Сергей с надеждой посмотрел на друга:
— Чего бы ты делал на его месте?
Напарник пожал плечами:
— Свалил бы из города. А лучше — с Земли. Ну-ка, пусти, — уселся за компьютер, открыл карту юго-восточного района Москвы. — Кукушкино, говоришь? Знакомое что-то. Ага, оно и есть. Вот, гляди: это парк, самая окраина Эм-эс-ка, семьдесят кило от Люберец. Пять верст на север — портал в Промсектор-4. Планета-рудник. Отработанные шахты на десятки километров, никакая облава не достанет. И еще в Промсекторе есть портал на Либерти, а Либерти — не федеральный мир.
Спец по эксклюзиву внимательно слушал. План действий был почти готов. Если напарник рассчитывал, что бегство спящей маньячки во Внеземелье исчерпало проблему, то он непростительно обольщался.
— Складно излагаешь, — констатировал Сергей. — На рудник пропуск нужен?
— Не, по федеральному.
— А на Либерти?
Напарник заподозрил неладное:
— Нужен, из консульства. Консульство — на Земле.
— И как ты поступил… бы?
— Нарисовал… бы.
— Собирайся, поехали.
— Куда?!
— По местам боевой славы.
Мать-мать-мать. Можно, например, дать в глаз, но будет только хуже: этот маньяк[6] разобидится, попрется куда-нибудь один, а потом среди ночи — «срочно вытаскивай, лети мухой…» В лучшем случае.
Валера погасил компьютер и с фатализмом обреченного отправился ворошить шкаф на предмет походной одежды.
* * *
Вечер нынче сухой и звездный, будто не осень на улице. Под крылом флайера мигает разноцветными огоньками Кукушкинский парк, под завязку напичканный детскими площадками, собачьими площадками, танцплощадками и стройплощадками новых аттракционов. Трудно представить, что посреди этого всеобщего феерического веселья вдруг обнаруживаются изуродованные трупы. Дичь какая-то… Ощущение ирреальности происходящего не покидало Сергея до конца полета.
От стоянки до портала оказалось десять минут пёхом. На КПП сторож гонял чаи в компании двух полицейских. Пока блюстители пробивали наших охотников за маньяками по базе, разморенным голосом поинтересовался:
— Цель?
— Работу ищем, — отозвался Лерыч.
— Направления с биржи есть?
— Нет.
— Ну и ладно.
Ребята забрали свои удостоверения, вышли с проходной и нырнули в Промсектор-4.
— Нашего пасут? — Сергей кивнул назад.
— Мэй би.
Да уж наверно. И здешний городок, небось, на уши поставили, и портал на Либерти наверняка оцеплен. Это вам не угонщик какой-нибудь, который удрал — и черт с ним. За поимку кукушкинского изувера федеральная награда светит.
Рудоносная планета встретила гостей неприветливо. Пасмурный день (тут все дни такие, сообщил Валера). Между хаотично разбросанными бурыми холмами изредка проглядывает мутный горизонт. Слева над гребнем приземистой гряды торчат унылые блочные дома шахтерского поселка. Пронизывающий ветер.
Соваться на Либерти напарник отказался наотрез. Мотивировал тем, что «дурдом на выезде», «гребанный беспредел», «всякая фигня, за которую в Федерации в худшем случае штраф сдерут, у этих уродов срока давности не имеет»… Скрипя сердцем и другими чувствительными органами, Сергей позволил себя уговорить. В порядке компенсации Лерыч был вынужден отвести друга на экскурсию по заброшенным шахтам Промсектора.
Вход в ближайшую штольню стал заметен только когда подошли вплотную. Чтобы попасть внутрь, пришлось перелезть через груду камней — руины обвалившегося свода. Первые метры штольни тоже оказались завалены кусками породы. Эту часть пути Валера одолел чуть ли не бегом. Стараясь не отстать, Сергей проклял все на свете и потянул лодыжку.
По счастью, стрёмный участок оказался коротким. Минут через пять ветхий лаз привел странников к выходу в просторный тоннель. По этому тоннелю и двинулись в путь.
Шли долго. Лучи фонариков выхватывали из темноты однообразные потрескавшиеся стены, кое-где с потеками воды — в таких местах Лерыч снова переходил на бег. То там, то здесь мерещились белесые пятна света — казалось, древний тоннель как плесенью зарос эктоплазменными сущностями… Сергей утратил чувство времени и пространства, окунулся в то, что называют ИСС[7]. Некая механическая, алгоритмизированная часть Сережиной личности то и дело грузила напарника актуальными замечаниями, а владелец этой личности уподобился Будде и отрешенно витал неизвестно в каких мирах.
