...
– Что? – Я оглянулась.
Девчонка подошла ко мне вплотную, но смотрела куда-то вдаль – не то на светлеющий горизонт, не то на вереницу бетонных столбов, соединённых проводами.
– Мария... а если она умрёт, то...
– Она умрёт! – решительно обрубила я. Ни к чему плодить лишние иллюзии.– Ни одна кошка... и тем более – ни один человек не оправится от таких ран. Ты разве не чувствуешь?
– Чувствую,– покорно кивнула Ленка.– Я теперь всё чувствую. И как ей больно – тоже чувствую. И ещё я теперь знаю, кто ты. Я про тебя в книжке читала. Только мама говорит, что это сказки. Ну то есть мифы. Но это ведь одно и то же, да?
Я глубокомысленно хмыкнула.
И неожиданно для самой себя подалась вперёд, пресловутым шестым чувством унюхав какие-то изменения в поведении Олега. Парень вдруг прекратил скорбеть, вскочил на ноги и, оглядевшись, бегом рванул к ближайшей мусорке. С энтузиазмом порывшись в ней несколько мгновений, он выудил сомнительной чистоты бутылку из-под водки и бросился обратно.
Пахнуло магией. Очень сильной магией. В обычной ситуации у меня бы от такого шерсть дыбом встала, но сейчас она ещё и улечься-то толком не успела...
– Что он делает? – удивлённо спросила малявка. И сама тут же ответила на свой вопрос: – Хочет поймать её отлетающую душу?
– Почти угадала,– мурлыкнула я.– Только душу в бутылке не удержишь. Ему нужно всего лишь её последнее дыхание.
– И тогда он сможет её воскресить?
– Скорее всего – нет.– В этот раз я решила быть предельно честной. – Но он всё равно попробует. И ещё раз попробует... Что ж, по крайней мере в ближайшие лет семь ему будет чем заняться.
– А потом?
– А потом выйдут все возможные сроки.
– Поня-а-атно,– протянула девчонка.
И тут...
Нет, гром не грянул. И молния не ударила в телебашню, озарив всё вокруг неоновой вспышкой. И даже воробьи не вспорхнули с ближайшей акации шумной чирикающей стайкой.
Лишь тихо звякнула завинчиваемая крышечка бутылки да Ленка тяжело вздохнула, будто силясь поднять груз, который ей не по плечу.
В этом мире снова сменилась Верховная ведьма. И это не было большой бедой – скорее традицией, законом природы. Но на душе отчего-то было так тоскливо, что хотелось выть. Громко и совершенно по-со- бачьи. Потому что только собаки могут так отрешённо и самозабвенно оплакивать смерть хозяина. И пусть Варвара не была моей хозяйкой... но подругой, соратницей... И если бы было возможно – я отдала бы за неё одну из своих девяти жизней. Точнее, из оставшихся трёх.
