— Это потому, что Ситгульвердам в отличие от тебя мозги имеет, — тут же не остался в долгу я. — Запомни, повелитель недоделанный: чем больше шкаф — тем громче падает. Если не дошло, то это про тебя сейчас говорю. И кто тебе, сопляку, разрешал перебивать принцессу, когда она с умным человеком… то есть, со мной разговаривает?
— Сопляку?! Да я тебя…
— Отойдём-ка! Извините, мы на пару минут — на большее его не хватит.
— Илий… — встревоженно сказал командир Бурт. — Ты думаешь…
— Думаю. А этот — нет. Скоро будем. Сит, тебе рога его нужны? Над входом повесить или ещё для чего?
— Не! Пусть валяются, — хмыкнул тот, понимая, что я что-то затеял в очередной раз.
Мы отошли метров на триста от стоянки, укрывшись за высоким обломком скалы.
— Ну что?! Вмажем друг другу?! — с азартом в голосе спросил Миб. — Обещаю не поддаваться, раз отец так тебя уважает!
— И я сына своего друга слабаком не представлю, поэтому тоже от всей души мутузить буду. Готовься! Только… Я сейчас быстренько — в лагере вещицу одну забыл.
— Какую?
— Важную! Не боись — тебе понравится.
Оставив озадаченного демовилура, пришёл к своим и, слегка потянувшись, небрежно сказал:
— Так и думал — слабоват демовилурёнок оказался. Как прижал его пятаком к скале — сразу сдался. Эх, даже размяться с ним не успел как следует.
— Он жив? Или… — удивлённо покосившись на меня, поинтересовался один из Повелителей.
— Пощадил. Сейчас проплачется, оклемается и придёт. Стыдно ему… Не корите его сильно — Миб честно старался, но не с тем связался.
Долго ждать его не пришлось. Минут через пять появился мой соперник.
— Что ты здесь делаешь?! — рыкнул он. — Сколько ждать можно?!
— Я же тебе сразу сказал, что не буду твою проигравшую тушу обратно тащить. Видишь, сам дошёл. Рога не болят? Извини, что чуть их в обратную сторону не выгнул, но больно хват удобный был.
— “Рога”?! “Проигравшую”?! Да мы же только собирались начинать!
— Успокойся, Миболандам, — за меня ответил тот же Повелитель. — У каждого из нас случались свои поражения. Бывает! Не тот проиграл, кто от удара упал, а тот, кто не смог после него подняться!
— Я не проигрывал! — заорал молодой демовилур. — Эта обезьяна врёт!
— Ещё разок хочешь? — хитро усмехнулся я.
— Да! Хочу! Точнее, не ещё разок, но…
— Место знаешь! Пойдём! Только учти — как в прошлый раз подло со спины не нападать!
От такого наглого навета Миб даже дар речи потерял, но сумел быстро собраться и чуть ли не бегом побежал за обломок скалы.
Появившись вслед за ним, я присел на землю и стал любоваться звёздами.
— Дерись, обезьяна! — уже полностью выйдя из себя, дрожа от праведного гнева, рыкнул он.
— А я уже победил. Заметь, не нанеся ни одного удара. Даже если и начнём по-настоящему, и ты меня одолеешь, то убивать не будешь.
— Размажу! Не надейся! Такое оскорбление кровью смывается!
— Хорошо… Дальше, что будет? Восемь Повелителей Огненного мира слышали, что ты уже нападал на меня подло со спины. Многие посчитают, что поступил и во второй раз также — слишком быстро и с моим явным преимуществом первая битва закончилась для подобного финала. Всю жизнь доказывать обратное будешь, растеряв уважение и лишившись возможности высоко подняться. К тому же мои друзья тебя не простят, а вместе с тобой и всех демовилуров тоже. К чему это приведёт? Откажется от вас принцесса Греяна, и виноват будет в неисполнении воли Творцов твой отец, взявший сюда непутёвого сына без их приказа. Тоже нехороший вариант. Верно?
— Ну… — задумался Миб, явно не ожидая таких выводов. — Но я должен отомстить!
— Знаешь, что у нас с твоим отцом было при знакомстве?
— Он не говорил. Сказал только, что зарёкся с тобой драться и… пить, почему-то. На него не похоже.
— Не рассказал? Потому что умный и умеет держать язык за зубами, используя информацию только тогда, когда выгодно. Как сейчас, например.
