— О боги… Я… старуха! — не сдержавшись, всхлипнула я.
— Госпожа прекрасно выглядит, — льстиво возразила девушка. — Большинство молодых дам полжизни бы отдали, лишь бы сравняться с вами в красоте и искусстве.
— В искусстве? — озадаченно переспросила я.
— В искусствах, — поспешно поправилась служанка, опять залившись бледностью, — как магическом, так и воинском. А уж в мудрости вам и вовсе нет равных!
Час от часу не легче. Ну ладно еще в магическом — третья степень как-никак. Но воинское?! Да я за всю жизнь ничего острее столового ножа не держала, на факультете пифий даже практики боя на мечах нет!
Девушка что-то там спрашивала, ловко орудуя расческой и шпильками, я бездумно поддакивала, и на моей голове постепенно вырастала замысловатая прическа. Увенчала ее тоненькая золотая… корона. Вот это мания величия! Удивительно, что тут еще кресло вместо трона.
— Готово, госпожа, — пискнула служанка.
Я покрутила головой. Волосы лежали прядка к прядке и вместе с тем производили впечатление необузданной волны.
— Здорово, — честно сказала я.
— Я могу идти? — с робкой надеждой уточнила девушка.
— Конечно… то есть нет, погоди.
Служанка выронила щетку и попыталась растянуться на полу рядом с ней.
— Проводи меня до трапезной.
— Да, госпожа. — Девушка так обрадовалась, что даже забыла удивиться. Или решила, что я взяла ее распахивать двери?
За порогом оказался коридор, длинный, как в старминском дворце, куда мы с отцом ездили на ежегодный прием. У каждого поворота стояла охрана, которую я вначале приняла за пустые доспехи — так неподвижно она несла службу. Что это живые люди, я поняла только у лестницы, когда один из «доспехов» скрипнул коленом.
Трапезная оказалась небольшим и по-своему уютным помещением. Я, правда, не люблю темно-красные тона, но стиль оценила. За длинным, изысканно сервированным столом — несколько десятков яств, затейливо сложенные салфетки, свечи в золотых канделябрах, букеты цветов и даже плавающая в чаше лилия, — одиноко сидел мужчина в красном-золотом, небрежно запахнутом и подпоясанном халате. Сначала я приняла его за эльфа, но, приглядевшись, сообразила: человек. Худощавый, черноглазый, длинноволосый брюнет с тонкими чертами лица, изумление на котором быстро сменилось лучезарной улыбкой.
— Дорогая! — Мужчина поспешно вскочил со стула, дабы выдвинуть куда более роскошный на противоположном конце стола. — А я уж тебя заждался. Как спалось моей сладкой женушке?
— Спасибо, хорошо, — машинально ответила я. Это — теткин муж?! Да он же младше ее в два, если не в три раза! Красив, правда, до безумия, но я бы такого рокового мужчину с томным взглядом и щегольским клочком бородки за версту обходила. По сравнению с ним Виткин жених (гхыр, опять забыла его имя!) прямо-таки излучал благочестие.
— Лучше потрудитесь объяснить, как все это понимать? — неуверенно начала я.
«Муженек» спал с лица, как перед этим слуги.
— Ты о чем, моя кошечка? Твой любимый Лайен утром как вернулся из твоих покоев, так упал в постельку и уснул, ха-ха! Ты ведь у нас такая затейница, скучать не заставишь, хи-хи! А что? Что-то случилось? Кто-то обидел мою лапулю?
Красавчик начал вызывать у меня откровенную неприязнь. Уж слишком фальшиво он сюсюкал, при этом старательно отводя глаза. Я ни капли не сомневалась, что тут произошла какая-то грязная история и доверять этому типу нельзя ни в коем случае. Но, похоже, он действительно не имел ни малейшего понятия о моем перевоплощении. Кто ж тут главный-то?! И где его искать?
Чтобы оправдать молчание, я начала разглядывать стол, словно прикидывая, с чего начать трапезу. Большая часть кушаний оказалась мне незнакома и, переливаясь всеми цветами болота, аппетита не вызывала. Меньшая состояла из вазы с фруктами (половину из которых я тоже видела впервые), колбасок на шпажках, огромной зубастой рыбы, на манер поросенка держащей в пасти яблочко, и тонко нарезанного хлеба с вкраплением семечек. В некоторых блюдах торчали ложки, в других — щипцы, а то и вовсе пучок палочек.
— Позволь, я тебя обслужу? — Мужчина снова подошел и нагнулся над моим плечом, якобы за тарелкой, сладострастно сопя мне в ухо. Я трусливо вжалась в спинку стула и сползла вниз.
— Вот твои любимые! — Лайен с горкой наложил мне каких-то морских гадов, не то маринованных, не то просто сырых и скользких. Заботливо придвинул соусник, исхитрившись-таки чмокнуть меня в шею. Губы у мужа были сухие и холодные, я аж вздрогнула.
