Мы отошли метров на двести и стали ждать, тревожно всматриваясь в неприятеля. Гул голосов, мелкие стычки, броуновское движение отдельных групп… Вот первые имперцы выходят и, остановившись перед нами, бросают на мостовую мечи. Потом ещё и ещё… Вскоре понурые воины потекли рекой. Последним вышел мощный мужчина в дорогих, но изрядно посечённых доспехах.
— Имперский гарнизон Гархема капитулировал полностью, — доложил он, отдав воинский салют. — Второй заместитель начальника гарнизона граф Эриман Пранский.
— Эриман, а где твои командиры? — спросил у него Бурт.
— Попытались сбежать из города, но на хатшей, по словам выживших, напоролись. Туда им и дорога, — криво усмехнулся граф Пранский. — Пришлось взять командование на себя…
— Зачем город подожги?! Ты же всегда был честным воякой, не опускающимся до подобного!
— Я был честным, свято веря в долг и присягу, несмотря ни на что. До сегодняшнего дня верил… Больше нет. С того момента, как моё начальство приказало поджечь Чёрный квартал. Если свои ведут себя как чужие, то свои ли это?
— Тогда, почему сразу не приказал сложить оружие? Столько жизней мог бы спасти! — вмешался в разговор Сыч.
— В этом хаосе?! Ты смеёшься, герцог Калеван?! Только возле дворца снова хоть как-то навёл относительный порядок среди бойцов, а так сам бился, словно рядовой пехотинец… Для себя помилования не прошу, но сохраните моих людей. Многие нормальные парни. Кстати, Живодёров судить не придётся — мы разобрались с ними по-свойски…
— Посредник, — голос старого дэара в голове, — Две стаи Гладких, вооружённых железом, движутся в сторону Каменного Гнезда.
- Кто?
- Мы не разбираемся в людях. Смотри сам…
Снова мир глазами хатшей. И пусть всё искажено, но понять происходящее не так и сложно.
— Беда, Греяна! Боюсь, что придётся отложить твоё коронование! Остатки армии, направленной на Гон, подходят к столице, но не это главное! По второй дороге движется большая группировка. Ведут её знакомые личности. Помнишь принцев Великих Песков Тафлафа и Чаргема, а также островного Аувина, с которыми недавно велись переговоры? Они самые!
— Демоны! — первым всё понял Волрад. — Плохая весть! Нас решили списать со счетов! С Живодёрами, без сомнения, разделаемся, а вот с остальными…
— Демонстрация силы! Вот что нужно! — пришла в голову идея. — Слишком хорошо знаю, с кем имеем дело. Представления не обещаю, но поиграть придётся!
— Что задумал? — посмотрела на меня принцесса.
— Всего помаленьку. Рассказывать некогда. Мне нужна часть наших войск, сотня хатшей — с ними договорюсь сейчас, и Ситгульвердам с сыном. Также Волрад не помешает для солидности.
— Действуй! — не стала кочевряжиться Греяна, умеющая быстро принимать решения в сложных ситуациях. — Тогда я иду к другим! И… Новый начальник столичного гарнизона, граф Эриман Пранский, прикажи своим подчинённым обратно разобрать оружие и выступить под моим командованием на урегулирование конфликта.
— Вот так сразу? — не поверил граф. — Только что друг друга резали и…
— А чего тянуть? Кто не хочет, пусть остаётся, другим же предоставим шанс стать снова частью своего народа.
— Да… Не Ипрохан… Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! — назвал он её ещё не до конца завоёванным титулом, вытянувшись по стойке смирно, а потом, развернувшись, крикнул зычным, хорошо поставленным командирским голосом: — Эй, парни! Хватит тут горевать о Живодёрах! Они ещё не закончились! Хватайте свои железяки и становитесь в строй, если кишка не тонка! Во имя славы Императрицы Греяны, даровавшей жизнь и прощение, и нашей гвардейской славы!
Вскоре, оставив усиленный гарнизон разбираться с беспорядками и пожарами, два отряда вышли из столицы.
Весь путь я объяснял своим, что задумал, попросив дэаров пока не высовываться, замаскировавшись, как только появится неприятель. Роли розданы — осталось начать и закончить…
С армией коалиции пустынников и островитян встретились на выходе горной дороги.