— Не понимаю…
— Поговори потом с ним — он доходчивее объяснит.
— Погово… Опять козни строишь?! — снова начал “заводиться” демовилур.
— Нет. Битвы как таковой не будет в любом случае. Ну не стану я драться на твоих условиях, силу применяя, а вот магию, которой и одолел когда-то Сита — легко. И не надо мне тут про правила поединка честного сейчас рассказывать — плевать на них с высокой горы. У меня свои правила, рассчитанные на одно — на выживание. Давай-ка лучше искать выход из сложного положения. Я не могу тебя убить, а ты — меня. Что остаётся?
— Что?
— Посиди и подумай, а я пока остальных успокою.
Оставив Миба одного, вернулся и молча сел, под перекрёстным огнём прожигающих взглядов. Тот до чего-то всё-таки додумался, раз решительной походкой пришёл практически следом за мной.
— В этот раз уже лучше, — прервал я тягостное молчание. — Парень, конечно, силён — чуть дольше продержаться сумел, но тактики, как верно заметил Ситгульвердам, его сыну не хватает. Ничего! Научится ещё — главное, что потенциал есть. Весь в отца! Думаю, что стоит оставить девятым — нечего хорошими бойцами разбрасываться.
— Ты опять?! — в очередной раз стал “слетать с катушек” Миболандам, растерявшись от моего коварства.
— Опять! Опять! — заржал Сит. — Я ж тебе говорил, что не только одними тяжёлыми кулаками битвы выигрываются! Вот тому живое подтверждение! Учись, сын, у Илия, если хочешь Повелителем стать! А ещё скажи спасибо, что не прогнал, дав возможность проявить себя в бою. Добрый он… иногда бывает.
— Эээ… Спасибо… — начал понимать происходящее Миб.
— Не за что! — великодушно махнул я рукой. — Какие счёты между друзьями!
После такого проявления якобы моей силы остальные Повелители приняли людей как равных, уже без всякой заносчивости и анархизма приступив к выработке совместного плана. Я же опять перешёл в разряд переводчиков, подключившись к хатшам, успевшим в быстром темпе напрямую, через непроходимые с виду горы, почти добраться до Гархема.
* * *
— Ваше Императорское Величество! — радостно возвестила ворвавшаяся без доклада Веблия, заставив Ипрохана поперхнуться очередным глотком вина. — Гон ослаб и распался!
— Сдурела? Чего орёшь?! — прокашлявшись, недобро посмотрел на неё Владыка. — Закончился Гон — прекрасно. Вели всем дармоедам возвращаться в столицу. Только пусть вначале хорошо поверят, а то, может, со страху желаемое за действительное выдали.
— Уже. Несколько раз. Твари резко остановились, немного не дойдя до наших воинов, и все как один повернули от Гархема.
— Славно! Куда повернули? Их сопроводили до конца ущелий?
— Не удалось, — как бы оправдываясь, пожала плечами Первая Советница, потупив глаза, — Хатши словно испарились среди скал.
— Подробнее! — растеряв признаки намечающегося благодушия, приказал Ипрохан.
— Нет подробностей. Просто исчезли. Ни следов, ни их самих. Разве это важно?
— Идиотка! Целая армия опасных хищников исчезла из поля нашей видимости и неизвестно, где находится! А если они изменили направление — пойди пойми, что у них в головах творится, и подбираются ко мне с другой, незащищённой стороны?! Угробить меня решила?!
— Виновата, Ваше Величество! — почти по-гвардейски вытянулась по струнке ведьма. — Сию же минуту прикажу…
Но закончить она не успела — через переговорный амулет в голове раздался недовольный голос Зарабина — архимага из проклятой Парочки.
— Ты где шляешься, недоучка? Срочные новости!
— У Императора.
- Понятно, почему до тебя не достучаться. Будь там — мы скоро!
Парочка действительно не заставила себя долго ждать, войдя в покои Ипрохана через пару минут.
— Дорогой Владыка, — без привычных идиотских хохотков, первой начала Стафина. — На расстоянии меньше одного дневного перехода от столицы замечено большое скопление людей.
— Знаю… — буркнул он. — Эта уже доложила — с Гона возвращаются.
— Вы не поняли — идут со стороны Толлии. Раньше их было не видно, так как прикрываются архимагом или архимагами, но на такой дистанции скрыть подобное невозможно. Мы с братиком посовещались и решили, что это Греяна со своими бандитами.
