— Но приказ о заточении в замковую темницу мог исходить и не от моего брата. В конце концов, пресловутый перстень с печатью хоть и принадлежал ему, но изображение на печатке было известно слишком многим. Его могли подделать, выкрасть наконец…
— Хотите сказать, что благородный Лориндэль даже не в курсе, кто у него в застенках сидит? — ехидно поинтересовался Киркиэль.
— Действительно, — вмешался Бес— Нестыковочка получается.
— А ты-то что выступаешь? — рассердился Роландэль. — Насколько я помню, тебя посадили за дело. И тебе грех жаловаться на беспредел эльфийских властей.
— А речь не обо мне, — ничуть не смутился тот. — По-моему, вспоминать злосчастную пару подсвечников глупо. У вас полная тюрьма невиновных, а вы не можете забыть сущий пустяк.
— Ничего себе пустяк! И это были не просто подсвечники, а семейная реликвия.
— Что поделать! Ошибся немного. С кем не бывает, — скромно потупился Бес— И за один ничтожный проступок…
— Увы, не первый…
Бес понял, что сочувствия не вызвал, и решил бить на жалость.
— Просто я давно и серьезно болен, — тихо вздохнул он. — И болезнь моя неизлечима…
— И называется клептомания. А если ты не заткнешься, то я так огрею мечом, что появится повод жаловаться еще и на косоглазие.
Бес было вскинулся, но Роландэль лениво постучал длинными пальцами по резной рукояти меча и наградил оппонента таким красноречивым взглядом, что тот стушевался и промолчал.
— Выходит, Лорд Киркиэль, вы последним видели наследника.
— Как и члены моего отряда, — с достоинством кивнул тот.
— Покажете место?
— Вам — нет. А вот прекрасной леди…
Вот так и получилось, что я в очередной раз тащилась туда, куда Макар телят не гонял, хотя изначально не планировала никуда идти. Нет, я, конечно, люблю природу, но не до такой же степени, чтобы пускаться в турпоходы без соответствующего снаряжения. У нас не было ровным счетом ничего, кроме упорно прущих через бурелом эльфов. С воздуха поддержку оказывали Филька и Драго. Но так как каждый из них по любому поводу имел свое, отличное от другого, мнение, то помощь нежити сводилась к нулю. К сожалению, в успех предприятия свято верили все, кроме меня. Я никогда особой молчаливостью не отличалась, поэтому при первой же возможности озвучила свои сомнения, за что была названа пессимисткой и жестокосердной ведьмой, которой безразлична судьба двух эльфийских кланов. Я плюнула, предварительно обозвав их упертыми идиотами, и пожелала им всем кагалом отправиться к лешему. Я бы ни за что не остановилась на достигнутом и с удовольствием покинула бы незапланированную экспедицию, но мы зашли слишком далеко, и я понятия не имела, как можно выбраться из лесной чащи.
Долго ли, коротко ли, шли мы лесом темным. По мне, так времени прошло немало, ноги болели до самых ушей, и двигалась я только потому, что остановка грозила неминуемым падением лицом в грязь, так как сил выставить вперед руки уже не было. Наконец мы вышли на большую поляну.
— Вот, — сделал широкий жест Киркиэль.
Все дружно уставились на лишенную деревьев окружность. Не знаю, что я рассчитывала увидеть, но ничего необычного не обнаружила. Поляна как поляна: цветочки там всякие, травка опять же зеленеет, кузнечики стрекочут, комары пищат и норовят цапнуть побольнее, дабы урвать каплю крови. Никаких следов лагеря не наблюдалось.
Я пожала плечами и предложила отправиться домой. На меня зашипели все разом, и я предпочла замолчать, пока не побили. С них станется.
Роландэль широко раскинул руки, словно решил обнять нас всех разом, вместе с сотней-другой гладкоствольных березок и елок, и принялся прогуливаться по поляне, выписывая замысловатые фигуры.
— Ищет следы магии, — уважительно пропищал мышь.
— Искать и найти — несколько разные веши, — скептически ухнул филин, озвучив мои мысли.
Я всерьез задумалась, а стоит ли возвращать оборотня Мелене. Все равно она его не ценит, да и Липай явно против присутствия нежити в команде по истреблению этой самой нежити. А мне Третьяков не указ. Мое непосредственное начальство давно махнуло рукой на выходки штатной ведьмы и воспринимало меня как неизбежное зло, типа тайфуна или наводнения: явление есть, а бороться с ним не всякому квалифицированному магу по силам, проще держаться подальше и переждать.
Теперь зашикали на филина. Тот ничуть не смутился и, нагло пользуясь своей недосягаемостью, показал язык. Ему погрозили и перестали обращать внимание.
