– Хватит, я и без вас помню ту историю. Не надо мне ее рассказывать при каждом удобном случае! – Ричард злобно рыкнул на собеседника. – Хорошо! Допустим, вы правы и с нами ничего хорошего не случится. Но почему именно этот вариант пришел вам в голову?
– Да ну тебя, балаболка! – Рей шумно фыркнул и с ненавистью ткнул вилкой в останки завтрака.
День обещал быть жарким.
Ульриха приятели застали в самом прекрасном расположении духа. Он принял их не в подвале! В небольшой гостиной на южной стороне дворца было предельно уютно. Мягкие кресла, ненавязчивый запах сандала, кроны деревьев за окном.
– Значит так… – старик сделал глоток вина. Собеседникам, кстати, не предложил. – Ритуалы действительно делают, что заявлено. Они оживляют узницу замка. Кстати, предельно интересный способ сохранения жизни! Второй ритуал переносит знания. Третий – открывает тайник, который, судя по ритуалу, в нашем мире не существует. Так что найти его заранее не представляется возможным.
– И где вы видите опасность? – Рей тут же въехал «в тему».
– Первая и вторая часть ритуала относительно безопасны. Сюрпризы могут найтись только в мажеском кармане, или, как сейчас это принято называть, свернутом пространстве, – Ульрих вдохнул аромат вина.
– А может ну его, на кой это преданное сдалось? – снова заговорил Салех.
– Я рассуждал подобным образом. Но у меня есть способ, который позволяет сделать подобный ритуал практически безопасным. Только его подготовка займет почти три месяца. Но торопиться мне некуда. Что по вам… – старик упер пальцы в подбородок. – А, точно, вы же у нас официальные паладины! Это многое упрощает.
Рей и Ричард напряженно переглянулись.
– Значит, слушай мою команду. Ваша задача пойти к его святейшеству… Как его зовут сами уточните. Значит, отправляетесь к его святейшеству и докладываете следующее: император лично просит оказать ему услугу и санкционировать проведение жертвоприношения для вызволения принцессы. Вам возражать не будут. А если все же возразят… ну там сами решайте, вы умеете.
– Это вы о чем? – уточнил Ричард.
– Смените епископа, смените ему веру или пол, вселите в него архидемона, дайте ему по голове… Импровизируйте, я разрешаю. Но особо упор делайте на то, что жертвоприношение служит не губительным силам, а исключительно заради спасения девицы благородных кровей!
– И на кой черт это вам вообще нужно? – уточнил Рей.
– Политика, молодые люди, чистой воды политика. Если Виктор хочет девушку трехтысячелетней выдержки, я возражать не буду. Кто-то предпочитает вино постарше, а кто-то – женщин. Но обязательно скажу ему что вы, Ричард, на него отвратительно повлияли! – Ричард аж побледнел от подобной безобидной фразы. – Боитесь? Боитесь. Это хорошо. Так вот, мне надо чтобы эту дамочку признали все.
– Это не слишком разумно… – Ричард хотел сказать грубее, но удержал язык за зубами.
– Виктор питает страсть к редкостям, – старик пожал плечами, – тут я его понять могу. Такая жена… Это не то, что можно купить, завоевать или создать.
– А вдруг она… – хотел возразить Салех.
– Тупа? Стервозна? Безумна? Не вижу ни единой проблемы. У моих потомков более чем богатый опыт в обуздании кого угодно. Женщине важна внешность и здоровье, без всего остального прекрасно можно обойтись, – старик растянул губы в холодной улыбке. – Идите, джентльмены, идите!
Кафедральный собор светлых богов тонул в облаках. Ну, так могло показаться в пасмурный день. Сейчас шпили белых башен просто устремлялись куда-то вверх и там царапали небосвод. Он располагался на востоке и вокруг собора давным-давно вырос целый квартал, который так и назывался, «Соборный». Элитный район, между прочим.
– Мистер Салех, я вас, наверно, попрошу выполнить эту миссию в одиночку! – Ричард нерешительно топтался у входа в собор.
– Да? Почему? Что ты успел натворить? – Рей с подозрением уставился на приятеля.
