Лороэль двинул своего коня вперед.
– Откуда он знает, что там люди и они в таком состоянии? – глядя вслед Лороэлю, пробормотал я.
– Что значит откуда? – отозвался Сема. – Он их видит. И он чувствует их состояние. Я вот тоже их вижу. Не забывай о нашем зрении, Влад.
Лороэль появился из–за поворота и приглашающе махнул нам рукой. Мы снова двинулись вперед. Люди, стоявшие на окраине, с радостным недоверием смотрели на наш отряд. Они не ожидали, что эльфы придут к ним на помощь.
– Эй! Да там же не только эльфы! – услышал я восклицание, проезжая мимо этой группы людей. – А эти люди откуда?
– Тебе–то что до этого? – ответил другой голос. – Может, с той стороны леса тоже люди живут. Видишь, они другие…
Я усмехнулся такому предположению.
Нас встретил сам наместник. Он в полном боевом облачении вышел из ратуши. Его сопровождало несколько вооруженных человек. Мы спешились.
– Рад видеть вас, господа эльфы! – коротко поклонился наместник. – Что привело вас сюда?
– Светлый лес помнит о союзном договоре, и мой отряд, прибывший вам на помощь, тому подтверждение, – поклонился Лороэль в ответ. – Я командир этого подкрепления – Лороэль. Со мной три десятка воинов.
– Позвольте от имени нашего короля и всех людей выразить Светлому лесу благодарность за то, что он не забыл о нашем договоре! – горячо отозвался наместник. – Прошу вас в ратушу! Мы обсудим, где лучше всего вы сможете нам помочь в защите.
– Семенэль! – двигаясь вслед за наместником, распорядился Лороэль. – Найди место, где бы мы смогли остановиться. Ты же здесь не в первый раз.
Ясно где! Тут и к гадалке не ходи! «Охотничий приют» и тетушка Ронда будут в самый раз. Как бы отвечая на мои невысказанные мысли, Семен свернул на ту улицу, где располагалась эта таверна.
– Ну и ну! – выдохнул Валерка, присаживаясь к столу в комнате, которую нам выделили. – Этот зеленоватый, с глазами зомби, что это за типчик?
– А это типический гоблин, – хохотнул Сема, развешивая на крючках свои причиндалы. – Правда, симпопончик?
– Бр–р–р! – передернул плечами Валерка. – С таким вечером да в безлюдном месте встретишься – заикой на всю жизнь остаться можно!
– Вообще–то они достаточно безобидны, – заметил Семен.
– И вечером по улицам не шляются, – добавил я. – Тут нравы такие – отсталые.
– Какие–какие? – повернулся ко мне Валера.
– Отсталые! Что, проблемы со слухом? Тут обычно заиками не становятся. В данной местности, если что непонятно или что–то там неожиданно выскочит в темноте, первым делом рубят, а потом уже смотрят, по чему попали.
– Чем рубят? – ошарашенно спросил Валерка.
– А что под руку попадется, – охотно поделился я сведениями. – Зная о такой особенности местных жителей, всё, что попадает под статью непонятного и неожиданного, сидит дома и нос на улицу не кажет. Во избежание!
Я бросил на кровать пояс с метательными ножами и оповестил:
– Я пройдусь по поселку. Посмотрю, как тут они к обороне готовятся. Идете со мной?
– Я пойду, – вызвался Семен. – Бойцы размещены, и до пятницы я абсолютно свободен.
– Нет, ребята! – покачал головой Валерка. – Вы какие–то семижильные! Скакать весь день, а после этого еще прогулки устраивать! Я – пас!
– Тогда остаешься за хозяина! – бодро сообщил я. – Смотри! Дверь незнакомым дядям не открывай! Спичками не играй! Кури в форточку! И вообще! Желательно, чтобы мы нашли эту таверну такой, какой оставляем.
– Очень остроумно! – буркнул Валерка, падая на кровать. – Идите, неугомонные! А я спать буду.
Посмеиваясь, мы спустились вниз. Семен еще немного задержался, отсылая пацаненка к ратуше, чтобы тот проводил Лороэля, когда тот освободится, к месту дислокации нашего отряда.
Да, Туркорки в ожидании нападения сильно изменились. Навстречу нам попадались люди, озабоченно готовящиеся к защите. Поспешно заканчивались последние приготовления. Звенели пилы, стучали молотки. Что–то укрепляли, что–то прилаживали. На площадках, установленных через равные промежутки, стояли дозорные, которые добросовестно всматривались в стену недалекого леса. То тут, то там располагались отряды воинов, готовые начать бой по первому сигналу. Женщин и детей видно не было. В основном бойцы были одеты разномастно. Только изредка встречались воины, одетые в форму стражи. Оно и ясно! Собрали всех, кто мог держать в руках оружие. Тут были и бедно одетые возницы из караванов, и добротно смотревшиеся охранники тех же караванов, в основном из наемных отрядов. Были и местные кузнецы, плотники и другие ремесленники. Они–то и занимались укреплением частокола. Я видел нескольких человек, одетых поверх своей обычной одежды еще и в балахоны с большим белым крестом на груди и на спине. Это были санитары, как объяснил мне Семен, который непонятно когда успел ознакомиться с особенностями местного быта. На боку у каждого из них болталась большая сумка с медицинскими принадлежностями.
