— И что теперь? — спросила я, ощутив себя виноватой. Ведь это из‑за меня Нейт отказался от трона. А если это не любовь? Притяжение?
— Перестань хмуриться, принцесса, — я ощутила легкий поцелуй, — сила нашей любви вернула тебя к жизни. Тебе еще какие‑то доказательства нужны?
— Нет, — улыбнулась я, смахнув слезинку.
— Вот и хорошо. Надеюсь, ты не откажешь мне честь и станешь моей женой? — улыбка оборотня стала шире.
— Я должна подумать, — я кокетливо надула губки, но под ошарашенным взглядом Нейта рассмеялась, не удержавшись. — Ты от меня никуда не денешься!
— Привет, любимая, — в комнату маленьким вихрем ворвались два моих счастья: большое и маленькое. Сегодня Нейт впервые взял семилетнего Орина на охоту.
— Мы были на высоте, — на невысокий столик запрыгнули ласки. Теперь их слышу не только я. Восемь лет назад на семейном совете было принято решение все‑таки 'научить' их говорить, привязав их жизни к моей. Зверьки сначала упирались, сбегали, но когда узнали, что благодаря этому проживут лет на пятьсот больше, с радостью согласились. Кто откажется от бессмертия? Я сначала расстроилась, что больше не буду слышать их мыслей, но тут помог Кир — он доработал заклинание и я получила двойную головную боль. Хотя нет. Двойную головную боль получил Кузя. Ласки долго высказывали, что у них накопилось по отношению к коту, а потом дружно ели баранью ногу, которую им торжественно вручил Нейт. Я попыталась узнать, за что такая щедрость по отношению к маленьким обжорам, но он лишь загадочно улыбнулся.
— Вы были внизу, — поправил ласок Орин.
— Зато мы были лучше всех! — не остался в долгу Дил, подняв пушистый хвост вверх, заставив нас рассмеяться.
— А где добыча? — улыбнулась я, тихо охнув.
— Началось? — Нейт растерял всю серьезность, мигом оказавшись рядом. Дочь должна была родиться через месяц, но вот уже второй день рвалась на свободу.
— Нет, это она по тебе соскучилась, скажи слугам, что пора накрывать на стол, — я поднялась с любимого кресла, чувствуя себя ужасно неуклюжей.
— И на пол! — завизжали ласки, устремившись следом за хозяином, а пошла следом по широкой тропинке, выложенной камнями.
Прошло восемь лет с того дня, как я едва не потеряла Нейта навсегда. Когда отец узнал, про намерение Нейта женится, еще раз позвал того на разговор. Правда, в этот раз обошлось без рукоприкладства — друзья напились в стельку, разгромив лабораторию папы в повале.
С возвращением Нейта все изменилось: жизнь приобрела яркие краски. Казалось, что все время, что я прожила без него, я словно не жила, а существовала. Будто в пазле не хватало элементов, а теперь все сложилось в цельную картинку. Единение с лесом не прошла бесследно — я подолгу гуляла в саду и часто сидела у любимого дерева. Иногда ко мне присоединялись ласки и Нейт, иногда Кузя. А о недавнем эфемерном состоянии напоминали лишь зеленые пряди в каштановых волосах.
Я должна была чувствовать себя уютно и спокойно, но этого не было — разговоры не приносили мне радости, я стала раздражительной, а с Нейтом мы даже поругались из‑за какого‑то пустяка.
— Замечательно, — Нейт хлопнул дверью, а спустя два часа, когда я успела наплакаться и уже корила себя за несдержанность, он вернулся с извинениями и повел гулять. Мы любили сидеть у старого дуба — он клал голову мне на ноги, а я перебирала пальцами белые волосы, болтая о всякой ерунде. Казалось, он что‑то придумал, но меня в свои планы посвящать не спешил.
Приготовления к свадьбе с масштабным балом мне тоже не были нужны. Я чувствовала, как жизнь уходит из моего тела, проводя время в стенах родного замка.
— Ты не хочешь замуж? — однажды мама спросила, когда до торжества оставалась неделя.
— Нет, мама. Хочу. Просто этот праздник… — глубоко вдохнула я, собираясь с мыслями, — здесь я увядаю. Мне не хватает деревьев, птиц, зелени. Я чувствую себя срезанным цветком, которого поставили в воду, но она не заменит ей земли и корня.
— Я что‑то придумаю, — пообещала мама.