Роландэль покружил некоторое время и вдруг остановился, словно напоролся на невидимую преграду.
— Ну что? — выдохнули все и разом подались вперед.
— Не томи, — нетерпеливо пискнул мышь. — Нашел что-нибудь?
Роландэль смерил мыша уничтожающим взглядом, но вампира никогда не смущали подобные мелочи и он ничуть не обиделся.
— Здесь есть след магии. Правда, очень слабый.
— Это невозможно, — вставил свое веское слово один из эльфов.
— Ух ты! — радостно фыркнул Филька и ткнул крылом в сторону говорившего. — Он еще и разговаривать умеет!
— Заткнись! — рявкнул по его адресу Киркиэль.
— Фу-у-у — ничуть не смутился Филька. — Живешь долго, а вежливости не научился… Все на потом откладывал? Поверь, друг, время пришло. Садись за учебники, пока не поздно.
— Леди… — Киркиэль угрожающе навис надо мной.
Как все эльфы, он отличался высоким ростом. Но, сдается мне, предводитель молчаливого отряда найдет возможность казаться внушительным даже рядом с драконом.
— Леди… Если вы не уймете своего питомца, я за себя не отвечаю.
— Слышала? Я твой питомец! — радостно заявил филин и приобнял меня за шею крылом.
— Если ты сейчас же не заткнешься, отправлю обратно к Мелене, раньше, чем ты успеешь сказать «мама».
— Ушам не верю! — воскликнул Филька, театрально прижимая крылья к сердцу. — Из-за одного неосторожного слова ты готова отдать преданного друга на растерзание команде истребителей?
— Кончай паясничать! — отмахнулась я. — Я собираюсь попасть домой в ближайшее время. А это станет возможным, если мы найдем принца и мирно разойдемся как в море корабли. Так что сделай мне одолжение, — пожалуйста… попробуй не открывать свой клюв.
Филька изобразил, будто закрыл клюв на замок и выбросил ключ в лес.
— А теперь, может быть, наш молчаливый друг объяснит, что его так удивило? — мягко предложила я.
— Виктория, ты снова удивила меня,— заявил о своем присутствии Ахурамариэль. —Похоже, из тебя все-таки выйдет эльфийская принцесса, и мне не придется краснеть за свою ученицу.
«Чудеса иногда случаются», — согласилась я.
— Спасибо за позволение, моя леди, — поклонился эльф. Сказано было с иронией, но я предпочла сделать вид, что не заметила.
Сейчас не время и не место предаваться мелочным разборкам. Этак мы до зимы протопчемся на месте.
— Я имел в виду общеизвестный факт, что магический след не может держаться так долго. Обычно магия быстро рассеивается и следы ее применения трудно обнаружить.
Все согласно закивали, соглашаясь.
— Согласна, — кивнула и я. — Если только здесь не применялась магия высшего порядка, требующая больших затрат магической энергии. В этом случае следы не так просто скрыть.
— Откуда ты знаешь?
«По мне не скажешь, но иногда я заглядываю в книги».
— Итак, для этого нужно потратить много энергии. Здесь не видно ни следов магического круга, ни других приготовлений к ритуалу, значит, маг ничем себе не помогал, — заметил Киркиэль. — Может, мы не там ищем? Вдруг это не тот след?
— А чей? — вклинился мышь.
— Ну мало ли чей… Прозвучало не очень убедительно.
— Не так уж много магов прогуливаются в глухих лесах и колдуют на полянках, — не выдержал Васька. — Да и зачем им это надо?
— Вариантов множество, — усмехнулся Роландэль. — Например… чтобы открыть телепорт.
Все застыли, пораженные простотой решения. Ну конечно же! Телепорт… К чему рисковать, таская за собой плененного эльфа, если можно быстро провести его из одной точки в другую.
— Мы сможем последовать за ними! — радостно сообщил Роландэль.
— Каким образом? — заинтересовался Киркиэль.
— След достаточно четкий, чтобы можно было пройти по нему. Мы объединим нашу магию и пройдем путем похитителей.
Эльфы дружно потупились, как класс школьников, не выучивших задания.
— Ну… мы… это… — закашлялся Киркиэль.
— «Это» — это чего?
— Короче… Магии у нас нет, — горестно вздохнул эльф, опуская глаза.
— Совсем?
— Абсолютно, — кивнул тот. — Нас долго продержали в тюрьме в магических наручниках и выкачали досуха. На восстановление уйдет не одна неделя.
Роландэль расстроился и буквально спал с лица, он был готов рвать на себе волосы от досады. Все с тихим удивлением наблюдали за сценой.
— Надо же, принц, а на такое дело без амулетов-накопителей замахнулся, — почесал безволосый подбородок Бес— Хотя… Особам царской крови свойственна излишняя самоуверенность.
