– Хм-м-м… – помрачнел Креол. – Слуга, покажись!
Перед ним вырос полупрозрачный, словно вырезанный из хрусталя силуэт. Ванесса сдавленно охнула – вместо вихрастого подростка, который показывался им в Сан-Франциско, появился понурый старец. Некогда топорщащиеся вихры сменились усталой сединой, гладкое лицо избороздили морщины, а на грудь легла длинная борода.
– Он что… состарился?! – пораженно воскликнула девушка.
– Похоже на то, – угрюмо кивнул Креол. – В некотором роде.
– Но… но почему?..
– Понимаешь, ученица, магический Слуга – дух, созданный исключительно для работы. И работая, он постепенно истощает себя. Его потенциал почти исчерпан…
– И что, он теперь умрет?
– Нет, он же все-таки дух. Просто будет работать все медленнее и медленнее, а потом совсем откажется повиноваться. А со временем накопит сил и снова будет готов к работе.
– И сколько ему нужно… подзаряжаться?
– Откуда я знаю? – пожал плечами Креол. – Это же не я этот артефакт делал. Один Мардук знает, сколько лет он провалялся без дела, пока мы не купили его в той лавке… Ничего страшного – если мне понадобится новый Служитель-работник, я сделаю его дня за три-четыре. Если время найду, конечно. Дел по горло, а времени не хватает просто катастрофически. А я-то раньше думал, что у меня большой запас…
Хоть и полудохлый, Слуга все же разобрал завал. К счастью, тот оказался не слишком большим. Креол задумчиво посмотрел на амулет с почти истекшим сроком годности, немного подумал и не стал вешать его обратно на шею. Сунул в подпространственный карман, к прочему волшебному барахлу.
Солнце медленно клонилось к закату. Однако длик почему-то вел кладоискателей совсем не к тени Орлиного Клюва, а точно в противоположную сторону. Ванесса не сразу это заметила, но заметив – забеспокоилась.
– Неправильно? – не понял кииг, когда его об этом спросили. – Почему неправильно?
– Но вот, у нас тут инструкции, – достала бумажку девушка. – Встать на закате в тени горы Орлиный Клюв… увидеть изображение фазана с бамбуковой веточкой… посмотреть, куда укажет солнечный луч!
– Ошибка, – спокойно ответил длик. – Я не знаю, ошибся ли писец, записывавший эти указания, или толмач, их расшифровывавший, но ошибка закралась. Нужно встать не в тени горы, а со стороны, противоположной от тени.
– Что-о-о?! – взревел Креол. – Я убью этого неуча!!!
– Эй, эй, остынь! – пихнула его в бок Вон. – Сказали же – может, это не он ошибся, а с самого начала так было написано! Опечатка! А вы точно уверены, что не в тени, уважаемый длик?..
– Подумайте сами, – дернулся всем телом кииг. – Если вы стоите в тени горы, да еще на закате – откуда вообще может взяться какой-то солнечный луч? Ведь между вами и солнцем – огромная гора.
– А-а-а… – запоздало сообразила Ванесса. – А я и не подумала…
Судя по омрачившейся роже Креола, он об этом тоже не подумал.
– Вон, кстати, и ваш фазан, – указал трехпалой ручонкой длик.
Ванесса жадно уставилась в бинокль. Да, точно – вот он, красавец. Не такой уж и маленький – давно нашла бы и сама, если бы не искала аккурат с противоположной стороны.
Здесь Орлиный Клюв выглядит иначе, чем там, где припарковался коцебу. Как-то… цивилизованнее, что ли. Несмотря на то, что прошло две тысячи лет, все еще чувствуется, что давным-давно эти места были чем-то вроде столицы великой империи. Дорога не сама собой стала такой широкой и ровной. Под ногами до сих пор еще заметны остатки искусственного покрытия. Если приглядеться как следует, даже можно разглядеть в скале какие-то знаки и символы – может, что-то вроде нумерации домов и улиц?..
– Корпус специальных исследований Торакори, – поднял лапку кииг. – Вход там, внутри.
Да, теперь это увидели все. Солнце еще не достигло нужного положения, но уже очевидно – вход в секретный арсенал прячется именно здесь.
Двухэтажная сакля-мазанка, прилепившаяся к скале. Множество слоев глины один поверх другого. Крохотные окна, забранные зеленоватой слюдой. И дверь – огромная дверь в два человеческих роста.
– Кто там живет?
– Страж, – ответил длик. – Мы называем его стражем. Он охранял это место еще до моего рождения.
– Ясно, – коротко кивнул Креол, с силой колотя в дверь кулаком. – Открывай!
Изнутри не донеслось ни единого звука. Ни голоса, ни шагов, ни хоть какого-нибудь шороха.
– Открывай, блевотина Хумбабы, а то я сейчас дверь вышибу!!! – мгновенно взбеленился маг. Он терпеть не мог, когда его игнорировали.
Сакля по-прежнему ответила молчанием. Только несколько камешков скатились с кровли.