– Так это… Давно было… Еще в мой первый год нашего знакомства, – Ричард сокрушенно качал головой. – Я когда из дворца ноги делал, меня попросили как раз кафедральный собор, того… осветить. Я старался, честно… Мы сюда все окрестные бордели согнали! А это все монахи организовывали. Видимо тяжелый был им удар по психике. И я не думаю, что про меня здесь уже забыли. Я не верю, что такое можно забыть в принципе!
– Нууу… – задумчиво протянул Рей и расхохотался. – Я боюсь, таких паладинов у светлой церкви еще не было! То есть тебя, Ричарда светоносного, великого победителя адских легионов, которым подавился целый архидемон, который этому архидемону дал…
– ЧТО? – взревел Ричард.
– Пизды дал. Ты чего такой взвинченный? – громила поковырялся в ухе.
– Мистер Салех, хватит меня доводить! Я не могу считать это дружественным жестом! – Гринривер аж топнул ногой от возмущения.
– Ричард, успокойся, ты чего орешь? И вообще, твое графейшество, ты чего городишь? Где я тебе в кашу насрал?
Ричард несколько раз шумно выдохнул и решил смириться. Любой дальнейший шаг будет признанием очевидного. Точнее, всем станет очевидно, что Ричард не дружит со своей головой. Он решил смириться с этим, как с неизбежным злом.
К тому же Рей, напротив, не смеялся на Гринривером, а был весьма встревожен.
– Ладно, пес с вами! В конце концов, если у кого-то со мной отвратительные отношения, то это уже не мои проблемы. В принципе! Идемте, мистер Салех, полюбуемся остановкой, в прошлый раз она была объята пламенем.
Представляться компаньонам не пришлось. Почти у самого входа их встретил служка в простой белой мантии. Тихом голосом он попросил следовать за собой, поклонился и увлек компаньонов вглубь храма. В одном из дальних закутков их ждал сам епископ. Клерикал был облачен в бело-красные мантии, которые флагами свисали с кирасы епископа.
– Значит вы, мне лично, передаете личную просьбу императора Виктора седьмого. В ситуацию войти, и если скверны в деянии нет никакой, то благословить его. Жертвоприношение. На пять сотен душ! – скрипучий голос звенел от возмущения.
– Да, иногда трудные времена требуют трудных решений и стоит ли жизнь одной благородной девушки жизни пяти сотен пропащих людей? Катаржан, душегубов, сектантов, насильников… – Ричард вскинул брови.
– Ах вот так значит, мы играем в благородство? – епископ огладил седые вислые усы. – Ах, ну если так изволите? Ручаетесь честью своей, паладин Ричард, что его величество не задумывает с этим ритуалом какую игру высшего света или очередную интригу? Ему действительно надо просто оживить девушку?
– Ему любопытно. И не только ему.
– А кому еще? Есть кто-то, кто за императора решения принимает? – вцепился, как клещами, епископ. Звали его, кстати, Яковом.
– Ээээ… – протянул Салех, ну, это, ближний круг, все такое…
– А, то есть этот старикашка, который вроде как первый император? Наслышан, наслышан. Императорский род хранит какая-то нечисть, господи помилуй, ужас-то какой! – закончил совсем уж крамольную мысль епископ. – Ладно, так и быть, я исполню вашу просьбу. Я не самоубийца, чтоб отказывать своему императору, когда он лично просит, и не преступить закон, а сделать свое любимое дело. Выясню правду! И прослежу чтобы зла не было. Сейчас я удаляюсь, слуга вынесет вам письмо. Его отдадите. Не понимаю только одного, какой смысл был начинать наше общение с угроз?
– Каких угроз? – возмутился бывший лейтенант, его лысина воинственно блестела в свете свечей.
– Джентльмены, вы и есть угроза! Вы же своего даже от дважды мертвого добьетесь. Я о вас премного наслышан. Светлые паладины, драть вас колокольней через коромысло. Надеюсь, в следующий раз мы с вами увидимся на вашей канонизации! Господи, как я буду счастлив!
– Спасибо, отче, мы будем стараться! – вежливо ответил Рей и потащил Ричарда за собой на улицу. В храме не то чтобы было легко дышать. Особенно в такую погоду. Кажется, Ричард с трудом сдерживал себя от желания показать епископу язык.
– Не люблю я официальные церковные власти! – заявил Салех, когда епископ удалился.