Остановились. От той стороны отделилась группа всадников, идя под красным флагом переговорщиков. Четверо. Значит, и нам стоит не выпендриваться большим количеством.
— Юнолина, — на всякий случай повторил я, — ты не скрываешь, кем являешься, а вот Волрад пока становится опять Секретарём. Сыч, просто намекни мне, если что-то пойдёт не так. Молчите и делаете умные лица… но не умнее моего. Чувствуете, что стоит подать голос — не стесняйтесь.
— Давай и носатого возьмём? — предложила архимагесса. — Мне рядом с ним спокойнее.
— Нет. Равное количество переговорщиков,
— Жаль…
Выехали и поравнялись со своими оппонентами. Как и предполагал, трое принцев и ещё один, незнакомый мне дед в пёстром балахоне и с раскрашенным чёрной краской лицом.
— Думал, что более представительную делегацию увижу, — скривился четвёртый наследник Великих Песков Чаргем. — Снова шут, а с ним полуголая девка и писарь.
— Извините моего брата, — с маской добродушия на лице, сказал Тафлаф. — Военные всегда прямолинейны в своих высказываниях. Но в чём-то я с ним согласен. Не находите, что разные уровни?
— Какие гости — такая и встреча! — развёл я руками. — Что-то не помним официальной просьбы на пересечение границ Нагорной Империи. Едут люди — навстречу другие. Теперь вот, стоят и разговаривают. В чём проблема?
— Проблема в том, дорогой Илий, что, как нам доложила разведка, рядом с Гархемом намечается крупное сражение между сторонниками Греяны и Ипрохана. Обеспокоенная общественность нескольких королевств в лице Перволюдей приняла решение прекратить гражданскую войну и выбрала меня временным Владыкой Империи. Думаю, что Ипрохан с принцессой должны понимать, насколько их обескровленные в боях силы слабы против нас. Мы подождём битвы и спокойно войдём в столицу, неся с собой мир и процветание.
— Временным Владыкой? — хмыкнул Секретарь. — И на какой срок?
— На неопределённый, — пояснил островной принц Аувин. — Не волнуйтесь! Тафлаф опытный человек и не даст вам погрязнуть в хаосе…
— Скорее, погрязните вы, — перебил я его.
— Вряд ли! — встрял балахонистый дед. — Я архимаг объединённой армии Владеющих Высоким Искусством Маллии. Устоять против такой силы невозможно. Если мы соберём свои крупицы сущего, то…
— Подотрётесь ею! — не выдержала Юнолина. — Слышь ты, ряженый! Какой из тебя архимаг?! Даже на деревенского колдунишку не тянешь, если не можешь почувствовать, что нет в округе крупиц сущего! Практически всё бывшее Нагорное королевство “пустое”!
— Девушка! По какому праву ты перебиваешь старшего?!
— По праву умной! Архимагесса Юнолина, дочь архимага Кортинара, идиот, а не девушка там какая-то! Слышал о таких?
Судя по тому, как, смутившись, дедок отошёл за спины принцев, слышал.
— Одно обстоятельство, мешающее Вам, Тафлаф, занять не свой трон, уже обозначили, — продолжил я с ехидной улыбочкой. — Но Чаргем прав, что-то разные весовые категории у нашего, пока ещё дружеского разговора. Шут против принцев большого слова не имеет. Может, расширим состав компании?
— Даже так? Я заинтригован. Приглашайте кого хотите, только чтобы без конфликтов. И без магии мы легко накажем ваш отрядик за коварство.
Я, повернувшись, громко свистнул, засунув два пальца в рот. Тут же из-за спин наших воинов, распрямившись во весь свой рост, вышли Сит с Мибом. Поигрывая мускулами под короткой шерстью, молча встали рядом со мной.
— Демовилуры… — выдохнул архимаг песчанников.
— Именно! — оскалившись всеми своими бивнями, подтвердил догадку Ситгульвердам. — И не простые, а Повелители Огненного мира! Остальные местного царька по столице гоняют!
— Но как вы здесь оказались?! Какой мощи пентаграмма должна быть, чтобы призвать войско из другого мира?!
— А не было её! — не менее кровожадно разулыбался Миб. — Творцы дорогу открыли и приказали помочь самке взойти на престол. Кто ж от их приказов рыло воротит, тем более, если драчка намечается?! Мы тут теперь надолго! Нравится!