По сути, все актуальные замечания сводились к одному. Не то чтобы Сергей беззаветно верил в полную тождественность менталитетов Элькиного наездника и собственного партнера («тогда почему я до сих пор жив?»), но стиль мышления у этих двоих удивительно похож. А значит — Валерка, сам того не ведая, будет идти тем же путем, что и Кирюша. И таки приведет Сергея к несчастной оседланной экзорцистке (конечно, если она все еще здесь). Короче, Сергей доверился своей почти безупречной интуиции и пошел ва-банк. У каждой развилки напоминал другу, чтобы он двигался строго тем курсом, которым уже проходил когда-то. После черт знает какого по счету напоминания Лерыч взмолился:
— Да что ж я тебе, все до сантиметра помню? Сто лет прошло.
— Ладно, — сжалился Сергей. — Веди так, как уходил бы от облавы сейчас.
Надо сказать, сейчас напарник «уходил от облавы» довольно вяло. Если не считать водоносных участков, двигался еле-еле. Все чего-то присматривался, прислушивался, принюхивался… Сережино нетерпение вперемешку с клаустрофобией росло как снежный ком:
— Лерыч! Поживее нельзя?
— На тот свет всегда успеешь, — отрезал Валера. — Тебя не удивляет, что здесь даже диггеры не водятся?
Сергей набрал было воздуха — сформулировать свое принципиальное отношение к диггерам, долбанным шахтам, гребанному Промсектору, а также к напарнику — если тот и дальше собирается тянуть кота за яйца… но тут Валера остановился. Выключил фонарь, шепнул другу в ухо:
— Гаси.
— Зачем?
— Тут кто-то есть.
В наступившей кромешной тьме нервы грозили лопнуть совсем. Чувствительность обострилась до предела (а может и за предел, черт ее разберет). И таки да, стало очевидно: здесь кто-то есть. Легкий ветерок, не совпадающий по направлению с тоннельным сквозняком, слабый шорох и — дыхание… Как часто бывает в экстремальные моменты жизни, действие опередило мозги. Сергей метнулся на шорох — и тут же отлетел к противоположной стене тоннеля. Скула дико взвыла.
Кстати, о птичках: если хорошенько подумать, напрашиваются весьма любопытные соображения. Либо нападавший сверх-успешно адаптировался в тоннелях и теперь умеет видеть в полной темноте (вряд ли, поскольку он явно двуногое прямоходящее — не то же, что зверь кошка или птица филин). Либо пользуется инфракрасными очками, как злодеи из древних киношных ужастиков… Либо (самое вероятное) бил наугад, ориентируясь на звук и ветер. И коль скоро не промахнулся, то получается, что он где-то одного с Сергеем роста — чего не скажешь об Эльвире… Но это — если подумать, а думать нам было некогда.
Сергей распластался по стене. Бог весть каким органом почуял, что пещерный житель двинулся следом. Загорелся фонарь напарника, осветил крупную косматую голову, утопленную в квадратные плечи по типу трансформера. В следующий момент Валерка наскочил на монстра сзади, попытался схватить за горло. Гигант отбросил нападавшего почти небрежно, развернулся и одним ударом отправил в нокаут. Фонарь откатился в сторону. Сергей зажег свой. Луч описал дугу по периметру массивного тела. В руке у страшилища блеснуло лезвие.
В лучших предсмертных традициях перед глазами у специалиста по эксклюзиву начала проноситься былая жизнь. Вся пронестись не успела: с трудом поднявшийся напарник, шатаясь из стороны в сторону, предпринял еще одну попытку схватить врага за яблочко. Ножа он, очевидно, не заметил. Сергей сунул руку в карман, надеясь неизвестно на что, и вытащил…
— Лерка, падай!..
Команда опоздала: напарник упал раньше, независимо от Сережиных инструкций и своих собственных побуждений. А в следующий момент рухнул монстр.
Лерыч с трудом вытащил ногу из-под огромной туши, отполз к стене. Сел, одной рукой схватился за плечо, второй подобрал фонарик. Осветил сначала врага, затем друга. В сердцах плюнул:
— Ёпт! Чего ж ты сразу-то, твою мать?..
Ну, вот. Все такие умные, блин. Да этот парализатор несчастный уже полтора суток в кармане болтается. Обо всем помнить, что ли?..
— Ранен?
Вопрос риторический — камуфляжка у Валерки на плече уже побурела от крови. Сергей вытащил из штурмового рюкзака пакет первой помощи, кое-как перетянул рану.
— Рукой двигать можешь?
— Могу.
— Ну, так не делай этого.
Друзья привалились рядышком к стене, тяжело дыша и напряженно разглядывая противника. Тот не шевелился.