– Он что, глухой? – спросила Ванесса.
– Глуховатый, – подтвердил длик. – Не очень хорошо слышит.
– Великий шаман, дай Индрак постучит, – попросил дэвкаци, взвешивая на руке исполинскую кувалду.
– Да я и сам могу!.. – крутанул кистью Креол. На кончиках пальцев засветились огоньки.
– А ну, стоять, вандалы! – схватила их за рукава Ванесса. – Все бы вам чего-нибудь крушить! Так бы и арестовала обоих!
– За что? – обратил к ней хмурую рожу Креол.
– Это называется незаконное проникновение путем взлома, чтоб вы знали! Покушение на частную собственность!
– Весь мир – моя частная собственность, – безапелляционно заявил маг.
Ванесса открыла было рот, чтобы высказать все, что думает о такой наглости и эгоцентризме… но тут дверь резко распахнулась. Похоже, хозяин все-таки услышал, что снаружи шумят. Или просто заметил незваных гостей через окно.
Увидев фигуру, выросшую на пороге, Вон неожиданно сообразила – сакля вовсе не двухэтажная. Этаж всего один – просто очень большой.
– К-кто это?.. – чуть слышно спросила она.
– Дэв, – уверенно ответил Креол. – Точно, дэв. Они и у нас в Шумере когда-то жили – на севере, в горах между Эвксинским и Гирканским морями.
– Так вот они какие – предки дэвкаци… – присвистнула Ванесса.
Хозяин сакли возвышается каланчой даже над Индраком. По меньшей мере десять футов в высоту! Плечи – футбольные ворота. Кулаки – перезрелые арбузы. Харя – что-то среднее между быком, волком и орангутангом. Уши – как у небольшого мамонта, свисают ниже плеч. Весь покрыт шерстью. А в руке – тяжелая дубина из цельного березового ствола.
Но приглядевшись внимательнее, Ванесса начала подмечать что-то странное. Дэв высок, но был бы еще выше, если бы выпрямился. Сейчас спина ссутулена, голова низко опущена. Ноги и руки для такой глыбы слишком уж тоненькие, колени заметно подрагивают. Шерсть хотя и длинная, но редкая, свалявшаяся, местами заметны настоящие проплешины. Кожа испещрена пигментными пятнами. Дыхание тяжелое, с хрипотцой, глаза слезятся. На голове видны странные бугорки – похоже, когда-то они были рогами.
А дубина… вовсе это не дубина, а клюка!
– Да он же старик! – неожиданно вырвалось у нее.
– А-а?! – повернул к ней ухо-лопух дэв. – Фто ты фкафала?!
Креол, уже собиравшийся по обыкновению орать и угрожать карами земными и небесными, замер с раскрытым ртом.
В жуткой пасти великана не осталось ни одного зуба.
– Доброго вечера тебе, страж арсенала, – подал голос длик.
– А-а, белый кииг! – узнал его дэв. – Фего надо? Фафем прифол?
– Здравствуй, великий предок! – охрипшим от волнения голосом сказал Индрак.
– У-у-у?.. – пристально посмотрел на него лопоухий великан. – Ты… да… я фуфтвую… я фуфтвую в тебе кровь моего народа… Фуфтвую… Хотя и офень рафбавленную… рафбавленную… Кто ты?..
– Индрак – дэвкаци, великий предок, – поклонился молотобоец.
– Дэвкафы… Феловек-дэв?..
– Да…
– Я флыфал о ваф… флыфал… да…
Окинув всех четверых внимательным взглядом, дэв отодвинулся в сторону.
– Проходите, – пригласил он. – Не фнаю, кто вы такие, но будьте фегодня моими гофтями… У Бимбофэ уфе так давно не было гофтей…
Внутри оказалось просторно. Но только по человеческим масштабам – а вот громадный дэв явно чувствует себя стесненно. Мебель скромная – по большей части грубо вытесанная из камня. Единственное украшение – пыльный гобелен с неразборчивым рисунком.
Ванесса невольно вспомнила пещеру Флинстоунов.
– Угофать пока не фтану, – заявил Бимбоцэ, усаживаясь на базальтовую колоду. – Внафале говорите – фафем пофаловали, люди и дэвкафы? Ефли фаблудилиф в горах – Бимбофэ дафт вам уфын и кров на ноф, а утром покафет дорогу. Но ефли…
В воздухе повисла невысказанная угроза. Хоть и беззубый, по-рокушски дэв шамкает вполне пристойно, фраз не коверкает, местоимениями, в отличие от дэвкаци, не гнушается. И все сразу поняли, что он хочет сказать – если к нему явились охотники за сокровищами Империи Гор, гостеприимный хозяин обернется беспощадным стражем. Потому и с угощением не торопится – видно, обычаи его народа запрещают убивать того, с кем преломил хлеб.
– Мне нужны Стальные Солдаты, – сразу взял быка за рога Креол. – Отдашь по-хорошему – все будет хорошо. Я даже заплатить могу, я не жадный. Деньгами или Искусством, как сам выберешь.