— Спасибо, но мне что-то нездоровится, — соврала я, заглянув в тарелку. Верхний гад отчетливо подмигнул в ответ. Попросить же у заботливого супруга что-нибудь другое я не рискнула.
— Так, может, отменим поездку? — В глазах мужа блеснул черный торжествующий огонек. — Я распоряжусь?
— Да, будь добр, — с облегчением поддакнула я. Ехать невесть куда наедине с этим типчиком мне совершенно не хотелось.
Лайен захихикал, как будто я остроумно пошутила, и залпом опорожнил кубок с вином.
— Пожалуй, мне лучше вернуться в комнату, — пробормотала я, откладывая салфетку.
— Конечно-конечно! — Муж снова бросился к моему стулу, как собака к поноске. — Иди, отдыхай и набирайся сил. А вечерком я снова загляну к моей зайке, и мы весело поскачем по пуховой лужайке!
— Сплю и вижу, — пробормотала я, еле сдерживаясь, чтобы опрометью не кинуться вон. К счастью, на сей раз Лайен ограничился поцелуем в ручку, а когда попытался подняться губами повыше, я с нервным смешком ее отдернула.
Служанки, которая довела меня до трапезной, давно и след простыл. Лестницу-то я видела, но куда сворачивать потом… За спиной раздались шаги — видно, мужа насторожило мое замешательство в дверях. Не хватало еще, чтобы он меня до «лужайки» провожал! Я притворилась, что ничего не слышу, и хлопнула дверью перед самым носом благоверного. Или по носу: уж больно звук получился сочный. Но преследовать меня Лайен не стал, а страдать предпочел безмолвно.
Поднявшись на второй этаж, я поглядела влево, вправо, удрученно вздохнула и, зажмурившись, по-детски погадала на пальцах. Не входить же в транс ради такой ерунды! К тому же, как оказалось, один гхыр. Что с пророчествами, что с гаданиями мне одинаково не везло: коридор вывел меня в большой зал, увешанный картинами. По пути в трапезную его точно не было.
Я прошлась вдоль самой светлой стены, рассеянно скользя взглядом по полотнам. Пейзажи, в основном морские и, похоже, старинные. Ого, а вот это работа самой Лессы, известной шаккарской художницы середины нашего века. В папином замке тоже была одна ее картина, нас в детстве нянька ею пугала.
Впрочем, рядом висело нечто куда более страшное. А именно злополучная тетка, в пышном парчовом платье со шлейфом и кучей украшений. Художник, видать, страдал от близорукости, ибо морщин не заметил, бюст увеличил на две пяди, а талию ужал на три. В таком виде «я» была еще ничего, хотя гадостная улыбочка никуда не делась. Или портрет рисовали лет двадцать назад? Я осторожно потрогала полотно. Нет, краска совсем свеженькая, даже растрескаться не успела.
— Любуетесь, ваше величество?
Я испуганно обернулась. За спиной стоял, к счастью, не Лайен, а кряжистый мужчина лет пятидесяти. Тоже брюнет, тоже смуглый, но куда более солидный. И опасный: видно по холодным, вразрез с вежливой улыбкой, глазам.
— Д-да, — выдавила я. — Очень… хм… впечатляющее полотно.
— Уже жалеете?
— О чем?
— Что повесили этого стеномаза, — невозмутимо пояснил мужчина.
— За что?! — глупо ляпнула я.
— Ну как же? Этот червяк осмелился намекнуть о плате — как будто чести лицезреть ваше величество ему было недостаточно. — В голосе собеседника послышалась издевка, но такая тонкая, что менее проницательный человек ее вряд ли бы распознал. — Впрочем, вы правы, держать в голове такие мелочи нет смысла. Поговорим лучше о государственных делах. Вы сейчас свободны? Я уже подготовил черновик письма винесскому королю, проект закона о землях, принадлежащих изменникам, приказ о публичной казни…
— Нет-нет, я очень занята! — торопливо перебила я. — Мне надо… э-э-э…
Я поперхнулась, наконец вспомнив, кого напоминает мне тетка. Портрет, только не этот, а висящий в королевском дворце: что бы Наум с министрами ни думали о шаккарской королеве, но даже врага надлежит знать в лицо!
Мужчина терпеливо ждал, не сводя с меня серебристых рыбьих глаз. Помочь откашляться тоже не предлагал.
— …надо кое-чем заняться, — совсем уж бестолково закончила я.
Брюнет невозмутимо кивнул:
— Как скажете, ваше величество. Может быть, вечером? Или лучше завтра с утра?
— Да-да, утром! — горячо ухватилась за подсказку я. — Я сейчас… э-э-э… неважно себя чувствую.
Отговорка сработала и на сей раз. Мужчина поклонился, попятился и исчез. Ой-ёй, да он еще и маг! Даже архимаг, если судить по изяществу, с которым был создан телепорт.
