А еще этот бал! Чем он ближе, тем громче выть хочется. Я же там на всеобщее обозрение попаду. И всеобщее осмеяние. Я ведь даже танцевать, толком не выучилась. Что если кто-либо решит поиздеваться надо мной и пригласит на тур? О нет!
И ведь не отвертишься. Как же, личное приглашение от принцессы и ее матери! Им хорошо, у них такой повод. Точнее поводы. Празднество устраивалось не только по случаю возвращения Лины домой. Случилось и еще одно не менее, а то и более радостное для королевской четы событие. Пока мы все очкуры Раскорда обследовали, нашлась вторая, пропавшая в младенчестве принцесса. Как? О! Это целая история. Слезливая и душещипательная.
Если произошедшие события соотносить с нашим путешествием, то случилось это аккурат, когда мы красотами Войятской чащобы «наслаждались». Пришел ко двору мужичок один и потребовал аудиенции у короля. Ну, его ясное дело, высмеяли и велели топать подальше. Дескать, недосуг его величеству со всякими оборванцами общаться, ему страной управлять надобно. Но мужичок не сдавался. Попросил сверточек один кому из королевской четы передать. Сказал, что речь о принцессе идет. Тут уж совсем другой разговор пошел. Король к тому времени уже переживать стал, что дочь долго не возвращается. Велел любые сведения о ней сразу же сообщать. Даже слухи. Посему. Пакетик взяли и монарху лично в руки передали. А там пеленка детская оказалась. Да не обычная, а королевой собственноручно вышитая. Та самая пеленка, в которую пропавшее королевское дитя укутано в тот злосчастный день было. Пришедшего, сей же час пред королевские очи предоставили. Он и рассказал все. Что состоял на службе у злокозненного лорда Ержина Иммиаси. Слышал, как тот приказал младенца сгубить. Как пожалел невинное дитя и, убив слугу лорда, скрылся с ребенком. Как испугался гнева монаршего и не рискнул во дворец идти, а оставил малышку в одной из купеческих телег, а сам затаился на время, скитаясь по дальним странам. Что долгое время потом искал того торговца и только несколько месяцев назад напал на след.
А дальше как в сказке. Благодаря чудесному стечению обстоятельств, купчишко как раз снова в Андарру возвратился. Король тут же посланцев отрядил за торговцем, дабы узнать дальнейшую судьбу дочери. Привезли. Тот, заливаясь слезами, принялся причитать, что никакого вреда младенцу не сделал. Напротив, у себя оставил и как родное дитятко вырастил. Что девочка эта сейчас на постоялом дворе, от страха за отца, стражниками увезенного, вся, поди, слезами изошлась. Привезли и девочку. Но просто так по одной пеленке король дочь признавать не отважился. Надо было проверку провести. На Клановом камне. В Андарре хоть магия и не в чести, но кое-какие ее детища все еще используются. Традиция. Если принято в каждом королевском роду свой Клановый камень иметь, дабы незаконных претендентов на престол отваживать — будьте любезны завести. А уж, если вашему роду несколько сотен лет, так и подавно он у вас быть должен. И Андарра не исключение. Нашелся в королевской семье такой камушек. Новоявленная претендентка на звание принцессы капнула на него несколько капелек своей крови из порезанного пальчика, и булыжник засветился кровавым отблеском, подтверждая наличие венценосных родственников. Тут уж, счастье, радость, объятия… Говорят, ново обретенная дочь несколько дней рыдала умильными слезами, не смея поверить в свалившуюся на нее удачу. По мне, нашла чему радоваться. Жила себе спокойно в любви и достатке, а теперь в такой питомник для хищников угодила, что даже Войятская чащоба тихим лесочком покажется. Ну да, у каждого своя дорога. Может ей такая жизнь по душе? Мне трудно судить, я с ней лично не знаюсь. Она со мной познакомится, желания не изъявила, а мне к ней со своим любопытством лезть не пристало. Она ж принцесса! Да и… не очень-то хотелось. Видела я ее несколько раз издалека, когда она с новоявленными прихвостнями по дворцовому парку прогуливалась. Довольно было ее обращение с ними узреть, чтобы постараться в число приближенных не угодить. Высокомерием чуть не каждая волосинка дышит. И не скажешь, что во дворце всего ничего живет. По незнанию, можно решить, что здесь выросла. И глаза ее… Не добрые глаза.
Эх, как же я надеялась, что все утрясется, когда Лину домой доставим. Что получим мы свою заслуженную благодарность (не шибко большую, чтоб нести не тяжко) и по домам отправимся. Не думайте, только, что я с Линой ради награды нянькалась. Нет. Но… Спасибо не душит, а лишний койл кошель не оттягивает. Пусть будет — в хозяйстве пригодится.
Да только все не так сложилось, как блажилось. Совсем не так.