– А ну–ка постой! – придержал я друга, присматриваясь к одному из защитников.
Крепкий, широкоплечий мужик, явно дворянской наружности, властно распоряжался отрядом из десятка вояк. Здоровенный двуручник, очевидно принадлежащий этому дяде, держал в руках оруженосец, вид которого живо мне напомнил наш прошлый визит в столицу.
– Уж не Хрончика ли я вижу? – радостно поинтересовался я. – А вон тот тип очень уж похож на кавалера ордена Сумрачных Походов Кетвана.
– Точно! – выдохнул Сема. – Они! Откуда они тут взялись?
– Проще будет подойти и спросить, – решил я, пробираясь к громогласно вещавшему Кетвану.
– …Ваше дело – рубить в капусту этих волкодлаков, когда они уже на стену залезут! А до тех пор на стенах вам делать нечего! – разорялся кавалер. – Какого лешего ты, Пуркен, сам туда полез? Да еще и остальных потянул за собой! Я где приказал вам находиться?
– Но, гыспадин кавалер, – пытался оправдаться неудачливый Пуркен. – Нам сказал туда лезть вон тот воин…
– Кто вами командует? Я или «вон тот воин»? – разъяренно рявкнул Кетван.
– Осталось только залезть на стену и объяснить «вон тому воину» создавшиеся реалии! – громко заметил я, подойдя совсем уже близко.
– Я слышу голос благородного Владиэля или мне это только чудится? – спросил Кетван и медленно повернулся к нам.
Он несколько мгновений пялился на меня, явно не узнавая, а потом перевел взгляд на Семена.
– Рад видеть тебя, благородный Семенэль! А куда делся твой собрат, благородный Владиэль, чей голос я только что слышал?
– Привет и тебе, кавалер, – отозвался Сема. – Никуда он не делся, а стоит перед тобой.
Семен, скалясь во все тридцать шесть (я не ошибся, у эльфов таки тридцать шесть зубов), ткнул пальцем в мою сторону. Я весело помахал Кетвану, который снова вернулся к изумленному созерцанию моей персоны.
– Ты ли это, благородный Владиэль? – неуверенно спросил кавалер.
– В истинном облике, друг мой, – уверил я его.
– Помилуй Единый! Это что же надо было такое сотворить, чтобы тебя так изуродовали? – изумился Кетван. – Ты же на эльфа стал совсем не похож! Что они сделали с твоими ушами? А глаза? Да ты теперь стал похож на человека, а это для эльфа худшее из наказаний, если я не ошибаюсь.
– Ошибаешься! – строго сказал Семен.
Я не успел вставить свои пять копеек, слегка шокированный откровениями Кетвана.
– Для эльфа худшее наказание – быть похожим на орков или, что еще страшнее, на дроу. Никто Влада не уродовал! Он такой был с самого начала. Но тогда он был под личиной эльфа. Так было надо!
– Так ты не эльф? – осторожно поинтересовался кавалер Кетван, осматривая меня с новым интересом.
– Да вот, не сложилось! – тряхнул я головой.
– Но все равно! Я уверен, что ты благороден! – сурово сказал Кетван.
– Несомненно! – подтвердил Семен.
– Это надо отметить! – воодушевленно продолжил кавалер.
– Было бы неплохо сделать это потом, позже, – высказал свое мнение я. – Сейчас у нас намечается небольшая войнушка. Ее лучше отпраздновать на трезвую голову. Как ты думаешь, мой друг?
– Э–э–э, да. Конечно! – вынужден был согласиться Кетван, хотя по лицу его было видно, что он–то готов встретить врага в любом состоянии. – Тем более что наместник запретил употреблять хмельные напитки на время этой битвы. Может быть, он и прав. Хотя я лично в этом не уверен.
Нападение на поселок состоялось ранним утром, что конечно же было со стороны бабуров большой подлостью. Едва развиднелось. Еще между стволами деревьев струились космы утреннего тумана. Солнце только–только окрасило розовым края облаков, плывущих высоко в небе, а наш отряд подняли по тревоге.
– Караул заметил нехорошее оживление в лесу, – проинформировал меня Лороэль. – Ты с Валери сейчас присоединяйся к отряду латников, а мы – на свою позицию.