Свадьба состоялась в намеченный строк. Даже две. Спустя месяц на балу в замке папа выдал замуж мой фантом, которым управлял Дан, за фантома Нейта. Подвыпившие гости веселились, не подозревая о том, что невеста уже неделю, как жена, а жених — ровно столько же ее муж.
Скромная церемония на скалистом берегу моря средь безмолвных камней и древних деревьев, на которой присутствовали лишь мои родители и братья, ну и отчим Нейта с супругой. Ах да, еще ласки и Кузя. Кот торжественно подавал Жрецу обручальные браслеты.
Я ожидала, что Нейт захочет жить при дворе, ведь он наследник, но любимый поступил иначе. После свадьбы он показал мне наш будущий дом — особняк находился посредине леса и очень походил на сказочный. Он был небольшой — всего два этажа, пятнадцать комнат и маленький дом для слуг, но такой родной. Хотелось пританцовывать от восторга, хотя отец, любящий размах, не разделял моего восторга.
Сейчас, когда я иду из дома в небольшую беседку, сплетенную из плюща, то знаю, ЧТО видел Нейт, когда впервые увидел этот дом, и что видела я. Стены дома оплел плющ и барвинок. Цветы вечером источали легкий и приятный аромат, а тень листьев дарила прохладу. На заднем дворе было большое озеро с кристально — чистой водой, где любит плавать Орин, а я получила то, о чем и не могла мечтать. Любовь, о которой боятся рассказывать, чтоб не сглазить, покой и защиту природы, которая всегда помогает мне, понимание родственников, которые часто гостят у нас. И двух ходячих несчастий, которые уже умудрились что‑то разбить.
— Дил, как можно, то же был подарок от короля дроу на свадьбу, — зверьки задними лапами пытались замести осколки большой и отвратительной вазы из темного стекла.
— Это Дик! — мигом сориентировался Дил, а я лишь рассмеялась, вновь схватившись на живот.
— Если дочь родится раньше строка из‑за вас, я вас двоих на ветке за хвост подвешу, — послышался наигранно злой голос Нейта.
— Не подвесишь. Неделя туда, неделя назад. Какая разница? — фыркнул Дик, но за мою ногу спрятался. В целях самосохранения.
Месяц назад у нас гостила Лина с супругом и маленькой дочерью. Девушка выучилась на лекаря и обещала явиться к родам через месяц. Она, как и обещала, узнала меня, когда я ее разыскала — по ауре. И мы проговорили до рассвета, лишь утром отправившись спать под бок к мужьям.
— Мам, тут письмо от дяди Кира пришло. Срочное, — послышался голос сына из дома, а спустя миг показалась и беловолосая голова его самого. Орин — точная копия папы. Даже ипостась такая же. Я думала, что первое обращение будет ужасным, но мне удалось помочь усмирить его Зверя. Теперь к нам часто обращаются оборотни за помощью. Это здорово отвлекает, когда приходится отпускать Нейта на важные заседания для Империи.
Не успела я принять смерть Ника, как муж ошарашил меня новым известием — Майю казнили. За что? Оказывается, девушка изначально планировала побег из дворца, когда Рафин завел себе новую фаворитку, потом пыталась соблазнить Нейта. Это она подкинула флакон с ядом в дом к Нейту, она приложила руку к смерти Фенрода, но когда почуяла падение Рафина, переметнулась на сторону победителя. Это же надо было так любить славу? Говорят, она тронулась умам, когда ее план не увенчался успехом и сама во всем призналась.
— Неси письмо, — я устроилась на плетеном кресле под навесом из сланца и дикого винограда, где мы часто завтракали семьей.
Сын вручил отцу письмо и по тому, как менялось лицо супруга, стало ясно, что что‑то произошло — глаза округлились от шока.
— Что? Нейт, не томи! — нетерпеливо попросила я.
— Только не волнуйся, — попросил муж.
— Нееейт, — угрожающе протянула я.
— Кажется, у нас скоро будут гости, — супруг предъявил письмо, в котором сообщалось, что пока Алекс решает какие‑то дела государственного значения, мама с уже тремя братьями собирается в гости.
— Готовь бункер, — скомандовал Дил, — будем запасаться провизией, а то этот рыжий гад нас без носков оставит.
— Вы не носите носки, — автоматически поправила я Дила.
— И правильно делаем — он бы и их от голода сгрыз, — ласки скрылись в неизвестном направлении.
— Почему мне кажется, что нашей тихой жизни пришел конец? — улыбнулась я, положив руку на живот.
— Но ведь так веселее, — озорно подмигнул мне любимый, поцеловав в губы. — Пошли встречать гостей.