Я тут намедни по парку прогуливалась. Не столько воздухом дышала, сколько от желающих моей жизнью распоряжаться пряталась. Сад дворцовый большой, в центре его даже лабиринт из высокого кустарника посажен. Схорониться тут пустяк. В шаге пройдут и не заметят. А если что — так и глаза отвести можно…
Вот в этом то саду я и услышала кое-что душу вывернувшее. Сперва, просто ухоженными аллейками прогуливалась, невидимость навесив. Не ради шутки, а от одного настырного слуги спасаясь. Он меня совсем уже допек своей опекой. Подумаешь, назначили его моим личным прислужником. Так мне теперь что, с ним миловаться что ли? И на каждом шагу совета да помощи просить. Еще чего! Мне и своей дурости хватает, а его немереные запасы этой ценности мне ни к чему. И ведь не докажешь обратного — слушает, но не слышит. Пришлось сбежать. А для верности еще и магией прикрыться. А то тип настырный, меня при нужде и в карликовых пещерах отыщет. Под заклинанием спокойней. Гуляй себе, сколько хочешь.
Вот я и гуляла. Пока голосок знакомый не услыхала. Линин. Вот удача! Нам с ней в последние дни по душам поболтать и не удалось ни разу. То у нее дела, то уши, какие посторонние рядом полощутся. Все бегом, все на ходу. Пара слов, ничего не значащие фразы, мои жалобы, ее обещания все уладить… Может здесь, под сенью деревьев в относительном покое удастся поговорить. Надо только перехватить ее, чтобы не ушла раньше.
С этой целью я стала двигаться в сторону тихой речи, доносившейся из-за кустов. Но в нескольких шагах от цели замерла, узнав голос Лининого собеседника. Король. Ее отец. Я решила уже назад повернуть, да вот же пропасть — свое имя услыхала.
Та-а-ак… Интересно. Мне просто кости моют или судьбу мою решают. Надо бы уточнить.
«Воспитанные люди, не подслушивают!»
А кто тут воспитанный? И потом, я просто рядом гуляю, а они говорят громко… Что ж мне теперь, уши затыкать?
И я подтянулась поближе. Благо под пологом невидимости скрывалась, не то наверняка королевские охранники меня уже давно бы отловили. То, что их не видно, еще не значит, что их рядом нет. Ну ка, проверим. Я прикрыла глаза и раскинула в стороны сеть магического поиска. Так и есть! А я что говорила? Вон за тем деревом один, Другой у того куста дежурит, а третий всего в десятке шагов от меня. Магия — вещь! И как другие без нее живут?
«Как? Как? Молча. Не скуля, не жалуясь, не сетуя… Как некоторые, на пару дней силы лишившиеся.»
Просто не знают, что теряют. Им же хуже. Будь тут маг, уже давно бы меня вычислил. А так…
Я навострила уши, силясь разобрать тихие слова.
— Пап, ты несправедлив к магам. Не все они негодяи? Рина, например. Она очень хороший друг. Если бы не ее магия, меня бы возможно в живых не было. — Звучал звеневший негодованием знакомый голосок.
— Или же вообще ничего не было бы. — Возразил король.
— Что? Что ты хочешь этим сказать?! — Возмутилась принцесса.
— Девочка моя. Жизнь научила меня не доверять никому и ничему. Там, где ты видишь счастливое провидение, я вижу подозрительное совпадение. Тебе самой не кажется, что помощь твоей новоявленной подруги была очень кстати. Очень вовремя она появилась на твоем пути?
— Нет, отец, не кажется. Потому что ее помощь, была бы к стати в любое другое время.
— Хорошо. Но зачем ей было брать на себе заботу о незнакомой девице?
«Надо же, он мои мысли читает.»
— Разве не должны люди помогать друг другу? Что в этом предосудительного?
— Дорогая, не все возьмут на себя труд помогать другому даже за благодарность. А уж рискуя своей жизнью и подавно.
— Вот видишь, ты сам сказал — она рисковала ради меня своей жизнью. Сражалась с некромантом, с нечистью, с трудностями… И ты все еще после этого ей не веришь?
— Но ведь она жива. Как знать, не было ли все это умело подстроено, чтобы заполучить твое доверие?
— Значит ей надо было умереть, чтобы доказать свою лояльность?
«Ой, ваше величество, спасибо! Не ожидала от вас такой нежной заботы и трогательного понимания… Ха, да вы, оказывается, новатор законотворчества. Один лозунг чего стоит: «ваш труп — лучшее доказательство вашей невиновности». Не забудьте поделиться им с народом. Любовь толпы вам будет обеспечена… Посмертно… В анекдотах.»
А диалог меж тем продолжался.
— Лиален, не преувеличивай, прошу тебя. Я понимаю твои чувства. Но мне самому не позволено руководствоваться только ими. В королевстве и без того не спокойно, а ты еще предлагаешь завести под боком подозрительного мага.
